在踏上行程之前，甦尚便已對此次出行的結果有所思量，心中並未抱太大希望。
然而，當真的著手辦事，四處踫壁後，她才驚覺，即便本無期待，心底仍不免涌起一絲失落。
懷著這般心情，甦尚一路向北前行。所拜訪之人，幾乎都以拒絕的口吻，不願與她商談。水梁山的格局，並非一朝一夕形成，而是歷經歲月沉澱、日積月累而成。
至于秦皇任用女子為官一事，朝中傳言早已散布至各州府縣衙。起初，眾人皆感驚駭，視之為奇聞，可細細琢磨後，又覺不過如此。
朝堂之事，向來波譎雲詭，女子為官，本就鮮有人看好。最關鍵的是，秦皇任命這些女子到各州府縣城任職，多半是朝堂妥協後的結果。若她們拿不出政績，此事大概率會不了了之。
那些精明世故的商戶與各地官員，心思往往更為復雜。甦尚剛從泗水縣出發，水梁山中的門派、匪幫、村寨等勢力，便已提前獲知了消息。
經文人幕僚一番分析，很快便能猜出甦尚此行的目的。在北面，靠近南州府與東州邊界之處，任職的官員即便沒有公然與匪人勾結，在清楚水梁山復雜局勢的情況下，也沒人願意出手相助。
畢竟，在他們的地盤上，或多或少都涉及一些灰色生意，稍有舉動，便可能影響自身收益。與其冒險幫忙，不如保持沉默，以確保自身利益。就這樣，大大小小的區域，因這種潛在規則連成了一片。
甦尚乘車前行，心中滿是寒涼，思索著這些注定難以找到答案的問題。在她看來，這或許是“飽漢不知餓漢饑”的緣故。
她若做不成縣令，回到甦家依舊是大小姐，衣食無憂。可其他人，皆是為了家族產業拼命打拼，一步走錯便可能滿盤皆輸，甚至面臨全族覆滅的風險。
這些手上沾滿鮮血的人，一旦失敗，下場必定淒慘。所以，只要他們還活著，便定會變本加厲地為非作歹，鞏固自身利益。如此一想，甦尚便理解了他們的想法。
進入北面後，情況與南邊並無太大差異。此地的官員和商戶雖客氣許多，也願意見她，但真正願意施以援手的，實則寥寥無幾。說再多的話，終究也是徒勞。
一個個縣城被甦尚拋在身後，臨近水梁山邊界時，她稍作猶豫，轉而向東州方向而去。還未踏入東州地界，她要來的消息便已先一步傳入附近的古城。
對于她的到訪，眼下沒人認為一個女子能夠撼動整個水梁山的格局，或許連甦尚自己，也沒有十足的把握能改變水梁山的現狀。
這天傍晚，在名為睢陽的古城中，一座奢華的府邸內，一位名叫秦子儒的中年人正坐在庭院里逗弄一只小鳥。這只小鳥頗為奇特，借著微弱的夕陽余暉，其身上隱隱浮現出模糊的金屬輪廓。
仔細端詳，才發現這竟是一件機關造物。它輕薄的羽翼扇動時，發出清脆而堅硬的振翅聲，鳥身一側，印著公輸家特有的符號。
秦子儒，除了這個名字，還有一個尊貴的稱呼——燕王，他正是秦王的三弟。秦子儒深受儒學燻陶，即便侍奉推崇法家學說的長兄，骨子里的儒學氣質依舊留存。
尤其是封王之後，他在封地內鑽研百家學說，領悟出自己的一番道理，早年深植于腦海中的儒學理念雖有所削弱，但仍保留了禮學的部分。此刻，他滿心歡喜地把玩著手中精巧的機關小鳥，只覺奇妙無比。
廣交天下豪杰、文人名士後，秦子儒對天地運轉規律與造物有了自己的見解。他愈發覺得，這種僅憑一些零件便能自如行動的機關獸，實在比人還要神奇。
不多時，一道黑影從府邸外匆匆而來，身形敏捷地閃過府邸內的衛士，徑直來到秦子儒身旁，恭敬地稟報道︰“主公，南邊水梁山泗水縣有一人北上尋求各方援助。此人乃聖上年後新任命的縣令，名叫甦尚，正是南州府中州城藥行皇商甦家的千金小姐。”
听到稟報，秦子儒放下手中小鳥，目光投向信使。他之所以廣交天下豪杰名士，主要是對他們的經歷和所作所為感興趣。
睢陽，是他封地內的一座小城，山水秀麗，可惜臨近水梁山這樣的地方，實在沒多少玩樂的興致，因此他並未攜帶家眷前來。此次前來，是听聞倭寇仍在進犯東南地區，且有向內陸蔓延的趨勢，這是一則軍事消息。
掌管東南海域的是水師提督冷荼，此女乃陰陽家左護法。江湖傳言，陰陽家能窺探天機，秦國能有今日成就，靠的便是陰陽家，並非秦軍有多強悍，而是陰陽家善于謀略。
對于江湖上的諸多消息，無論是流言還是傳聞，秦子儒深知，早年父親確實帶領秦人在窮山惡水中闖出了一條血路。
那時他還年幼，對陰陽家的了解僅停留在表面。如今，父親已逝，他才真正對陰陽家有了一些深刻的認識。倭寇進犯內陸一事，實在匪夷所思，若倭寇真能進犯內陸，那冷荼可就失職了。
此次前來，本是抱著看看事態發展的心態，如今听聞有個叫甦尚的女子縣令前來，秦子儒又不禁心生好奇。大哥想任用女子為官，在他看來，這是一個難以捉摸的信號，其中緣由，他與幕僚們也難以揣測。
“哦，可有人願意出手相助？”秦子儒問道。
來人如實回道︰“回主公的話，至今尚未有人願意幫忙。”
秦子儒微微點頭，揮手讓信使退下。思索片刻後，他起身前往書房，召集一眾幕僚商議此事。原本，若是個普通縣令，他不會太放在心上。
剛當官的人，大多懷著公正廉明的想法，想法雖好，卻往往缺乏魄力和手段。時日一長，便會與當地豪紳、地主、貪官污吏同流合污，魚肉百姓。與這樣的人結交，只會讓人厭惡。
但此次來的甦尚，身份地位特殊。藥行皇商甦家的甦老爺子，算是他的舊相識。甦老爺子是典型的商賈之人，重利輕義，只能做合作伙伴，難以成為朋友，久而久之，兩人關系便疏遠了。如今，甦老爺子的孫女竟去當了官，倒也有趣。
甦尚並未借助甦家的名頭求助，四處踫壁，這可不像是甦老爺子以往的行事風格。此事又關乎京城朝堂與大哥，諸多關聯，實在讓人不得不上心。
一眾幕僚在前往秦子儒書房的途中，便已了解了事情的來龍去脈。得知此事後，他們也明白自家主公的心思。
在封地內，燕王的執法手段雖不像秦皇那般凶狠殘暴、動輒株連九族，但也頗為嚴苛，賞罰分明，愛民如子。
其名下共有二十余座城池，如今百姓安居樂業，人口數量日益增長，一片繁榮景象。這本是好事，可隨著前來投奔的人越來越多，情況也在無形中發生著變化。尤其是秦皇年事已高，而燕王正值三十歲左右的壯年，這可不是一件好事。
甦尚身份特殊，幫與不幫，最終都會傳到秦皇耳中，至于秦皇會作何猜想，那就不得而知了。此事如此敏感，倒讓幕僚們都感到棘手。
“主公。”一進書房，眾人便向秦子儒行禮，隨後在他的邀請下紛紛落座。
燭台上的燭火燃起，照亮了房間，此時，外頭的天色已完全黑了下來。遠處傳來車馬的喧鬧聲，彰顯著大街小巷的熱鬧氛圍。然而，這聲音傳到屋內，卻被壓抑住了，連說話的語氣都沉重了幾分。
“預計明日，那個叫甦尚的女子就會抵達睢陽城。原本不知她身份，如今既已知曉，便不能不見。”秦子儒率先開口，等待著幕僚們發表看法。
這些幕僚，都是跟隨他多年的老謀士。封地里二十余座城池的各項決策，都有他們的參與。管理一人容易，管理兩人也不難，可管理十人、百人、千人乃至萬人以上，面對大大小小的官吏、不同的世家門派，其中的勾心斗角、偷奸耍滑，想要牢牢掌控，遠比操控公輸家的機關小鳥要復雜、嚴格得多。
此刻，這十幾個智囊正與他一同掌管著封地內的大小事務，並以他為首，協助他權衡未來的風險與利益。
“主公是何想法？”最先發問的，是秦子儒幕僚團中輩分最高、也最受器重的余和忠。余和忠乃楚國人，出身兵家。後來楚國被滅，兵家匆忙逃竄，分崩離析。余和忠有幸遇到秦子儒，彼時秦子儒已然封王，對過往之事並不在意。雖說當年兵家為楚國效力，但秦子儒認為，識時務者為俊杰，擇良木而棲乃人之常情。
近來有一本名為《三國演義》的話本故事十分火爆，余和忠對其中的呂布頗感興趣。
其他文人多抨擊呂布兩面三刀，可他卻認為，有這般勇武之人，若能善加利用，用作“屠刀”便可。關鍵是要放對位置，用人不當，又怎能怪別人本身有問題呢？分明是用謀之人的能力不足罷了。
當然，余和忠背後的兵家身份被秦子儒刻意隱瞞了。
秦子儒不在乎，可不代表天下人不在乎，更不代表大哥不在乎。為此，余和忠對秦子儒肝腦涂地，為治理封地立下了汗馬功勞。
秦子儒也不隱瞞，直言道︰“我等皆猜不透陛下任用女子為官的目的，貿然卷入其中，恐有不妥。但若不聞不問，又不符合我的性格，此事終究會傳到陛下耳中，到時候朝堂上怕是又要流言蜚語不斷。”
“的確如此。”余和忠點頭贊同。他既是謀士，又是秦子儒的老師。在他眼中，秦子儒是個保守之人，雖不擅謀略，卻善于用人，僅憑這一點便已難能可貴。
“這些年，主公兢兢業業，力求完美。縱觀天下，實際上我們封地內的情況遠比外界要好得多。旱災、水災、糧災，起碼在我們這里從未發生過。可正所謂人言可畏啊。”
余和忠緩緩說道，他雖年事已高，但頭腦並不糊涂，一雙老眼中依舊閃爍著睿智的光芒，“處在主公這個位置，本無需考慮太多，最重要的，還是要摸清朝堂風向。”
此話一出，在場眾人皆屏氣斂息。秦皇膝下有一兒一女，如今秦皇年事已高，將來傳位，若傳給皇子，明眼人都能看出，一個黃毛小兒，如何能治理好這江山大業？更何況，秦國如今正與魏國交戰，戰事不知要持續多久。
朝堂中，不知從何時起，便流傳著一種說法，皇位的繼承，大部分權臣都在權衡燕王與武王的分量。若要選擇一人支持，支持燕王的人佔據絕大多數。畢竟，在皇位繼承權上，並無太多明確規定，更多看重的是秦氏血統。
對朝中大部分權臣而言，這天下始終是秦家的天下，誰當皇帝都無所謂，只要自己的權力不受影響，便是皆大歡喜。若有人想改變規則，必將遭到眾人排擠。再看武王，常年鎮守東北山地，東北邊的海盜遠比東南倭寇更為強悍，年年征戰，卻年年戰敗。在大多數人眼中，武王有勇無謀。
“這些年過去，主公名聲日盛，木秀于林，風必摧之。此時此刻，老夫認為，主公萬不可貿然冒進。”余和忠誠懇地說道。
秦子儒思索片刻，搖了搖頭，問道︰“幫也不是，不幫也不是，余先生認為我該如何是好？”
“古往今來，錦上添花易，雪中送炭難。水梁山牽涉甚廣，本就不在我們地界之內，主公不宜插手。但觀甦尚的性格作風，她主動北上求助，我們恰逢其會，若閉門不見，也于理不合。老夫以為，我們不妨反其道而行之，與其雪中送炭，不如錦上添花，這倒不失為一計良策。”
“此計甚妙……”
為官之道，尤其是涉及皇權，早已不是簡單的人情往來。政治遠比刀劍更為無情，其中的冷酷與殘忍，非常人所能想象。
就在同一天的早晨，在水梁山東北與南州府接壤邊界的縣城中，來了一位外鄉女子。此女容貌絕美，身著輕便的武人服飾，上身是一件露出臂膀的旗袍，下身是黑色直筒長褲，腳上蹬著繡有牡丹的鞋子。
她將長發盤成兩團，兩條長辮垂至大腿間，這般清涼的裝扮，讓人眼前一亮。
少女看上去只有十六七歲，肌膚如雪般白皙，粉嫩的嘴唇微微泛著紅暈。她一手藏于身後，一手平放于腹前，走路時身姿挺拔如松，頗有武術大家的風範。
她身後跟著十多名身著江湖服飾的男子，個個手持刀槍棍棒，一看便不好惹。一行人進入縣城後，徑直來到城內最為出名的陳氏武館前。
少女在眾人的注視下，躬身抱拳，向武館行禮。此時，陳氏武館內一直留意著外頭動靜的弟子和門堂之人，也都滿心疑惑地走了出來。
只听少女笑意盈盈，眯起眼楮，抱拳彎腰行禮，說道︰“小女遠道而來，久聞陳氏武館大名，特來拜訪切磋。今日，既分高下，也決生死。”