泗水縣南，東側山頭隱于朦朧月色之下，影影綽綽間，數道人影于山巔奔突、疾沖，卻又不敢靠得太近。
俄而，後方人群中槍聲驟起，前頭奔逃的隊伍里，不時有人慘叫著撲倒在地，臉上寫滿驚恐。轉瞬，後方人馬如潮水般涌來，踩踏而過。
山道之上，一具具尸體漸次堆疊。此次交鋒，近身肉搏並未上演。自山賊暗中摸來欲行偷襲被察覺，至民兵開槍反擊，雙方始終相隔一段距離。
山賊本欲奇襲，未舉火把，夜色籠罩的山林漆黑一片，缺了月光映照，肉眼難辨周遭事物。混亂突起，山賊隊伍瞬間大亂。
為首幾人，全然不知前方狀況，只听得槍聲、慘叫不斷，似有血肉橫飛之景。即便看不真切，也知前方生變。
緊接著，腳下山道陡然崩塌，如此怪異之事發生後，這場夜襲算是徹底失敗。再打下去，不過是徒增傷亡。
眾人倉皇奔逃之際，有人掉隊被遺落在後。黑夜之中，雙方皆無暇顧及倒地之人死活，只顧向前追擊。而奔逃的山賊，此刻也無力組織有效的反擊。即便掉隊者眾多，可在這伸手不見五指的夜里，根本無法迅速整合力量。
“砰砰砰 ——” 火槍膛口硝煙彌漫，民兵們無需瞄準太久，朝著前方人影開槍便是。
幾輪射擊過後，總有人中彈減速，己方眾人順勢一擁而上，將落後的山賊亂刀砍死。
雖說吳保這邊穩操勝券，但因對地形不熟，縱是全力追擊，也難以追上對方腳步。
追殺半刻鐘後，眼見就要下山，吳保當即喝止眾人︰“不可再追！前方是下山之路，稍有不慎便會摔得斷手斷腳。”
跟隨他前來的吳家村民殺得眼紅，上前幾步，望著往山下逃竄的山賊，滿心不甘道︰“大哥，就這麼放他們走？”
吳保盯著那些山賊，心中同樣不甘。不過，己方無人受傷，還打了場小勝仗，功勞已然到手，再追下去實在沒必要。
他心思一轉，強壓下心中的喜悅，說道︰“休要多言，我說不追便不追。都回去，看看有沒有裝死的，方才追得急，對方肯定有人落下！”
吳保吩咐眾人往回走，自己故意放慢腳步。果不其然，小白姑娘就在旁邊。
見到這位比自己稍矮的年輕姑娘，吳保恭敬說道︰“白姑娘，這伙山賊，咱們明日再追如何？只是此番放他們走，他們定會找地方躲藏起來。咱們對這一帶不熟，要找到他們，怕是得費不少功夫。”
李幼白沉思片刻，深深看了吳保一眼，隨即說道︰“論對這片山林的熟悉程度，咱們確實比不上這些常年盤踞在此的山賊。休息一晚，明日再追，顯然不現實。你待會帶人處理善後事宜，剩下的就交給我吧。”
吳保拱手致謝︰“那就有勞白姑娘了。”
這時，李幼白伸手按住吳保肩頭，似笑非笑地敲打道︰“吳頭領，在官府做事的機會可不多。有些事，就別想得太多了。不為自己考慮，也得為孩子、家人和村民想想，你說對吧？”
吳保面露惶恐之色，連聲道是。待吳保離開，看著他的背影，李幼白臉色瞬間變得冷漠。
夜，漫長無盡。往山下逃竄的山賊迅速鑽進密林。直至听不見身後的槍聲與腳步聲，他們緊繃的神經才稍稍放松。
一名山賊頭領吹響鳥哨，回應他的，是同伴此起彼伏的哨聲。確認身後沒有追兵後，這名頭領從樹叢中走出，集結眾人，趁著夜色，摸向據點。
這伙山賊由三支隊伍組成，此前一直在水梁山南邊的山路、水道收取過路費。
听聞泗水縣發生變故，他們還特意派人打探消息，見過不少從縣里逃出的人，就連孫文興都往北跑了。
他們根本不信官府那套說辭，投降更是想都別想。所以，當商戶派人前來游說時，三伙人便湊到一起，料定官府會來對付他們。
至于傳聞中官府的那位高手，他們並不放在心上。以往收取貨商過路費時，那些商隊里也有不少打手、武師護行，不乏武藝高強之人，可還不是乖乖交了買路錢。
此處是他們的地盤，聯合起來對付外人，誰還敢來做生意？
就算踫上高手，躲進深山，四處設伏，對方也未必能討到好處。真正的高手，哪會出現在水梁山這種地方？號稱厲害的，也就水梁山那三位大頭領罷了。
“他奶奶的，今晚真是晦氣透頂……” 一名頭領叫罵著，他手臂中了一槍，好在傷勢不重，不至于致命，可還是疼得他齜牙咧嘴。
“剛才到底咋回事？那山道怎麼突然塌了？” 另一個頭領心有余悸地說道。他當時帶著人沖在最前面，可夜里太黑，根本看不清狀況。
“我也不清楚，反正大伙都折損了不少兄弟，真他娘的倒霉…… 這段時間先別出去了，多派些兄弟在山上盯著，以防萬一……”
僅存的三十多人回到據點。這幾伙人臨時湊在一起，本想著趁今夜將官府派來的人一舉殲滅。若能成功，他們在水梁山便能出盡風頭，以此為契機投靠三大賊首，似乎也不是難事。
在江湖闖蕩，面子和名氣至關重要。他們計劃得好好的，卻在今夜吃了大虧，不少人心里窩著一股火。畢竟，這麼多年來，他們還從未被人追著屁股跑過。
幾個頭領湊在一起，正商量著對策，忽然，風聲呼嘯而過，緊接著，似有重物從天而降，重重砸在地上，地面都跟著震顫起來。
這突如其來的響動，驚到了剛回到據點還沒來得及休息的山賊們。有人趕忙點燃一根松枝，前去查看。可視線剛落到發出聲響的地面坑洞處，這人便瞬間碎成一堆肉塊。
點燃的松枝無聲落地，染上鮮血。借著微弱的火光，那些不明就里的山賊，連哀嚎都沒來得及發出，腦袋便被人從脖子上 “摘” 了下來。
在幾塊布料圍成的營帳內，剛坐下不久的幾位頭領，听到帳外的古怪動靜，紛紛提起刀走了出去，只留下那名手臂受傷的頭領在營帳里自顧自地包扎傷口。
沒過多久，外頭便安靜了下來。包扎好傷口的頭領，滿心狐疑地朝帳外望了一眼，黑暗吞噬了一切，他只窺探到黑暗的一角，心中涌起一股莫名的恐懼。
他咽了口唾沫，顫抖著拿起長刀。這時，透過營帳布簾，他看到帳外有一道黑影緩緩走來。
黑影站在入口處，手里提著一個圓滾滾的東西。
還沒等他看清楚，那東西便被丟了過來，滾到他腳邊。借著微弱的月光，他驚恐地慘叫一聲，手中長刀 “ 當” 落地，整個人癱軟在地，連滾帶爬地朝營帳後頭逃去。
然而，他還沒跑出幾步，就感覺像是被一只大手死死鉗住，往後一拽，整個人離地而起，向後飛出十多步遠，重重地摔在地上，翻滾到了黑影腳邊。
他驚恐萬分，掙扎著起身，湊近一看，才發現對方竟是個看起來年紀不大的姑娘。
他嚇得連連擺手，癱坐在地，拼命往後縮，嘴里慌張地求饒道︰“別殺我，求求你給我個機會，我認輸了，我真的認輸了……”
李幼白施展暗夜飄香之術，吐出如幽蘭般的氣息，緩緩彎下腰，輕聲問道︰“我來的時候，有一隊二十多人的隊伍投降了。加上你們，這片地方總共還有多少人？你們又是如何得知我們行蹤的？”
對方先是滿臉驚恐，可當聞到空氣中彌漫的異香時，面色逐漸緩和，變得呆滯起來，原本因恐懼而後退的動作也停了下來。
過了好一會兒，他才緩緩開口︰“這片山里就我們四伙人，本來打算聯合起來對抗官府。投降的那伙人和我們本是一起的，因為他們一直沒回來，我們就猜到是官府派人來了，所以才趁夜過來偷襲……”
李幼白得到了想要的答案，直起腰，指了指他身後的兩個人頭，問道︰“這就是另外兩個頭領？”
“是…… 是的……” 他木然地回答道。
李幼白微微點頭，伸手一抓，便將他的頭從脖子上 “摘” 了下來，和另外兩人頭堆在一起，笑著說道︰“既然都是一伙的，那就團聚吧。沒必要跟著你們那個去泗水縣的兄弟了，畢竟他背叛了你們，以後相處起來大家都不會好受。”
東州，海面泛起一抹魚肚白，波光粼粼。尚未到人們早起時分，大小港口便已有船只靠岸，開始做起買賣。
其中，有正規交易，也有走私勾當。
在常人看不到的地方，數額巨大得難以想象的交易正在進行。只要給官府交了錢，且不鬧出亂子，官兵也會睜一只眼閉一只眼，默許這些事情發生。
臨近水梁山邊界的古城里，此類現象更是屢見不鮮。各地商人將走私而來的鹽、鐵、茶、馬、煙草等貨物成批運來。每一條運輸線路，都要向沿途官府繳納各種稅款。
對于大商戶而言，這點稅款不過是九牛一毛；可對小商戶來說，卻是一筆沉重的負擔，使得他們根本沒有成長的空間。
每年，無論是東州還是南州府，都有無數商戶和車隊從水梁山出關。
為了避免途經多地繳納大量稅款，每次出關都能省下一大筆費用。久而久之，一種固定的商業與走私模式便形成了。
燕王府邸中，樣貌俊朗的秦子儒在庭院里搖著折扇，品著涼茶，翻閱著手中的卷宗。
在他看來，手底下最容易惹出麻煩的，便是這些生意人。
江湖武夫和文人差不多，無非是想建功立業、名垂青史。他只需簡單招募，賜予一些職位和田產，這些人便會被困在既定的圈子里。
每日在這個圈子里，他們相互追捧、吹噓，暗自攀比、對抗，時間一長，各種野心和心氣便消磨殆盡，最終成為任人擺布的傀儡。
可生意人不同，他們個個精明世故，見識廣博，心思復雜。哪怕你不與他們做生意，他們也會時刻提防、算計你。哪怕當下看似沒有利益沖突，說不定哪天就會給你致命一擊。
更關鍵的是，他們還會腐蝕自己手底下那些最為听話的人。當年楚國便是因此走向覆滅，哪怕有擅長用兵的兵家相助，也無力回天。
和大多數文人一樣，秦子儒對商人極為反感。法家經典主張重農抑商，可大哥繼位後，並未遵循父皇遺囑，反而放任商人發展。
雖說商業讓秦國日益繁榮，但背後看不見的隱患也在不斷加劇，這些問題，作為一地王侯的他看得清清楚楚。
“哎……” 秦子儒放下卷宗，深深地嘆了口氣。他深知，治理天下的關鍵在于治理人，不能僅僅依靠法家的律法約束，這也是他沒有像大哥那樣摒棄儒學的原因。
府門外傳來急促的馬蹄聲。不多時，一名騎士手持信報，匆匆跑了進來，來到秦子儒面前，單膝跪地，說道︰“主公，水梁山傳來消息。”
“哦？” 秦子儒頓時來了興致，接過信報，仔細閱讀起來。半晌過後，他略帶欣喜地站起身，喚來下僕，吩咐幕僚們前往書房等候，自己稍後就到。
其實，對于女子為官這件事，秦子儒和大多數人一樣，並不看好。
為了保持心思純淨，他雖從未習武，卻也不近女色。因此，人到中年的他，樣貌氣質仍與年輕時相差無幾。
當初甦尚來找他幫忙，他確實有相助之心，但也想看看對方能否經受住考驗。沒想到，甦尚竟真的做到了當初答應的事。
書房里，一眾幕僚早已到齊。秦子儒將信報遞給眾人，略顯興奮地說道︰“一介女子，不僅掌控了泗水縣，還把水梁山攪得不得安寧。說實話，本王覺得這一仗有看頭。本王早就看那些為非作歹的山賊不順眼了。”
幕僚們跟隨燕王多年，深知他的脾性。因他不近女色，又深受儒、法、道三家經典的燻陶，對于一些不太重要卻又關鍵的事情，燕王常常帶著孩童般好奇好玩的心態。
此刻，水梁山之事在他眼中，大概就是如此。
“主公，之前咱們不是說好了嘛，不能輕易派人插手。” 幕僚們出言提醒道。
余和忠坐在一旁，捋著白須，觀察著燕王的臉色。秦子儒心領神會，點了點頭，在書房里來回踱步，笑著說道︰“此事本王已有打算。
對水梁山而言，這些走私商販至關重要。而南州和東州之中，又屬咱們東州的商戶最多。”
話說到這兒，余和忠已然明白燕王的意圖。其余人相互對視一眼，皆覺得此計可行。在場眾人皆是聰明人，很多事情無需點明。
眾人散去後，各自領命去安排事務。以燕王的手段，想要幫甦尚，只需掐斷前往水梁山的走私商賈，便能對水梁山里的賊匪、門派、武館和商戶造成致命打擊，同時也向甦尚表明了支持的態度。
若有人響應號召，對甦尚來說更是百利而無一害。
而且，燕王此舉名正言順，以加強戒備為由，禁止行商前往水梁山方向。
至于封地內的其他地方，則可開闢綠色通道。只要不過分收取稅銀，那些走私商賈自然也不會有異議。
倘若甦尚在這場爭斗中失敗，燕王只需重新放開商賈前往水梁山的通道即可，就像控制水閘一樣，不過是一開一關的事。
燕王離開宅邸後，在眾多高手和護衛的簇擁下登上城樓。他拿起千里鏡，望向水梁山的方向，心中不禁感慨萬千。
“想不到曾經韓國這片土地上人才輩出，甦尚一介女流竟能有如此作為。以前鳴雨兄曾說在東州結識了一位極為投緣的女子，這麼多年都沒告訴我對方是誰。可惜啊，去年鬧糧災的時候，鳴雨兄和龍家老爺子起了爭執，為了往西邊運送米糧賑災，他竟然成婚了……”
余和忠跟在一旁，思索片刻後說道︰“此事我略有耳聞。龍家二公子與東州某人是至交好友，為調配米糧賑災，應了龍家家主的要求，與上京一家書香門第的千金成了親，當真是性情中人。”
秦子儒放下千里鏡，眼中閃過一絲無奈，說道︰“能讓鳴雨兄做到這般地步的朋友，本王真想親自結識一番。”
余和忠目光一凝，說道︰“此人詳細探查便能知曉。听聞十多年前，龍家二公子就曾與這人卷入韓國南州的一樁大案，牽扯眾多。”
秦子儒擺了擺手，看著城牆下熙熙攘攘的商販、百姓和江湖走卒，笑著搖了搖頭，說道︰“此人有心賑災，鳴雨兄有心幫忙卻又不願告知我，怕是不想因我的身份波及對方。江湖之中，有心之人向來都是沒有名字的，此事不必再提了……”