帝國南部，弗蘭肯地區的心髒地帶，維爾茨堡主教宮的塔樓在夕陽下投下長長的影子。這座矗立在美因河畔的堅固宮殿，既是神聖的宗教中心，也是弗蘭肯公國世俗權力的象征。
此刻，在主教宮深處一間掛著深紅色掛毯、飄散著陳舊羊皮紙和淡淡燻香氣息的書房里，一場決定公國命運的談話正在進行。
書桌後坐著弗蘭肯公爵兼維爾茨堡主教——康拉德•馮•奎爾富特。這位年近六旬的老者，身兼教俗兩職，臉龐如同風干的核桃，刻滿了歲月的溝壑和精明的算計。他穿著象征主教身份的紫色常服，但腰間卻習慣性地掛著一柄裝飾著家族紋章的短劍，無聲地宣示著他同樣是一位握有實權的帝國諸侯。
此刻，康拉德布滿老人斑的手指正反復摩挲著桌上一張攤開的信件——那正是諾恩蓋著醒目翼獅火漆的“朝聖令”。
坐在他對面橡木高背椅上的是他的佷子兼指定繼承人，年輕的梅拉諾•馮•安德克斯。梅拉諾剛滿二十歲，金發碧眼，繼承了家族出色的外貌，身著剪裁合體的騎士獵裝，臉上還帶著未褪盡的青春朝氣和一絲被緊急召見的困惑。
“叔叔，”梅拉諾打破了沉默，聲音帶著年輕人特有的清亮，“信上說什麼？武裝朝聖？這個時候去羅馬？” 他顯然對最近羅馬和法蘭克福之間緊張的政治風暴了解有限。
康拉德公爵主教抬起眼皮，那雙深陷在皺紋里的灰色眼楮銳利地掃過佷子，沒有直接回答，而是將信件推了過去“你自己看吧，梅拉諾。好好看看，然後告訴我，你怎麼想。”
梅拉諾疑惑地拿起信，快速瀏覽起來。隨著他臉上的輕松漸漸褪去，眉頭越皺越緊。他讀了兩遍，才放下信紙，碧藍的眼楮里充滿了震驚和不解。
“諾恩殿下…他這是在逼所有人表態！” 梅拉諾的聲音有些發緊，“‘隨他南下羅馬，武裝朝聖！’ 這哪里是朝聖？分明是把所有諸侯都押到他的戰車上，去跟教皇陛下對著干！這…這不是把我們架在火上烤嗎？”
“烤？” 康拉德發出一聲意義不明的輕哼，像是咳嗽又像是嘲笑。他拿起桌上的銀質酒壺，給自己倒了一杯深紅色的弗蘭肯葡萄酒，抿了一口，才慢悠悠地說“梅拉諾，我的孩子，你說得對，也不對。”
“諾恩閣下確實是在逼所有人站隊。但這把火，不是他點起來的，是羅馬那位英諾森陛下先燒起來的。我們現在，只是站在了火堆的中間。”
“那我們該怎麼辦？” 梅拉諾急切地問，“我們現在兩邊都得罪不起！諾恩攝政手握重兵，剛踏平了法蘭西，兵鋒正盛！可教皇…那是天主在塵世的代言人！被開除教籍的後果…” 他打了個寒顫，顯然想到了領地內可能爆發的信仰危機和貴族叛亂。
“是啊，兩邊都得罪不起。” 康拉德放下酒杯，手指輕輕敲擊著光滑的桌面，發出有節奏的嗒嗒聲，“所以，你告訴我，梅拉諾，我們該站在哪一邊？”
“我…我不知道！” 梅拉諾被問住了，他撓了撓金色的頭發，顯得有些煩躁，“站在攝政這邊？贏了固然好，肯定能從慷慨的攝政手上拿到不菲的報酬。但是……”
“接著說。”康拉德看出梅拉諾的猶豫，鼓勵道。
“可按照那位陛下的習慣，他肯定會借著這次大勝之威加強皇權，削弱我們這些諸侯！您看看他在呂貝克搞得那套文官體系，我覺得攝政肯定想要推廣到整個帝國！到時候，我們弗蘭肯還能剩下多少自主權？我們手里的劍，還能指向誰？”
康拉德微微頷首，眼中流露出一絲贊許“能看到這一步，不錯。繼續說。”
受到鼓勵，梅拉諾的思維似乎也清晰了一些“可要是站教皇這邊呢？就算…我是說萬一，我們和教皇贏了，扳倒了諾恩…”
梅拉諾壓低了聲音，仿佛怕被窗外的人听到，“可我們這些帝國諸侯，背叛了整個貴族階層去投靠神權，其他公爵、伯爵們會怎麼看我們？皇帝陛下（小腓特烈）會怎麼想？這無異于自絕于整個帝國貴族圈！
“而且，教皇贏了，教權大漲，我們領地里的那些主教、修道院長，怕不是要騎到我們頭上來！他們早就盯著美因河畔那些肥沃的教產了！跟教會合作？叔叔，那就像是…就像是想用公貓去抓偷魚的老鼠，最後魚沒了，公貓也變成別人的了！”
康拉德被佷子這個粗俗但形象的比喻逗得嘴角抽動了一下，差點把嘴里的酒噴出來。他咳嗽了兩聲，掩飾住笑意“咳咳…梅拉諾，注意你的措辭。不過…話糙理不糙。”
康拉德嘆了口氣，臉上露出深重的疲憊，“這就是我們面臨的困境。站哪邊，似乎都沒有好果子吃。諾恩代表的是看得見的鐵拳和未來可能的枷鎖，教皇代表的是無形的天罰和身後永恆的麻煩。更可怕的是…” 他頓了頓，眼神變得深邃，“我們甚至不知道，哪邊會贏。”
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“諾恩贏面很大，不是嗎？” 梅拉諾忍不住說，“他的軍隊所向披靡，呂貝克戰團、打工騎士團，听說還有一支叫‘哈薩辛’的陰影部隊，神出鬼沒！他現在召集諸侯去‘朝聖’，擺明了就是要以勢壓人，兵臨羅馬城下！說不定…真能重演巴巴羅薩陛下的壯舉，把羅馬再血洗一遍？”
“洗一遍就能解決問題？” 康拉德的語氣帶著濃重的嘲諷和一絲不易察覺的憂慮，“梅拉諾，你把事情想得太簡單了。你以為血洗羅馬就能解決問題？”
“難道不是嗎？”梅拉諾天真的問道？
老主教的聲音低沉下去，充滿了歷史的滄桑感“教會…不是羅馬城里的幾座宮殿，不是樞機主教團那幾十個老頭子。教會是扎根在每一個村莊教堂的鐘聲，是刻在每一個農奴和騎士靈魂深處的信仰！”
“你殺了教皇，明天就能在阿維尼翁、在里昂，甚至在某個修道院的地窖里再選出一個！只要人們還相信上帝，還相信天堂和地獄，教會就永遠不會真正消亡！諾恩就算踏平了羅馬，他面對的也將是無休無止的詛咒、叛亂、暗殺，以及整個基督世界的敵視！而我們這些跟著他去的諸侯…” 康拉德意味深長地看著佷子，“我們的領地，就會成為教會煽動仇恨、點燃叛亂的火藥桶！”
梅拉諾听得臉色發白，他之前只看到了諾恩的軍威，卻未曾深思這背後的無底深淵。“那…那我們怎麼辦？裝病？拖延？或者…找個借口不去？” 他提出一些天真的想法。
“不去？” 康拉德像看傻子一樣看著佷子，“諾恩的信里寫的是什麼？最後落款是‘帝國攝政’！還有這翼獅印章！這是軍令！不是請柬！在諾恩剛剛粉碎了法蘭西，兵鋒正盛、威望如日中天的時候，公然違抗他的直接命令？你想讓我們弗蘭肯成為他殺雞儆猴的那只雞嗎？帝國騎士的馬蹄聲，你以為是好听的？”
梅拉諾徹底蔫了，感覺像是被逼到了牆角，前後左右都是懸崖。“那…那我們到底該怎麼辦？去也不是，不去也不是，站哪邊都是錯！”
看著佷子焦躁不安的樣子，康拉德渾濁的眼中閃過一絲精光。他緩緩站起身，走到高大的彩繪玻璃窗前，望著窗外美因河上歸航的點點帆影。夕陽的金輝透過彩窗，在他紫色的主教袍上投下斑斕的光影。
“梅拉諾，政治不是非黑即白的戰場，很多時候，它更像是在刀尖上跳舞，在夾縫中求存。” 老主教的聲音恢復了平靜，帶著一種歷經世事的智慧，“我們不想站隊，但形勢逼得我們必須有所行動。那麼，選擇那條看起來‘最中立’，實則最能保全自身、留有最大回旋余地的路，就是最好的選擇。”
他轉過身，目光炯炯地看著佷子“諾恩要我們去‘朝聖’，我們就去！大大方方地去！帶上足夠顯示我們身份和忠誠的隨從護衛，按時抵達法蘭克福。這是服從攝政的命令，維護帝國的‘團結’和‘法統’，名正言順，教皇也說不出什麼大錯。但是…”
康拉德的聲音壓低了，帶著一絲老狐狸般的狡黠“我們去了，不代表我們要沖在最前面當炮灰！更不代表我們要旗幟鮮明地喊打喊殺！我們要做的是‘隨行’。諾恩要我們表態？我們可以含糊其辭，可以表示對教會依然保持‘應有的尊敬’，可以對軍事行動表示‘謹慎的擔憂’。我們要讓諾恩看到我們的‘服從’和‘在場’，但也要讓教皇那邊，以及帝國其他觀望的諸侯看到，我們並非諾恩的狂熱追隨者，我們只是…迫于形勢，履行諸侯義務。”
他踱回桌邊，手指再次點了點那封“朝聖令”“在這場風暴里，過早亮明底牌的是蠢貨。我們要做的，是緊緊地跟在最強大的那頭獅子身後，既不會被輕易拋棄，也不會被首先當成目標。”
“讓諾恩去和教皇正面踫撞，我們在後面仔細觀察，隨時調整步伐。如果諾恩真能摧枯拉朽，壓制住教廷，那我們適時地表達忠誠，損失不會太大。如果局勢有變，教皇展現出驚人的韌性和反撲力量，或者諾恩內部出現問題…哼，我們保持的距離，就是我們抽身的空間！帝國這麼大，諸侯這麼多，法不責眾！”
梅拉諾听得目瞪口呆。叔叔的這一番話，像是一把鑰匙，打開了他理解權力游戲復雜性的門。原來“中立”不是什麼都不做，而是在最恰當的時機，做出最有利于自己的姿態。
“我明白了，叔叔！” 梅拉諾眼中閃爍著領悟的光芒，“我們去法蘭克福！我們去‘朝聖’！但我們…只帶眼楮和耳朵，嘴巴要管好，劍…更要收在鞘里！讓諾恩去當那面吸引所有火力的盾牌！”
“孺子可教。” 康拉德的臉上終于露出了一絲真正的笑容，雖然那笑容在皺紋里顯得格外疲憊。“去吧，梅拉諾。由你親自去挑選隨行人員。記住，要精干、可靠、嘴巴嚴。護衛要足夠顯示我們的身份，但也不必過分張揚。我們不是去打仗，是去…‘站隊’的，以一種不那麼顯眼的方式。”
“是，叔叔！” 梅拉諾站起身，年輕的臉上雖然仍有凝重，但之前的迷茫和焦慮已消散大半，取而代之的是一種肩負重任的鄭重。他行了一個標準的騎士禮，轉身大步流星地離開了書房。
厚重的橡木門在梅拉諾身後關上。書房里恢復了寂靜，只剩下壁爐里木柴燃燒的 啪聲和美因河上隱約傳來的水流聲。
康拉德•馮•奎爾富特重新坐回寬大的主教椅中，長長地吁了一口氣。他再次拿起諾恩那封措辭強硬的信，對著跳動的燭火看了許久。紫色的主教袍在昏暗的光線下顯得愈發深沉。
“朝聖…” 他低聲自語，嘴角扯出一個苦澀又無奈的弧度，“但願這真是一次‘聖潔’的旅程，而不是通往深淵的開始…諾恩•阿德勒，你這頭北方的雄獅，這次，你又想把帝國…帶向何方呢？”
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