水龍崗東北一側，與東州接壤之處有一盆地，此地乃是槍王段鶴年的地盤。
這地方靠近內陸，雨水豐沛，土地肥沃。早在楚國尚未建立之時，就有許多農戶在此男耕女織，過著世外桃源般的生活。
楚國地處水鄉，尤其是靠近海邊一帶，糧食本就不缺。至少在楚國與韓國尚未爭奪此地之前，生活在此的百姓們還算富足自在。
然而，到了楚國王朝中期，各種弊病叢生，朝堂之上政權交替，爭斗不斷，這爭斗的戰火也蔓延到了水梁山的每一寸土地。
生活在其中的百姓，就像螻蟻一般，輕易地被這混亂的局勢所吞噬。
但有混亂就會有新的市場和權力誕生，段鶴年便是在這樣的背景下崛起。
他瞅準時機，憑借著一手出神入化的槍法，硬生生打下了這片與東州臨近的土地。
十多年前，他還順應潮流，鏟掉稻苗，改種清一色利潤更高、需求更大的煙草，從此開啟了長達數十年的販煙生涯。
隨著時間流逝，“槍王”這個稱號漸漸被人淡忘，因他販賣煙草，結交了不少東南兩府的權貴，在本地反倒有了“煙王”之稱。
七天前，段鶴年安置建立的山寨外來了一位熟客，正是從泗水縣匆匆逃離的孫文興等人。
二人在生意上合作多年，泗水縣煙田的產出，幾乎都運到段鶴年這里加工生產。雖說價格高些，但質量不錯。
那些成色不好的煙草，則被分散到水梁山中價格低廉的村寨加工，再低價賣出。
孫文興的生意可不只煙草這一項，鹽鐵、茶馬等生意他也有涉足。可自從他離開泗水縣，這些生意就都做不成了，起碼目前是做不了了。
往年，下半年都會有大批煙葉送到段鶴年手中，上千畝田產，數量可不少。
然而，甦尚一把火，將下半年的辛勞成果燒得一干二淨，這使得段鶴年山寨中的工坊下半年沒了活計。
此時再外出尋找貨源，也錯過了最佳時機，這筆損失看來是不得不承受了。
段鶴年黑著個臉，見孫文興一進寨，便毫不客氣地吼道︰“孫老弟！你啥時候變得這般窩囊？連個娘們兒都收拾不了！”
那眼神里的鄙夷，就差直接啐孫文興一臉了，言語之間，滿是毫不掩飾的鄙夷。
孫文興身後跟著一眾商戶，他們緊緊相隨，生怕掉隊。
這些常年待在縣城里的富商，平日里很少接觸山賊這樣的凶人，此刻面對段鶴年的咄咄逼人，更是膽戰心驚。
走在前面的孫文興，看向段鶴年時卻毫無懼色，說道︰“此事是我疏忽了，不過主要責任不在我。都是那些做事沒規矩的鄉巴佬，自己人里出了內鬼都不知道。要不是我跑得快，恐怕就把命丟在縣城里了。”
段鶴年哼了一聲，听孫文興說“走”而不是“跑”，就知道他睚眥必報、性格高傲。
段鶴年的山寨離泗水縣有些距離，他對南方局勢不太了解，眼下也沒什麼主意，但這筆損失他肯定是要討回來的。
眾人移步進入山寨的議事廳，段鶴年招來大小頭領，讓無關的人都出去，孫文興這才慢慢講起南邊的局勢。
“泗水縣的事是我孫某一時大意，讓那女官鑽了空子。但關鍵還是她看準了我們縣城商戶私下不團結，一盤散沙，我竟一時沒看出來。”
一個小頭目猛地一拍桌子，大聲嚷嚷道︰“孫老板！你在這兒說這些有個屁用！貨沒了，咱大當家拿啥給弟兄們交代？大家下半年喝西北風去啊？”
另一個山賊揮舞著手里的大刀，嗷嗷叫著︰“哼！一個娘們兒而已，怕個鳥！依我看，直接殺過去！孫老板不是說泗水縣攏共湊不出五百人嘛，就他們那小縣衙，咱一到，保管殺得他們哭爹喊娘，屁滾尿流！”
“就是就是，說不定還沒開打，他們就嚇得尿了褲子！哈哈哈哈……”
眾人你一言我一語，肆意說笑，似乎根本沒把甦尚放在眼里。孫文興笑而不語，這正是他想看到的。
他想著借甦尚之手料理了泗水縣大部分人，等自己打回去，縣城里的東西就都歸他了。
到時候還能打著為同僚報仇的旗號，就算要和段鶴年分，這山賊頭子離不開山寨，在泗水縣還不是他說了算。
而且他名聲在外，不怕沒人來投奔，折損的弟兄到時候也能補上。
笑聲中，段鶴年喝了半碗酒，然後“砰”的一聲把碗放在桌上。
眾人的說笑聲漸漸止住，都看向坐在主位上的段鶴年。段鶴年問道︰“孫老弟，那你說說，打算怎麼解決這事？”
孫文興來投靠避難的路上就已經想好了對策，立刻說道︰“甦尚那女子如今雖然得勢，但她想要在泗水縣站穩腳跟，必然得花不少時間穩定局勢。而且，投靠她的商戶都要做生意，往北走肯定不行，往南，群山之間又有山賊出沒。不管是招攬談和還是剿滅，都得耗費大量時間。”
孫文興越說越自信，接著點明︰“放眼泗水縣周邊，北面有黑虎寨，南面靠近南海，還有神出鬼沒的倭寇海賊。甦尚要是想讓商戶們把生意做下去，就不得不和我們打交道，這就是我們的機會。”
段鶴年覺得他說得有道理，南海的海賊倭寇可不管什麼生意不生意，見人就殺，見貨就搶，行事比他們這些山賊還凶狠。
商戶們要是想長久做生意，不接觸北面的貨商根本行不通，除非特意跑去東州，但那樣風險加倍。
段鶴年眼楮一亮，問道︰“先拿下水龍崗，堵住甦尚的前路？”
可隨即又罵道︰“你這夢不醒的家伙！水龍崗是我們能輕易打的嗎？動了徐虎的東西，就算打下來對我們也沒好處。”
孫文興趕忙解釋︰“當然不是只靠我們打，而是讓徐虎去打，我們從旁助陣。等他拿下水龍崗，我們就進攻泗水縣。”
段鶴年琢磨了好一會兒，覺得有點道理，可又覺得不太現實。
“你以為徐虎是傻子？水龍崗祝家莊可不是好惹的。就算季宏兩莊往泗水縣外派了些人，徐虎想拿下水龍崗也得費不少功夫。而且他不僅防著我，還防著阿飛那家伙。”
孫文興笑著說︰“段頭領放心，這事就交給我去辦。對了，有個叫舞劍仙的女子很能打，咱們可得小心應對。”
段鶴年哈哈一笑︰“單打獨斗我可能不是她對手，但論排兵布陣，我段鶴年怎會輸給一個小姑娘？她再厲害，能殺得了我山寨里上千弟兄？”
實際上，孫文興在甦尚拿下泗水縣的第二天就到了段鶴年的地盤，第三天便在護送下快馬加鞭趕往黑虎寨。
他以商賈商人的身份前去，聲稱是來談生意的，徐虎自然歡迎。二人入寨後，閉門商談了許久，出來時事情就已經談妥了。
甦尚的出現，就像水梁山里的一根刺，扎得大家都不舒服。泗水縣往北的諸多縣城，雖說官府沒什麼實權，但坐鎮的人和官吏還是有的。
他們表面上和這些山賊、商戶合作，可一旦翻臉，絕不會手下留情。畢竟他們是朝廷的人，和山賊、商戶不一樣。
在這種情況下，徐虎不得不為自己考慮，賊和賊才是一伙的，和商戶、官吏可不是。
到了第五天，孫文興來到了快劍阿飛的山寨外。這伙人在三大賊首里武藝最高。
阿飛和徐虎、段鶴年不同，除了必要的事情露面，平時都躲在寨中潛心修煉武功，還花大價錢保持武藝處于巔峰狀態。
他的山寨人數比不上徐虎和段鶴年，但寨里的人各個都悍勇能戰。
傳言阿飛如今已達斬鐵流七品宗師境界，要是投身江湖，那也是一等一的劍術高手。
起初，孫文興想過雇阿飛去暗殺甦尚，一了百了，但考慮到阿飛的為人，最終還是放棄了這個想法。
孫文興的車馬停在山寨外，看門的山賊一听說是來談合作做生意的，立刻動手驅趕。
阿飛向來不做生意，只負責訓練劍客，為客人提供保衛和護送服務，這在附近是出了名的。孫文興這麼做，就像是上門挑釁。
孫文興好說歹說，直到提到此事和另外兩大賊首有關，才被允許進入山寨。
別看阿飛所求簡單，實際上野心不小，他仗著武藝高強，一心想開宗立派。
就他現在這點地盤，根本滿足不了他的野心，更何況光練武就需要耗費巨額銀兩。
孫文興被山賊押著走進山寨，在山頭最高處，看到阿飛赤著上身，盤坐在懸崖邊的巨石上。
阿飛身材偏瘦，但肌肉結實，在陽光下，皮膚就像金屬一樣泛著油光。
一頭黑發在山風中飄動，他的長劍就插在身旁的地里。
孫文興剛走到阿飛身後，只看了一眼他的背影，就感受到一股強烈的壓迫感和殺氣，壓得他幾乎喘不過氣來。
他沒走幾步，就趕緊靠在山崖邊，不敢再動。
還沒等他喘口氣，阿飛就突然出現在他面前，聲音沙啞得就像劍在石壁上摩擦︰“徐虎和段鶴年要打水龍崗和泗水縣，你讓我別出手，能給多少銀子？”
孫文興嚇得往後退了半步，心里直發慌，但還是硬著頭皮說道︰“三千兩！我先給一半當定錢，咋樣？”
阿飛一听，猛地一拳砸在孫文興臉旁的石牆上，濺起一片石屑，他惡狠狠地罵道︰“三千兩？你打發要飯的呢！你跟段鶴年那上萬畝地，一年賣煙草賺得盆滿缽滿，就給老子這點兒？再報個數，要是老子不滿意，你今天就別想活著走出這山寨！”
孫文興咬咬牙，說道︰“六千兩，但我現在手頭緊，只能先給兩千，我那些地產都沒了……”
“給你兩天時間把銀子送來，滾吧！”阿飛收拳，隨手一推，就把孫文興推到了山腳下。孫文興連滾帶爬，翻了好幾個跟頭，搖搖晃晃地站起來，發現自己沒受什麼重傷，趕忙快步跑出山寨大門，一刻也不敢多留。
沒過多久，黑虎寨就開始行動了。先是一群騎著馬的山賊離開山莊下山，沿著通往水龍崗的山路一路探去。
很快，他們就和水龍崗外頭巡邏的莊民對上了眼。
事情正一步步有條不絮地發展著，等祝宏察覺到情況不對勁時，一切都已經晚了。
祝宏昏厥了半天，醒來後，山莊里彌漫著濃烈的開戰氣息，怎麼也掩蓋不住了。
谷場邊上的馬棚外，祝明遠騎著駿馬跑來跑去，手里揮舞著寶劍，好不威風，嘴里還高聲笑道︰“哈哈，黑虎寨那群家伙終于忍不住要打過來了！正好，讓他們見識見識我們水龍崗祝家莊的厲害！”
他一邊說著，一邊看著向他投來羞澀目光的莊內女子，心里別提多得意了。
不過，他的志向可不止于此。
祝明遠滿心歡喜，激動之情溢于言表，可想要打仗的人畢竟是少數，所以他的呼聲並沒有得到太多回應。
對于大多數靠種地為生、衣食無憂的莊戶來說，戰爭就是一場無妄之災。
他們雖說有點貪心，但真要讓他們沖鋒陷陣去和人拼命，大部分人都不太願意。他們不過是為了守護自己的家庭和家鄉，才不得不戰。
祝宏得知兒子的所作所為後，氣得臉都紅了，還是派人把祝明遠叫了進來。
等下人都退下後，祝明遠以為老爹又要教訓自己，臉色不太好看，一屁股坐在木椅上，也不說話。
祝宏盯著兒子手中的寶劍看了一會兒，說道︰“你是我祝家唯一的子嗣，這把劍是你死去的娘親給你定做的。你要用它保護好你的妹妹，也要保護好自己，別總是拿著它到處炫耀，更別輕易與人搏殺。”
在祝宏開口之前，祝明遠心里想了好多話準備反駁，可听到老爹這番平和又帶著教導意味的話，他一下子不知道該怎麼回答了。
祝宏說完這句話，就把祝明遠打發了出去，然後叫來僕役，吩咐他給季宏兩莊帶話，問問他們是什麼打算，是要逃走，還是留下來和自己一起作戰。
祝宏沒有阻止季宏兩莊和甦尚合作，他覺得那是人家的權利。要是他們能幫忙守護水龍崗，那自然是最好；要是想走，他也不會阻攔。
水龍崗和祝家莊是祝宏半生的心血，是他要留給兒子和女兒的基業。
他心里想著，自己可以死，但這基業絕不能丟。
祝宏神情決然，他走上閣樓來到窗邊，看著山莊里，有人滿懷狂熱的戰意，也有婦人滿臉忐忑，他緊緊捏起拳頭。
不得不打，也不得不听天由命了...