次日清晨，甦尚從睡夢中悠悠轉醒，目光掃過散落在身旁的衣物，隨後抬手輕輕拍了拍腦門，試圖驅散殘留的困意，振作精神。
昨夜悶熱異常，讓人輾轉難眠，再加上街上發生的那檔子事兒，她心知近段時間怕是難以太平。越是緊張，越難以入眠，這般滋味著實惱人。
甦尚起身，利索地更衣，用過早餐後，便乘車前往廠房。途經昨夜打架斗毆之處，只見尸體已被清理得干干淨淨，唯有那片片斑駁的血跡，無聲訴說著昨夜的慘烈。
此時天色尚早，此地空無一人，也沒幾個人真正把這事兒放在心上，不過當作一場茶余飯後的談資罷了。瞧過、笑過，眾人便各自散去。甦尚掃了一眼地上的血痕，隨即放下車簾，收回目光，懶得再看。
泗水縣的糧倉，就建在衙門背後的街巷。起初，選址于此是出于安全與便捷的考量，可後來糧倉連存糧都沒了，漸漸形同虛設。直至範海琴到來，對糧倉進行改建，這塊地方才重新煥發出往日的生機。
糧倉大門前，馬車匆匆停下，甦尚快步下車，徑直步入其中。只見糧倉的各個角落，堆滿了木料、廢棄建材以及拆下的木質廢料。因年代久遠且失修，這些廢料已無修補的價值，只能全部更換。好在運來的木料十分充足，從目前的情形來看，趕工完成的時間已然能夠預估。
範海琴這段時間大多都留在糧倉。她將工匠分成兩撥，日夜不停地趕工。甦尚到來後，兩人站在廠房中央，看著工匠們處理收尾工作，漸漸交談起來。
“我要的人，你找得如何了？”甦尚最為關心的，便是此事。
甦尚如實點頭，望著這座能容納兩百多人的廠房，心中涌起一股大干一場的沖動，臉上不禁浮現出一抹笑容，說道︰“自然，人數已經足夠。在此之前，我希望你先結清租地所欠的款項。昨天夜里發生的事，想必你也有所耳聞。接下來這幾天，估計會有諸多變故。你什麼都無需做，只需听從我的安排。”
範海琴轉頭看向甦尚，只覺這女人說話的口吻與自己有幾分相似，與人交談時，都帶著命令的語氣，听著著實讓人不太舒服。
範海琴一頭干練的金發扎成高馬尾，在日光下閃耀著刺目的金芒。她微微挑起眉頭，神色頗為高傲，心中想著犯不著跟這女人計較。再者，她心底還暗自覺得李白這家伙的女人也就那樣。
“好吧，我听你的。”
這趟渾水，她已然決定趟到底。中原人總愛搞些文字上的彎彎繞繞，這是她極為厭惡的。範海琴不願多費口舌，她一心只想把工廠建好並投入使用，其他事情，一概不想理會。
兩日之後，本就不算平靜的泗水縣，在各方勢力的運作下，愈發暗潮涌動。整件事的起因，最初是有人誤以為有人在暗地里給官府送料。此事，泗水縣的眾多商戶大多親眼目睹，還聚集在一起討論過。
甦尚和範海琴作為外鄉人，她們的一舉一動都在本地勢力的監視之下，無論走到哪里，都逃不過暗哨的眼楮。可偏偏在這種情況下，憑空變出這些東西，實在令人匪夷所思，這足以證明，泗水縣里有官府的內應。當這個消息在暗地里傳開後，各方之間的關系，便逐漸變得微妙起來。
緊接著，兩家木工商戶大打出手。這本看似平常的一件事，在起初的熱鬧與興奮過後，不少人回去便開始清查自家賬目。一時間，各種問題在商戶中浮現。然而，他們不過是些微不足道的“小魚”，十幾人、幾十人的小團隊，根本掀不起什麼風浪。
但當人數匯聚起來，便如同一個一觸即發的火藥桶，一旦爆炸，足以將整個泗水縣攪得天翻地覆。
而主動權與導火索，此刻都掌握在甦尚手中。
某天清晨，許多人突然發現衙門在悄悄召集人手，行事極為神秘。許多曾經從衙門逃離的人，又紛紛折返回來，在特定時間前往縣衙。消息傳出時，極為隱秘。可隨著知曉的人越來越多，一些刻意隱藏的蛛絲馬跡，終于漸漸浮出水面。
確切消息，來自一位禮部的老官吏。
他年過半百，早已無力勞作，棲身于一間破舊的茅草屋中。靠著年輕時積攢的些許積蓄，以及他人的接濟勉強維持生計。他偶爾還會外出乞討，以野菜充饑，如今膝下無兒無女。
許多年前，水梁山大亂前夕，朝廷自顧不暇，對這些偏僻地域的縣衙失去了有效的控制權，官府的勢力也逐漸式微。在此地任職的官吏們，為了生存，只能另謀出路。有的選擇直接辭官離去，有的則堅持留下。
這位禮部老官便是留下的其中一員。他始終堅信，朝廷終有一日會再度關注到他，可這一等，便是不知多少年。
他的家人相繼餓死，兒子為了糊口，離開縣城，投奔水梁山的其他勢力。
听聞幾年前，兒子與人火拼，手腳皆被砍斷，至今活不見人，死不見尸！
老官自此便丟了魂一般，整日坐在草屋門口，念叨著要等兒子回來，整個人變得瘋瘋癲癲。
消息之所以會從他口中傳出，是因為衙門有人前去告知了他一聲。隨後，另一撥人聞訊趕來詢問緣由。緊接著，一條驚人的消息瞬間震驚眾人。
衙門在補發俸祿欠款！
消息泄露時，其實尚未完全傳開。可當人們打听到衙門的神秘舉動後，借助這批人的口，如同紙包不住火一般，剎那間，泗水縣的所有商戶都驚愕不已，全然不知甦尚為何會走出這一步棋。
于是，各方勢力及其合作伙伴，在消息傳出的第一時間，迅速召集人手，商討今後的局勢走向。泗水縣內，在炎熱的太陽下，奔走相告的人越來越多，一種忙碌與緊張的氣氛，在此時悄然蔓延開來。
而在另一邊的衙門里，卻是一片喜慶、歡樂的氛圍，怎麼也抑制不住。
艷陽高懸，衙門口大開，卻依舊被擠得水泄不通，人山人海，密密麻麻全是人頭，眾人拼命往衙門里擠。
這些人，有的曾是小吏，有的當過小官，甚至還有人擔任過要職。可在朝廷不發俸祿、連飯都吃不飽的時候，他們只能另尋出路。如今听聞新縣令要補發俸祿，全都急急忙忙地趕了過來。
“老兄，里頭真在發錢？”
一個光著腳、扛著鋤頭的中年大漢，跑到縣衙外，怎麼也擠不進去。眼見有人揣著東西出來，他連忙上前詢問。
那人嚇了一跳，緊緊護住懷中的包袱。能來到這里的，估計都是曾經當過官吏的，他倒也還算客氣，說道︰“沒錯，不過我只領到了有記錄的那部分俸祿。後來那些無人記錄的當值時間，說是要核實後才能發放，也不知道得等多久！”
中年大漢听後，滿臉歡喜，說道︰“嘿，有總比沒有強。這新來的縣令老爺可真是大好人，能補發俸祿就已經很不錯了，這事兒簡直是蠍子拉屎——獨一份兒。”
“這麼說確實是。”那人點點頭表示認同，隨後上下打量了大漢幾眼，覺得眼熟，突然一驚，問道︰“您莫非是江總捕？”
“往事就別提了。”提及往事，大漢連連擺手，臉上卻又露出期待之色，“也不知道這位新縣令會不會重建府衙。要是有機會，我可真想爭取復職啊。”
“江捕頭料事如神，里頭的人也都在打听呢，好像真有這可能……”那人得知大漢身份後，恭維了一句，隨後態度一轉，立馬滔滔不絕地說起來。
在這樣的情形下，甦尚這位新上任的女官、女縣令，才算是真正走進了民間，走進了那些曾經為官之人的視野。
從起初的不屑一顧，到她四處奔走忙碌時的不被理解，再到如今散發俸祿時眾人的欣喜，直至兌現承諾後的由衷佩服，整整歷經了將近兩個月的時間。
前來領取俸祿的人，心里大多抱著兩種想法︰一是領錢，二是探听甦尚的想法。若是能重新為官，便無需寄人籬下。別看曾經當官時威風八面，可一旦失去俸祿，該吃飯還得吃飯，寄人籬下的滋味，遠不如當官自在。此時甦尚的舉動，讓他們滿懷期待。
而這，也正是甦尚想要達成的效果之一。她站在廳堂中，看著吵鬧的人群，有那麼一瞬間，她覺得官場與商場，似乎並無太大差別。
門堂內，前來領錢的人排起了長隊。縣衙里的衙差就那麼幾個，卻有上百號人蜂擁而至。雖說賬目清晰，對著人名、拿著戶籍名單核實好基本信息後就能發錢，可想要做到準確無誤，還是頗費一番功夫，難免顧此失彼。
在這種情況下，甦尚從名單中挑選了一些手腳干淨的人出來幫忙，並讓他們換上衙差的衣服。
曾幾何時，這套衙差服他們根本瞧不上眼。可此刻，一個小小的衙差身份，竟能入了縣令的眼，這怎能不讓人眼紅。眾人盯著那套衙差服，眼神中滿是羨慕。
約莫過了半個時辰，一個身材壯碩的大漢扛著鋤頭上前。衙差看了看名冊，言語間恭敬起來，說道︰“是江大寶江總捕吧。根據明賬記錄，您名下已記錄的俸祿是十兩六錢，您核對一下。”
衙差將記賬名錄攤開在江利面前，上頭一筆筆俸祿、時間、地點，全都一一對應，毫無錯漏。江利心中一驚，如此看來，早在之前，這縣令便已計劃好此事，當真是個心思縝密之人。
他確認無誤後，抬起頭看向甦尚。此刻，他對這位女官，心中不禁升起一絲敬佩，這女官的能耐，絲毫不比男子遜色。女官上任，那是朝廷、是皇帝的抉擇，他倒也無所謂。眼下，見識到這位女官的厲害之處，他心里有些蠢蠢欲動。
在等待衙差取錢的間隙，江大寶壯著膽子上前問道︰“縣令大人，不知之後是否有讓同僚復職的打算？”
他仗著自己以前擔任總捕的名頭，比其他人膽子大些。甦尚笑盈盈地看著他，反問道︰“江總捕覺得呢？”
江大寶一時語塞，看著這女官滿臉笑意，卻完全猜不透她的想法。他心想，對方不願說，想必自有考量。畢竟水梁山以及泗水縣的局勢，他平日里也有所了解，可謂風雲變幻。如今自己不過是個幫人耕地的，想那麼多也無益。
眼見衙差把錢取來，他接過錢，朝著甦尚拱手行禮後，便準備離開。
“江總捕。”甦尚突然出聲叫住他，語氣平和，“倘若我讓你去抓捕城里的富戶，你敢動手嗎？”
江大寶聞聲回頭，听聞此言，他想都沒想，用力拍了拍自己健壯的胸膛，傲然說道︰“只要甦大人下令，莫說是富戶，便是天王老子，我也一樣敢抓。”
說罷，江大寶再次拱手，轉過身時，滿臉欣喜，腳下生風，帶著銀子飛快離開縣衙。他逢人便夸贊新縣令如何如何好，這一番舉動，更是讓其他人急切地想要參與進來。
法昭臨坐在後面的木椅上休息，熱得滿頭大汗，吐著小舌頭，活像一條小狗。她端起茶盞喝水時，瞥了甦尚一眼。
“就憑這幾個蝦兵蟹將，你就敢讓人去富戶家里抓人？”
甦尚搖了搖頭，說道︰“時機尚未成熟。以前家里做生意時，爺爺就告訴過我，十個人不可能一條心，總會有異心之人。想要清除這些人，就必須先將其他人團結在一起，讓大家站在同一條船上，組成一個團體。先把心有不合的人打壓下去，讓眾人嘗到第一份好處，隨後，便會有更多人加入進來。”
法昭臨抿了一口茶水，咂咂嘴，縮了縮脖子，說道︰“我爹說得果然沒錯，商人可真可怕。”
距離縣衙二十多條街道外的一處大宅內，泗水縣的諸多富商齊聚一堂，車馬如龍，在外頭排開長長的陣勢。在如此貧瘠的地方，能見到這般場景，實屬不易。
今日眾人聚集在此，皆是因甦尚的舉動而起。秦國推崇法家，在上京那一帶，法家的影響力極大。若是法家思想被引入水梁山，對他們而言，無疑將是毀滅性的打擊。
即便摸不透甦尚的真實意圖，可眼下，一種名為“勢”的東西，正在官府、在甦尚那邊逐漸匯聚。而他們這邊，卻淨是些雞毛蒜皮的瑣事。就因為有人私自給官府運送了木料，又抓不出那個送料的商戶，使得如今大家都極為被動。
何、候、余三個木工世家，常年為泗水縣周邊村寨、勢力修建防御工事，人脈廣、路子野，在泗水縣的話語權不容小覷。除了他們三家，還有經營煙草、賭坊、妓院、私鹽茶馬等走私生意的富商，以及從事外洋販賣女人勾當的老鴇。
“官府一旦動手，有了勢力，對大家都沒好處啊。”候家主憑借著自己財大氣粗、人脈眾多，率先開口。
“哼，還不是你們這些木工戶惹出的破事兒，你們家里不干淨，就想拖我們下水？”
說話的是一位煙草行當的大戶，他家良田百畝，全都種滿了煙草，名下還有工坊，能夠自行制作大煙，財勢頗為雄厚，是木工之外，代表走私生意的領頭人物。
候家主被嗆了一句，卻並不惱怒，反而笑著說道︰“干淨與否，事兒既然已經出了，大家做的是什麼生意，心里都清楚明白。到時候賺不到錢，也是大家共同面臨的事。出不出力，全看個人，反正結果都得一起承擔，我倒不著急。”
他這話一出口，另一頭掌管茶馬走私的領頭人被氣得笑了起來，猛拍桌子，大聲喝道︰“會不會說話？都怪你們這些敲木頭的鄉巴佬，整天敲那幾根木頭，腦袋都給敲壞了！”
“你說什麼！！”
瞬間，雙方人馬紛紛叫嚷起來，一個個拍桌而起，火藥味愈發濃烈，眼看就要動手。就在這時，余家主大聲喝止。
“別吵了！”
余家主是泗水縣的元老，生意規模雖不算大，但在泗水縣待的時間最久，算是老一輩人物。他平日里從不與人爭搶生意，做事謹慎，自有一套手段，許多人都不願輕易招惹他。此刻他開口，其他人也都安靜了下來。
余家主說道︰“咱們沒必要窩里斗。確實是我們木工這邊出了問題，可找不到人啊。最近事兒又多，底下那些小商戶人人自危，我們也沒法直接插手去管。畢竟他們跟我們不是一伙的，想法又多。現在當務之急，是想想該如何應對此事。”
姜還是老的辣，老人三言兩語，就讓坐在對面做私營生意的人心里舒坦了些，也懶得再跟候家主計較。他們這邊便把話挑明︰“我們在北面有不少熟人，其他縣里也有諸多同僚。現在我們可以修書一封，告知他們此地的情況，讓他們多加留意。若是有新商戶要過來，不準他們來泗水縣做生意。能搶的就搶，搶不了就殺。另外，那甦尚不是在發錢麼，我們也‘幫’她一把，看看她手里到底有多少錢……”
“我常走黑虎寨的水路，跟徐虎見過幾面。花點錢，讓他把上河封了，不準那範海琴離開。要走，就讓她往南出海，再折返中州……”
“我也能幫忙，周邊山路全是我的人。若是有官府的人離開郊外，保證讓他們有去無回……”
各式各樣的提議，帶著滿滿的惡意，如潮水般涌來。在這炎炎夏日里，眾人前所未有地團結起來，將矛頭無情地指向甦尚。
陸陸續續，有人走出大宅院。余家主登上馬車時，蒼老的臉上神色陰晴不定。他叫來管家，小聲吩咐道︰“盯著這里……”
這天傍晚，第一輛前往縣城外的馬車啟程了。一支由十多人組成的護送隊，帶著信件，目的地是距離泗水縣二百里外的市集，隨後繼續往北，向更遠處的縣城傳遞消息。
百鳥歸巢，蟬鳴漸歇。馬車沿著堅硬的土路疾馳，沒過多久，車夫便看到前方有個黑影。那黑影像是蹲在路邊，又好似靠在樹蔭下睡著了。光線昏暗，只能瞧見一個模糊的輪廓。
“什麼人？”車夫趕忙勒住韁繩，高聲喝道。隨行的十多名護衛也警惕地看了過去。
只見那黑影動了動，隨後站起身來。此人身材高挑，待走出樹蔭，眾人這才看清其模樣，原來是個年輕姑娘。
她身著干淨利落的武人服飾，一件露肩旗袍，搭配寬松的黑褲，秀長的臂膀與雙腿盡顯。頭上扎著兩團發包，長長的辮子垂在腦後。
“你們是不是去送信的？如果是，那就把信留下吧。”小姑娘握了握拳，笑眯眯地對他們說道。