北風卷著碎雪，打在馬背上簌簌作響。
林青和甦凝從鄴城出發，
行了五日，沿途的景象越來越蕭索，
先是稀疏的村落，後來連枯草都少見，
只剩下凍得發硬的黑土，裂著半指寬的口子，像老人皸裂的皮膚。
越往北走，風越烈，刮在臉上像刀子割，
甦凝的素色勁裝早被吹得貼在身上。
“前面就是赤林城了。”
林青勒住馬，抬手指向遠處。
甦凝順著他的目光看去，只見地平線上立著一道黑灰色輪廓，
城牆高大，上面隱約能看到守軍的身影，像嵌在城牆上的釘子。
城門口飄著一面殘破的紅旗，
上面繡著“種”字，在北風里獵獵作響，那是平西侯種家的旗號。
兩人催馬靠近，才看清赤林城的城門樓比鄴城氣派得多，
雖然牆磚上滿是刀痕箭孔，
有的地方還能看到焦黑痕跡，卻透著股久經戰陣的沉凝。
城門口的守軍穿著厚重鐵甲，甲冑上結著層薄冰，
手里的長槍桿上纏著防滑麻繩，眼神銳利地掃過每一個進出的人。
見到林青和甦凝騎著馬過來，
為首的百戶上前一步，聲音洪亮︰
“來者何人？赤林城乃邊鎮重地，非本城軍民，需出示路引！”
林青沒說話，只是從懷里掏出那塊玄鐵腰牌，遞了過去。
百戶接過腰牌，看清上面靖國公三個字時，
臉色瞬間變了，連忙雙手捧著腰牌遞回來，單膝跪地︰
“末將赤林城守軍百戶趙虎，見過靖國公！
不知國公爺駕臨，末將有失遠迎！”
他身後的守軍也紛紛單膝跪地，甲冑踫撞聲在寒風里格外清晰。
林青抬手讓他們起身︰
“不必多禮，本公是來見種老侯爺的，煩請通報一聲。”
“是！末將這就去！”
趙虎連忙起身，親自引著林青和甦凝進城，還特意讓人牽過他們的馬，
“國公爺，侯爺近來身子不好，
大多時候在府中靜養，末將先帶您去侯府。”
進了城，赤林城的景象和鄴城截然不同。
街道不寬，房屋大多是土坯牆，但格外干淨，看不到乞討的流民，偶爾能看到軍卒扛著兵器走過，步伐整齊。
街邊的鋪子大多開著，有賣兵器的、賣馬具的，
還有幾家賣熱湯的鋪子，飄出的熱氣在寒風里很快凝成白霧。
甦凝看著街邊一個穿著棉襖的小孩正追著一只狗跑，
眼底掠過一絲詫異，這在災荒遍地的內地，可是少見。
“赤林城雖在邊鎮，卻常年有軍糧供應，
加上侯爺治軍嚴，沒人敢克扣糧餉，百姓日子還算安穩。”
林青像是看出了她的心思，低聲解釋道。
甦凝點了點頭。
平西侯府在城中心，是一座不算奢華的院落，
門口沒有石獅子，只有兩個穿著布衣的老僕守著門，
看到趙虎引著林青過來，連忙開門。
進了院，里面種著幾棵光禿禿的老槐樹，樹干上纏著厚厚草繩。
正屋的門虛掩著，里面傳來一陣輕微的咳嗽聲。
趙虎上前輕輕推開房門，低聲道︰
“侯爺，靖國公爺來了。”
屋里生著一盆炭火，火苗不大，卻也驅散了寒意。
一個穿著深藍色錦袍的老人坐在窗邊的椅子上，
頭發全白了，梳得整整齊齊，臉上滿是皺紋，
像老樹皮一樣，背也佝僂著，
手里拿著一塊磨得發亮兵符，正低頭摩挲著。
听到聲音，他緩緩抬起頭，眼楮已經有些渾濁，
卻在看到林青時，驟然亮了起來，像是燃著兩簇微弱的火苗。
“林青？”
老人的聲音沙啞，帶著濃重的喘息，
他想站起身，卻踉蹌了一下，旁邊的侍女連忙扶住他。
林青上前一步，按住他的胳膊︰
“侯爺，本公是晚輩，該來看您的。”
“好...好...”
種應安坐回椅子上，咳嗽了幾聲，
侍女遞過一杯熱茶，他喝了一口，才緩過勁來，
“沒想到...你竟真的來了...
京里的事，老夫也听說了，你做得對...那些蛀蟲，早該殺了...”
他的目光落在甦凝身上，眉頭微挑。
林青連忙介紹︰
“這位是玄冰閣的甦凝，二品武者。”
種應安點了點頭，眼神里多了幾分贊許，
幾人剛坐下，院外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是沉重的腳步聲，踩在石板路上咚咚作響。
一個穿著銀色鎧甲的年輕男子快步走進屋，鎧甲上還沾著雪沫，臉龐稜角分明，眼神銳利，氣息沉凝！
他看到屋里的林青時，眼楮瞬間亮了，連忙抱拳行禮︰
“末將種鄂，見過靖國公！
不知國公爺駕臨，末將剛從城外練兵回來，來遲了！”
這就是種應安的兒子，赤林城的副總兵，也是大乾年輕一輩里有名的將領。
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林青抬手讓他起身︰
“種將軍不必多禮，本公也是剛到。”
種應安看著兒子，臉上露出一絲笑意，咳嗽著道︰
“別顧著行禮了...蠻國那邊...近來可有新動靜？
老夫身子骨不中用了，好些日子沒听斥候的詳報了。”
種鄂連忙上前半步，抬手拂去鎧甲肩甲上的雪沫，雪粒落在炭盆邊的青磚上，瞬間化了一小灘水。
他微微躬身，語氣凝重︰
“父親，蠻國自左賢王從升龍城逃回去後，就徹底亂了。”
“升龍城的部分精銳帶著殘部逃到更北的黑石部，
想借著之前與大乾作戰的余威統合各部落，
可黑石部首領不服他們，
兩家在黑水河打了一仗，升龍城精銳折了三成兵馬，退守白狼山。”
他頓了頓，看向林青，補充道，
“國公爺您也知道，左賢王原本是蠻國大汗的兒子，
可他在升龍城被您打垮了精銳，
整個升龍城就瞬間沒落，
誰也不服...各部落誰都想吞了升龍城的殘部。”
種應安嘆了口氣︰
“呼延部呢？之前听人說，他們在赤林城外活動頻繁。”
“正是。”
種鄂點頭，語氣里多了幾分擔憂，
“左賢王一亂，他們趁機收攏了不少散部，
現在已經聚集了近千人，
就扎在黑風嶺下的廢棄驛站里，離赤林城不過五十里地，不過掀不起什麼風浪。”
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