應天府的深宮內，日復一日的規矩與沉悶如厚重的宮牆，將外界的鮮活氣息隔絕在外。
一日，朱元璋听聞民間廚藝大賽遴選出三位“廚神”。
這消息如同一顆石子投入平靜的湖面，頓時激起他心中的興致。
“哦？民間竟有如此廚藝卓絕之人？”
朱元璋眼中閃過一絲難得的亮色，在這深宮中新奇之事實在太少。
民間廚藝高手的出現，無疑讓他頗感新鮮。
當即朱元璋吩咐太監總管吳成，“去，傳咱旨意。
讓太子擬詔，要在奉天殿設宴款待這三位，梵正卿、甦明志還有劉小霜。”
不多時，聖旨擬就。
吳成尖著嗓子當眾宣讀道︰“奉天承運皇帝，詔曰︰咱聞民間有梵正卿、甦明志、劉小霜三位廚藝卓絕，堪稱廚神。
其烹飪之技，或獨樹一幟，或精妙絕倫。
咱心甚喜，特此宣召三位進宮覲見。
一展廚藝，以饗咱之口腹。
速速起程，勿得延誤。欽此！”
這道聖旨由太子朱標親自擬定，雖說只字未提馬皇後病重之事，但敏銳的朱�心里清楚，此事在民間已悄然傳得沸沸揚揚。
只因忌憚朱元璋早些年鐵血手段，殺戮甚重，才使得宮中眾人即便心有疑慮，也不敢隨意議論。
朱�深知這幾年父皇為穩固江山手段強硬，在朝堂上掀起不少風浪，官員們人人自危。
而如今的宮廷局勢，更是如同一團迷霧，讓人捉摸不透。
此時朱標坐在書房，眉頭緊鎖。
他望著窗外的宮牆，憂心忡忡的說道︰“再過三天就是東南夷六十二國使團參加應天演武的日子了，如今神機營已跟隨郭英被調往雲南。
不知明威將軍戚祥率領的神樞營，是否能堪當大任？”
朱�本在一旁品茶，听到這話心中一動，他立刻明白了大哥的擔憂。
只見朱�放下茶盞，神色鄭重的說道︰“皇兄無需太過憂慮。
如今咱大明的軍事制度，自洪武年間便不斷完善。
神樞營作為三大營之一，主管騎兵，地位舉足輕重。
雖說去年大同、延綏兩地的馬場相繼生變，但自洪武十一年起，父皇就已經有先見之明。
他命滎陽侯鄭遇春等人將北平、遼東、甘、陝四地的軍中戰馬，通過苑馬寺有條不紊地分批送入應天府的三大營駐地。
所以神樞營訓練所需戰馬，應該是能夠得到充足保障的。”
朱�說完微微皺眉，繼續分析道︰“不過此次應天演武意義重大，東南夷六十二國使團前來觀摩。
這不僅關乎我大明軍威，更可能影響後續的外交局勢。
而大同馬場之前戰馬被毒害一事，若不徹查清楚，難免會讓人擔憂戰馬供應的穩定性，進而影響到整個軍事布局和對外威懾力。”
朱�心中不禁想起另一件事，又接著開口說道︰“大哥，我記得之前你主動向父皇請纓，要去大同馬場調查戰馬被毒害之事。
如今卻遲遲未啟程，是不是其中又出了變故？”
朱標聞言長嘆一聲，眼中滿是無奈與擔憂。
“若不是母後忽然病重，我早就踏上前往大同之路，與兵部尚書唐鐸、太僕寺卿梁野仙等人一同徹查此事了。
你也知道兵部尚書掌管天下兵事，太僕寺卿則專司馬政。
他們處理這方面的事務，比大哥我這個太子經驗更為豐富一些。
正好你之前也一直向父皇請求，想去大同馬場做調查。
明天大哥就擬個聖旨，遂了三弟的心願。”
朱�聞言眉頭微微皺起，心中有些糾結。
“可再過一段時間，大明拍賣行就要舉辦‘藩屬國專場拍賣會’了。
若我此時離開，會不會影響相關事宜的進展啊？”
朱標微微點頭，似乎早有考慮。
他目光堅定的看著朱�，語重心長地說道︰“常茂這幾年掌管御景閣、連鎖雜貨鋪和憶江南，能力有目共睹。
如今這大明拍賣行的事務，以他的本事，完全能夠應對。
三弟，如今朝廷內外形勢復雜，咱們身為皇室子弟，當以國事為重。
你也清楚近年來海禁政策雖有松動跡象，但仍十分嚴苛。
私自開展海外貿易，乃是觸犯國法之舉。
你雖一心想為大明開拓海外之路，可行事也需謹慎。”
朱�心中一凜，大哥的話讓他明白︰自己的海外就藩計劃雖有雄心壯志，但在這復雜的政治環境下，稍有不慎便會萬劫不復。
朱�連忙保證道︰“大哥教誨，小弟銘記于心。
公事和私事孰輕孰重，我還是能分得清的。
我這便去籌備前往大同馬場的事，等你下旨，我即刻動身。”
說罷朱�便起身準備離開。
就在即將走出書房之時，朱標忽然從身後叫住他，語氣中滿是關切與不舍。
“三弟，去大同之前，去坤寧宮見見母後吧。
至于父皇那邊，我會替你遮掩，想來不會有什麼大問題。”
朱�身形一頓，心中五味雜陳。
他清楚一旦這次離開應天府，短時間內恐怕難以再回來了。
這些年朱�一心想要前往海外就藩，為大明開闢新的天地。
為此他不惜冒險，私自派懷遠侯曹興、姚廣孝等一行人，前往五島列島開闢海外貿易中轉站。
這一行為在海禁未除的大背景下，無疑是等同于公然觸犯國法，引起了不少官員的彈劾。
朱元璋得知此事後龍顏大怒，本欲嚴懲朱�。
然而朱標深知三弟朱�的抱負，也明白如今朝廷局勢微妙。
況且馬皇後如今病重，朝中人心惶惶。
此時若對朱�嚴懲，不僅會讓皇室內部矛盾激化，還可能引發一系列連鎖反應影響朝廷穩定。
于是朱標多次在朱元璋面前陳情，一方面表明朱�雖行事莽撞，但初心是為大明的長遠發展考慮。
“父皇，三弟他一心想為我大明開疆拓土。
只是行事過于急切，還望父皇念在他一片赤誠之心上，從輕發落。”
另一方面，朱標強調當下局勢不宜再生波瀾，應給朱�一個將功贖罪的機會。
“如今朝中局勢復雜，若此時嚴懲三弟，恐會寒了眾皇子的心，也讓朝中大臣們人心惶惶。
不如給三弟一個機會，讓他戴罪立功。”
朱元璋深思熟慮後，權衡利弊，最終決定暫且按下此事。
畢竟朱元璋雖手段強硬，但他的內心也明白在這關鍵時期，穩定朝堂、維護皇室團結更為重要。
另外朱元璋也想看看朱�到底能做出什麼成績，是否真的能為大明開拓出一條新的道路？