盡管早在永樂三年，大明王朝便已開啟了氣勢磅礡、波瀾壯闊的鄭和下西洋之旅。
其時間之早，甚至超越了後來的大航海時代。
另外鄭和所率領的下西洋船隊規模之大，更是遠超亨利王子、達•伽馬、哥倫布以及麥哲倫，一眾人物麾下的船隊。
然而令人惋惜的是，明最終還是與大航海時代失之交臂。
未能投身其中，成為這一人類歷史上具有劃時代意義的文明進程參與者。
那麼究竟是什麼原因，導致大明錯失了這樣一個難得的機遇呢？
後世史學家認為，可以從以下幾個方面來探討。
其一，明朝自身缺乏，積極參與航海大時代的內在驅動力。
反觀那些如葡萄牙、西班牙、英國和荷蘭等歐洲國家，它們之所以對參與航海大時代表現出如此高漲的熱情。
歸根結底在于這些國家，普遍存在著國土面積狹小、自然資源匱乏的問題。
一旦陸地上的資源被開發殆盡，到達極限之後，它們別無選擇。
唯有將目光投向廣袤無垠的海洋，以期從中尋覓到，能夠維系自身生存與發展的新契機。
恩格斯曾言︰“葡萄牙人于非洲之濱、印度，乃至整個遠東尋覓之物乃黃金也。
‘黃金’此詞恰似一道魔咒，驅使著西班牙人穿越浩渺無垠之大西洋，遠赴美洲彼岸。
當白人初次踏足那片嶄新發現之海岸之際，所追尋之首物便是黃金。”
毋庸置疑，黃金、絲綢，以及香料等珍貴資源，恰如洶涌澎湃之洪流。
成為歐洲諸國，投身航海大時代之強大驅動力。
回溯至 15世紀之初，直至 16世紀之初這段古老歲月，正值大明王朝最為繁榮昌盛之時節。
那時之明朝疆域遼闊無邊，民眾數量繁多，其農業已經發展至相當高深之境界。
萬歷二年，那位來自西班牙的旅人馬丁•德•拉達抵達福建。
他在此地駐足逗留，長達兩月有余。
面對眼前所見之景，馬丁•德•拉達不禁驚愕萬分，對大明之富庶發出了由衷贊嘆！
後來當他回憶起這段經歷時，不禁流露出滿心的欽佩與驚嘆之情。
在自己的《回憶錄》中，馬丁•德•拉達如此寫道︰“此地之民食物充裕多樣，衣著考究精致，家中擺設更是美輪美奐、富麗堂皇。
尤其值得一提的是，他們勤勞肯干，皆為精明強干的商賈之士或貿易行家。
所有這一切，再加上這片土地本身的肥沃豐饒，使其當之無愧成為舉世公認的富庶之國。”
既是這般“全球首屈一指的富裕國度”，又怎會有冒險家甘願以身犯險。
踏上波濤洶涌的大海，去探尋未知的新大陸呢？
其二，大明對于海上的新航線並無需求。
在 15世紀以前，東西方之間的商貿通道並不順暢，運輸成本極高。
以至于那些從遙遠東方運往西方的商品，其價格竟然飆升至原價的六至十倍！
正因如此歐洲各國才急切地渴望能夠開闢出一條嶄新的航道，連接起歐洲與亞洲。
然而古老的華夏大地，自古以來便是一個以農耕為主的國度。
絕大部分地域，都沉浸于自給自足的小農經濟模式之中，根本無需依賴從歐洲進口物資來維持生計。
更何況那個時期的歐洲，實在找不出什麼能讓人眼前一亮的商品，能夠遠銷至華夏大地。
除此之外，還有一個至關重要的因素需要考慮。
即在明朝剛剛建立的時候，由于要抵御倭寇對沿海一帶頻繁的騷擾與侵犯，朝廷曾經頒布過嚴厲的禁海法令。
此禁令不僅明令禁止，大明朝的商人們前往海外從事商業活動，同時還對外國商人進入大明開展貿易加以嚴格限制。
如此一來，原本已經開拓出來的海上航道，盡數被封堵得死死的。
想要再去開闢全新的航線，簡直就是天方夜譚。
其三，明朝的遠洋航海技術相比起歐洲各國而言，已經處于明顯滯後的狀態。
早在 15世紀之初，借助著科學技術水平的顯著提升、地理知識領域的不斷拓展，以及造船工藝能力的持續強化。
歐洲國家展開遠洋航行，已經變得猶如水到渠成般自然。
然而盡管大明坐擁著綿長的海岸線，但華夏本質上並非一個以海洋為主導的國度，而是典型的陸地型國家。
在這片廣袤的土地之上，無論是南部與北部之間，還是東部與西部之間的交通往來。
除了依賴傳統的陸路運輸方式之外，就只能仰仗那條舉世聞名的京杭大運河了。
這就使明朝的航海技術，相比之下明顯落後于歐洲國家。
在悠悠華夏文明的漫長歷史長河之中，唐朝向來被公認為，舉世矚目的盛世之朝。
然而令人意想不到的是，即便是如此輝煌燦爛的大唐帝國。
高僧鑒真東渡日本之舉，卻歷經五次慘痛失敗，直至第六回方才如願以償取得成功。
透過這一現象不難發現，唐朝時期的航海技術水平，著實難言高超。
相較而言，古代航海能力登峰造極者，非宋朝莫屬。
究其原因，關鍵在于宋朝並未頒布實施那嚴苛的禁海令。
從而使得海外貿易，呈現出一片極度繁榮昌盛之景。
正因如此宋朝的航海技術，得以實現突飛猛進般地大幅提升。
可惜好景不長，自宋朝以後，航海技術竟再度陷入低谷。
遙想永樂年間名噪一時的“鄭和下西洋”盛事，實質上不過是沿著海岸線緩緩前行罷了。
其艱難險阻程度，與達•伽馬、哥倫布以及麥哲倫等一眾西方航海家所經歷的遠洋探險相比，簡直不可同日而語。
故而可以斷言，縱然大明王朝存在著有志于投身航海偉大時代的探險家們。
可受限于此時相對滯後的航海技術條件，他們終究難以行穩致遠。
亦無法在世界航海史上，留下濃墨重彩的一筆。
四、明朝時期的遠洋航行，之所以難以持續發展。
其中一個重要原因，便是其背後缺乏堅實的利益支撐。
在古代社會，存在著一種獨特的“朝貢體系”。
這一體系規定︰周邊各國派遣使者前往華夏大地進獻貢品，表示對中原王朝的尊崇與臣服。