窗外竹影婆娑，葛蓮香握著筆桿的手微微發顫。
墨跡在宣紙上洇開，化作一叢墨竹。
她忽然想起昨夜為夫人祈福時，佛龕前那支被燭淚包裹的殘香，此刻竟在筆下重生為挺拔的枝干。
知念眼中閃著興奮的光︰“就算你不特意為夫人祈願，佛祖也定會護佑她的。
夫人日日都在佛堂抄寫經卷，這虔誠勁兒滿府上下找不出第二個。不過你這份心意倒是難得。”
葛蓮香指尖輕顫，握著茶盞的指節微微發白︰“夫人每日都在書房抄經？”
“可不是麼。”
知念壓低聲音︰“自打懷了身孕，我們都勸她歇著些。可夫人總說這是替將軍積福的大事，如今雖減了量，但從未間斷過。”
“當真用心良苦。”
葛蓮香唇角揚起微不可察的弧度，垂眸掩住眼底翻涌的暗潮。
她正愁尋不著契機，不曾想這機會竟自己撞上門來。
朝陽初升時，姜雪將江笑安托付給拂冬照看，與蕭湛並肩踏入議政殿。
鎏金穹頂下，世家官員們交換著心照不宣的眼神。
他們原想借風子晴滯留宮外之事發難，卻不料長公主雷厲風行，連夜就將人迎回宮中。
“啟稟陛下，太後鳳體既已痊愈，理當重返朝堂輔政。”
禮部尚書王昶手持玉笏出列，身後立時響起此起彼伏的應和聲。
姜珩慢條斯理轉動著拇指上的翡翠扳指︰“諸位愛卿怕是記岔了，太醫院昨日的脈案還說太後需靜養。”
“恕臣直言。”
御史中丞突然跨步上前︰“自先帝大行至今已逾三載，太後這‘病’倒真是蹊蹺。
當年先帝殯天時，太後的儀駕可是在靈前守了不到半炷香就移駕溫泉宮了。”
朝堂上響起零星壓抑的笑聲。
誰人不知風子晴當年與先帝勢同水火，此刻說她會因思念成疾，倒不如信御花園的錦鯉能飛天。
姜雪冷眼掃過滿殿朱紫，青玉台階在她腳下泛著森然寒光。
正要開口，卻見龍椅上的少年天子輕叩扶手︰
“說起輔政，倒讓朕想起開國雙聖的舊事。當年昭烈皇後臨朝听政時，可沒人敢拿男女說事。”
這話像塊燒紅的烙鐵扔進冰水，滿朝文武霎時噤若寒蟬。
蕭湛瞥見長公主廣袖微動，知道她袖中暗藏的玄鐵袖箭已悄然歸鞘——小皇帝這手四兩撥千斤，倒是得了攝政王真傳。
姜雪唇邊漾起一抹笑意。
她雖一時摸不透少年帝王的心思，卻明白那雙琥珀色眸子流轉間必藏有後招。
衣袖下的指尖摩挲著玉扳指，她饒有興致地欣賞著朝堂百態。
階下群臣面上泛著紅光，仿佛得了御賜瓊漿。
禮部尚書王縉垂首時與同僚交換眼色——終究是母子連心，小皇帝終究要向著親娘。
這個認知讓眾人如同尋得暗門鑰匙，緊繃的脊背都松快三分。
“眾卿可知先帝手札中曾有警世之語？”
姜珩廣袖輕揚，玄色龍紋在晨光中泛起金鱗。
少年清越嗓音回響在大殿穹頂之下︰“任官者必以能者居之，此乃治國根本。”
朝堂霎時沸騰如鼎沸之水。三朝老臣張閣老顫巍巍出列︰“先帝聖明！無能者當道，猶如朽木為梁，實乃禍國殃民之兆啊！”
此言一出，附和聲如潮水漫過金磚。
蕭湛執玉笏的手微不可察地抖了抖。
他側目望向御座旁垂落的珠簾，隱約見得長公主鬢邊步搖輕晃，恍若早春枝頭將綻的杏花。
“既如此……”
姜珩忽然起身，十二旒冕垂珠相擊如碎玉︰“眾卿不妨說說母後有何功績，可曾開鑿運河解北地旱情？可曾親赴南疆平定苗亂？”
少年指尖劃過鎏金御案，在寂靜中劃出金石之音︰“列位不妨好好想想，若有堪比姑姑賑災濟民之功，孤即刻擬旨。”
滿朝朱紫頓時化作泥塑木雕。
工部侍郎李茂之額角沁出冷汗，忽想起半月前御花園偶遇。
小皇帝捧著先帝手札請教長公主時，那卷帛書末尾分明有新墨痕跡。
“啟稟陛下！”
角落傳來細若蚊蠅之聲︰“太後誕育真龍，此乃……此乃千秋之功。”
說話人將緋紅官袍攥出深深褶皺，恍若攥著救命稻草。
珠簾後傳來聲清泠淺笑。姜雪撫著袖口銀線繡就的雲紋，想起多年前冷宮那夜。
風子晴抱著襁褓求她庇護時，嬰孩脖頸間那抹朱雀胎記紅得驚心。
姜珩目光掃過殿內群臣︰“諸位愛卿若舉不出母後輔政功績，孤便只能認定太後當年並無治國建樹。”
少年帝王言辭直擊要害，滿朝文武竟無人應聲。
蕭湛如利劍般佇立階下，眾人皆知這位詭辯奇才尚未開口，此刻連小皇帝的鋒芒都難以招架。
群臣暗自心驚，原以為幼主不過早慧，未料竟有經天緯地之才。
禮部尚書袖中密折已被冷汗浸透，今日這場博弈，怕是難佔上風。
“朕欲行孝道，反不敢允母後重掌朝政。”
姜珩輕叩龍案，聲如玉磬︰“一則太後鳳體違和，二則深宮日久疏于國事。
若強推至尊之位，豈非陷母後于病軀操勞、清譽受損之境？”
滿殿朱紫官員面面相覷，少年天子繼續道︰
“我朝以孝治天下，護父母安康、保雙親令名方為至孝。孤既為天下表率，豈能自陷不義？”
這番滴水不漏的論調，生生堵住了士族喉舌。
散朝時，數位老臣以袖拭額。
眼看攝政公主姜雪逐步瓦解世家根基，偏生她手握兵符戰功赫赫，更有蕭湛這等智囊相輔。除非……
“除非天降橫禍。”
太傅府密室內，三朝元老將茶盞重重頓在案上︰“可這些年明槍暗箭何曾傷她分毫？”
眾人望著搖曳燭火陷入沉默，窗外驚雷乍起，暴雨將至。
葛蓮香執筆的手微微發顫，墨汁在宣紙上暈開古怪紋路。
知念輕嘆著抽走狼毫︰“罷了，還是用你慣常的炭筆吧。”
暮色四合時，婦人將炭灰細細灑在庭中芍藥根下，清水澆灌間唇角微揚。
暗紅粉末混著灰燼滲入泥土，月色下花枝無風自動。