乾元三十一年一月末，自離中州，倏忽已過九朝暮。
回首南顧，但見南州府那座雄踞一方的巨城，早被層巒疊嶂與莽莽密林遮掩得無影無蹤。
朔風呼嘯，聲如虎嘯，其寒冽更勝南方數倍。絲絲細雨中似裹挾著碎冰，打在身上，寒意直透骨髓，仿若萬根冰針刺入肌理。
浩浩蕩蕩的軍陣一路向北疾馳。初發之時，燕寒川一番慷慨陳詞，將士們無不熱血沸騰。
然數日間日夜兼程，長途跋涉之苦漸顯，眾人激情褪去，歸于冷靜。縱使偶有言語相激，在疲憊不堪的身軀面前，也不過是徒勞。
都城府今歲大雪肆虐，千里沃野皆被皚皚白雪覆蓋。待節氣輪轉，氣溫稍暖，漫天飛雪漸止，積雪融化，化作晶瑩水珠，將原本堅實的道路浸得泥濘不堪。
陷陣銳士營一馬當先，率先踏過尚算平整之處，未覺太多艱難。可待大隊人馬、車馬接踵而至，反復碾壓之下，道路變得稀軟不堪，馬匹、大車頻頻陷入泥沼。
無奈之下，隊伍只能放緩行進速度，等待救援，大軍前行之路，遠比預想中艱難。
兩日後，隊伍踏入地勢崎嶇的山林，眼前赫然出現懸崖峭壁。軍中傳言，此乃通往目的地的捷徑。
這消息讓諸多將士滿心無奈，自出征以來，眾人除夜間稍作休整，幾乎未曾停歇，心中皆盼著抵達都城府後，能在繁華集市、堅固城池中稍作歇息。有人壯著膽子向領隊的鐘不二詢問，卻未得到確切答復。
二月上旬，寒意漸消，暖意初顯。然而，軍中不少將士因先前飽受寒風冰水之苦，紛紛病倒。就連前方開路的陷陣銳士營也未能幸免，李幼白所屬的八軍，十余人在行軍途中突然癱倒在地，渾身滾燙如炭。
大軍之中，兵卒多來自南方，驟然北上，極難適應都州的嚴寒氣候。即便身著配發的保暖衣物，可物資有限，多數人也只能相互依偎取暖。
一人染病，便有傳染之險，盡管軍令如山，隊伍行進速度卻也未能大幅減緩。至此，許多人才真切體會到軍旅生涯的殘酷。
二月初九，軍隊深入都州腹地，行至大道，眼前景象令人觸目驚心︰數百里間，百姓尸骸橫陳，比比皆是。此時積雪漸融，大地一片濕潤，死者或蜷縮相擁，或僵直臥地，面容栩栩如生，任誰見了，心中都會涌起無盡悲涼。
然行軍疲憊，眾人很快便對這般慘狀習以為常，內心也逐漸變得麻木。
二月十三，鐘不二終于帶來消息，稱隊伍已走過都城府大半地界，預計再有半月余，便可越過都城府北境，抵達臨閬坡。
此訊一出，眾人眼中重燃希望之光，雖不知臨閬坡是何所在，但只要能結束這段艱辛旅程，便是幸事。
此後半月，車馬交替前行，眾人漸漸適應了行軍節奏，速度竟比出發時快了許多。此時氣溫進一步回升，北地多山林，林間殘雪盡數融化，大軍行過，樹葉滴落的雪水如細雨般灑落。
隊伍前方，陷陣銳士營的軍旗在北風中獵獵作響，一輛輛戰車不緊不慢地向前行進。
“可算能松快些了！” 戰車上，滿臉虯髯的河二望著寬敞平整的石子路，眉飛色舞地說道。
這是一輛由六匹戰馬拉動的突襲戰車，雙輪構造，車內可容納十人左右。此刻，車上堆放著隨行的物品、兵器等。李幼白與木錦蓉並肩而坐，郭舟蜷縮在角落，河二則立于中央，興致勃勃地望著前方道路。
連日舟車勞頓，讓眾人配合愈發默契，可乘車時光大多枯燥乏味，即便偶爾閑聊，話題殆盡後，便只剩沉默。
但今日卻有所不同。河二說完，神秘兮兮地縮回頭，彎腰從包袱中摸出一個小巧的紙筒。李幼白、木錦蓉、郭舟見狀，紛紛好奇地湊過去。
只見那紙筒由數層白紙包裹粘連，呈圓筒狀，兩端各有一個塞子。河二小心翼翼地拔開一端塞子，撕下一片筒紙，將筒內之物倒出，三人定楮一看，竟是煙絲。
河二用撕下的紙片將煙絲卷起，又從懷中掏出火種點燃，叼在嘴上深吸一口，眉頭緊皺，五官幾乎擠成一團，片刻後，吐出長長的白煙，臉上滿是陶醉之色，愜意地嘆道︰“呼…… 痛快！為了這一口，可把我憋壞了。”
說罷，他轉頭看向三人，滿臉笑意地邀請道︰“來一口？這煙絲品質上乘，都是我下注贏來的，數量有限，得省著點用。”
木錦蓉本正對著手中信紙怔怔出神，听到河二相邀，忙不迭地搖頭，皺著鼻子，嫌棄地往旁邊挪了挪。河二見狀，笑著將煙氣吐向另一邊。
郭舟目光直直地盯著河二，在軍營中，他也贏了不少煙絲，深知此物價值不菲。他一來不會抽，二來打算轉賣他人，可瞧著河二享受的模樣，心中又不免有些心動。
“我不會抽，听聞這東西極易成癮，一旦沾染，這輩子可就毀了。” 郭舟思索片刻，還是搖了搖頭拒絕。
河二不以為然，熟練地夾著卷煙，吞雲吐霧間解釋道︰“我這叫散裝白面，原是洋人傳入。你說的那是福壽膏，也就是鴉片。雖說兩者皆有成癮性，但白面相較而言，成癮性弱得多。我抽了好些年，也沒見深陷其中。”
郭舟好奇問道︰“抽了是何種感覺？”
河二微微眯眼，似在回味，緩緩說道︰“抽進去，只覺身子發飄，恍若飲了美酒，醺醺然，諸多煩惱憂愁，瞬間便拋諸腦後。”
郭舟听了，又見他滿臉沉醉，心中已信了七八分，可猶豫再三，還是沒敢嘗試，只是縮了縮脖子，佯裝小憩。
李幼白見狀，笑罵道︰“你自己抽便罷了，何苦拉旁人下水？這東西一旦沾上，想要戒掉難如登天，還傷身。我們習武之人，向來不踫此物，一旦沾染，武道之路可就斷了。”
“哎！人生苦短，我連自己能否活著回去都不知，何必想那麼多！” 河二將最後一口煙狠狠抽完，一屁股坐下，盤起雙腿，對李幼白認真說道︰“實不相瞞，軍營里抽這玩意的可不止我一人，許多老兵都有這癖好。這東西不僅能提神解乏，還有止痛之效，對他們而言，煙絲比金銀還珍貴。”
李幼白聞言，心中豁然開朗。多年來，她一直對鴉片、大煙深惡痛絕，卻忽略了其藥用價值。如今軍中雖有止痛藥方，卻因藥材稀缺、使用繁瑣，難以普及。對于身負重傷、疼痛難忍的士兵來說，便于攜帶、隨時可用的大煙，確實是難得的止痛良藥。
“原來如此。” 李幼白不再反駁，陷入沉思。
短暫的安靜後，眾人又陷入沉默，唯有步卒馬蹄聲、車輪滾動聲在耳邊回蕩。李幼白轉頭看向身旁的木錦蓉，只見她手中握著細長木炭，在馬車上顛簸間，仍專注地在紙上書寫著。
李幼白心中好奇，輕聲問道︰“在寫信？”
木錦蓉抬眼瞥了她一下，又迅速將目光轉回紙上，手中木炭緩緩移動，輕輕點了點頭︰“嗯，鐘軍候先前說過，到了駐地，會有驛卒專門負責送信，能幫我們把家書捎回去。”
李幼白從未問過她家中之事，見她認真書寫的模樣，想著女子能識字，家境或許不差，便說道︰“北地今歲大雪成災，許多人家妻離子散，尋人艱難。若你家中有些名望，信使倒還容易將書信送到。”
木錦蓉動作一頓，抬起頭，與李幼白對視，目光落在她臉上那道已完全愈合的傷疤上，嘴角揚起一抹溫柔的笑意，而後又搖搖頭，收回視線，繼續書寫︰“我家不過是普通佃戶罷了。能識字，全靠公孫家小姐好心。她是個善人，教了我些東西。從前，我家的農莊在都州城外，那年大雪，官兵封路封城。我本想回城向小姐討些柴火過冬，卻在半路被大雪沖散，無奈之下，只能南下……”
說著，她又輕輕笑了，午後的陽光穿透厚重雲層，灑在她被寒風吹得粗糙發紅的臉上，那笑容真摯而美好，讓李幼白一時看得入了神，恍惚間，仿佛回到多年前，也曾見過如此燦爛純粹的笑容。
“如今雪停了，家人或許已回都州城。可惜大軍不從此處經過，真想回去看看……” 木錦蓉低頭望著信紙，眼神中既有失落，又帶著一絲期待。
李幼白輕聲安慰道︰“莫要憂心，這場戰事不會持續太久，熬過這段時日，一切都會好起來……”
七天後，軍中噩耗頻傳，不少將士因重病難治離世，部分感染者還將疾病傳染給他人。雖及時進行隔離，卻仍有小範圍擴散。
面對此況，燕寒川態度冷漠，果斷采取措施，這讓軍中氣氛愈發壓抑。即便各軍部將領不斷鼓舞士氣，效果卻不盡人意。
第九日清晨，李幼白麾下八軍，五名感染風寒的兄弟不幸離世。他們本就體弱，即便李幼白動用天書全力救治，也無力回天。
連日來，眾人白天長途跋涉，夜晚休息不足，起初還能相互攙扶前行，到後來只能靠人背負或躺在馬車上，可依舊沒能挽回他們的生命。李幼白將情況告知鐘不二，得到的也只是繼續行軍的冷淡回應。
旭日東升，那五名兄弟卻再也無法見到這清晨的陽光。一向樂觀開朗的河二，此刻也變得沉默寡言，他望著地上的五具尸體，聲音低沉地說道︰“昨夜，這位兄弟說夢話，喊著他娘，說想回家……”
郭舟死死盯著尸體，臉色煞白，滿臉驚恐，雙手微微顫抖，不敢靠近半步。
李幼白強忍著悲痛，從戰車上拿下幾把鐵鍬，遞給眾人，臉上擠出一絲笑容安慰道︰“莫要悲傷，他們已受盡苦難，如今得以解脫，一路走好。來世，定能投生富貴之家，盡享榮華。”
軍隊依舊前行，不為任何人停留。李幼白帶了幾名八軍兄弟，將五位逝者的遺體抬到路邊山坡，合力挖了個大坑，將他們合葬。填土壓實後，眾人默默佇立，凝視良久，才轉身返回大軍。
當夜，大軍終于停下休整，八軍無需值崗，兄弟們得以安心入眠。
午夜時分，李幼白從噩夢中驚醒，冷汗濕透衣衫，幾縷發絲黏在額頭。過往苦難歲月如潮水般涌上心頭，記憶中滿是鮮血與殘酷，那些曾經出現又消逝的人，陳叔、牛首村、賈許、泰平、無名城死守，還有聶紅蓮、允白蝶、柳白鳶……
她低頭看著手上的銀戒，在月光下泛著微光，輕聲呢喃︰“娘子，我好想你……” 她抱緊自己，咬緊牙關，強忍著不讓淚水落下。
次日清晨，號角聲在群山間回蕩，大軍再度啟程。李幼白如往常一樣清點八軍人數，確認無恙後，向鐘不二稟報。
前行途中，大軍穿過都城府，踏入外境。此時，大片雪山消融，春日的綠意悄然萌發，嫩綠的枝芽破土而出，展現出勃勃生機。
群山綠野間，一人突然現身于秦軍頭頂高山之巔，居高臨下俯瞰著下方如螻蟻般的軍隊。“此乃秦國大軍？領軍之人從未見過，看著不似尋常將領。” 說話的是個身形干瘦卻高挑的男子，他撓了撓頭，束起的長發隨之擺動。
“伏念師兄，等等我們！” 話音未落，兩名身著墨家服飾的弟子出現在他身後。
伏念從十丈高的樹上輕盈躍下，面露苦惱之色︰“你們太慢了！快來瞧瞧，領軍的是秦軍哪路大將？”
兩名墨家弟子靠近懸崖邊，取出千里鏡向下窺探，交換查看後說道︰“此人正是燕寒川，不會有錯，乃此次北上伐魏的大將之一，有‘千人不可敵’之稱。若想了解更多，楚國皇子楚少雲或許知曉。”
“哼！那家伙不過空有蠻力！” 伏念擺擺手，雖嘴上不屑，卻也認可了兩人的說法，隨即說道︰“你們先回去傳訊，我再在此觀察片刻。”
“可是師兄，你一人留下太過危險……” 兩名弟子滿臉擔憂。
伏念聞言，瀟灑地撩起長發，擺出帥氣姿勢，拇指指著自己，自信滿滿道︰“我乃天下任我行的伏念，論速度，天下無人能及！說我第二，無人敢稱第一！莫要擔憂，你們跟著我才危險，速速回去！”
兩名弟子對視一眼，無奈點頭快步離去。
“真是磨磨蹭蹭。”
伏念望著他們遠去的背影，笑著搖搖頭，又將目光投向山下的秦國大軍，摩挲著下巴喃喃自語︰“欲知是否為大軍，且看有無高手坐鎮。待本帥哥前去一探究竟！”
密林深處，兩名駕駛朱雀的墨家弟子匆匆返程。行至半途，一人突然停下，神色尷尬道︰“稍等片刻，我去方便一下。”
“就你事多，速去速回，當心被秦軍密探發現！” 另一人焦急催促。
“知曉知曉！” 那人邊應著，邊快步鑽進樹叢。留下的弟子手持連弩，警惕地掃視著四周茂密叢林。
另一邊，正在方便的弟子抖了抖身子，忽覺身後有異動，剛一回頭，便見一道黑袍身影閃過，短劍已刺入他咽喉，他艱難吐出一字︰“影……”
片刻後，守在朱雀旁的弟子听到林中聲響，迅速舉起連弩對準聲源，緊張地盯著。
就在他即將扣動扳機時，同伴匆匆鑽出，他長舒一口氣，埋怨道︰“險些射死你！”
那弟子咧嘴一笑，未作回應，鑽進朱雀，啟動拉桿。停在懸崖邊的龐然大物緩緩向前，墜入懸崖，卻又在風中展翅飛向高空消失在遠方。