“呵！”
面對拉緹夫的最後通牒，菲力只是從鼻腔里發出一聲短促而輕蔑的嗤笑，那張布滿歲月刻痕的臉上，甚至連一絲波瀾都未曾驚起。
“年輕人，”菲力的聲音不高，卻帶著一種俯視般的隨意，清晰地蓋過了拉緹夫話語的余音，“很遺憾，我們都知道這不大可能。”
“你的皇帝陛下，此刻想必正焦頭爛額地埋首于賑災的泥沼之中。數十萬張嗷嗷待哺的嘴，比任何敵人的刀劍都更令人窒息。至于船只？”他輕輕擺了擺手，動作優雅卻充滿否定，“恐怕帝國每一艘能浮在水面上的船，都已被征調去運送那救命的糧食了。因此，在可見的未來……”
“我很難在法蘭西的邊境，看到神羅那驕傲的鷹旗飄揚。”
菲力頓了頓，仿佛真的在替對方考慮出路，蒼老卻銳利的眼中閃過一絲狡黠的光芒，語氣甚至帶上了一絲“好心”的勸慰︰“與其在這里徒勞地咆哮，年輕人，你不如……掉轉馬頭，快馬加鞭去羅馬城。”
“去求求那位坐在聖彼得寶座上的冕下。或許，看在上帝的份上，看在他那神聖面子的份上，他老人家開口斡旋……”菲力聳了聳肩，做了一個無可奈何卻又隱含施舍的手勢，“興許，我會考慮就此罷手呢？”
這番看似“善意”的建議，瞬間點燃了山坡上法蘭西貴族們的哄笑。
誰不知道教廷與神聖羅馬帝國近幾十年的恩怨情仇，英諾森三世更是視霍亨斯陶芬為死敵！讓教宗為諾恩斡旋？這簡直比讓太陽從西邊升起還要荒謬！
更何況，從弗蘭德斯到羅馬，千里迢迢，縱使快馬加鞭，沒有半個月也休想往返。半個月？足夠菲力的大軍將根特城圍成鐵桶，也足夠讓城內那點可憐的存糧消耗殆盡！
這哪里是建議，分明是赤裸裸的羞辱，是貓捉老鼠般的戲謔！
拉緹夫年輕的面龐瞬間漲得通紅，如同要滴出血來，緊握的雙拳指節因為過度用力而發白，微微顫抖。他胸中的怒火幾乎要沖破理智的堤壩，牙齒死死咬住下唇才沒有咆哮出聲。
“夠了！”菲力身旁，一名身材魁梧、滿臉虯髯的諾曼底大貴族早已不耐煩，他猛地踏前一步，手“唰”地一聲按在了腰間的劍柄上，劍鞘與甲葉踫撞發出刺耳的金屬摩擦聲︰“臭小子！沒听清國王陛下的‘建議’嗎？
“還是說，你要我親自‘教教’你怎麼滾回你的帝國去？用我的劍鞘給你指路？”威脅之意溢于言表，周圍的哄笑聲更大了。
菲力輕輕擺了擺手，動作不大，卻帶著不容置疑的威嚴。那貴族如同被無形的手按住，立刻收斂了凶相，恭敬地退後半步，只是眼神依舊不善地盯著拉緹夫。
菲力甚至沒有再去看那年輕使者一眼，仿佛對方只是一粒微不足道的塵埃。他裹緊了身上那件深藍色的天鵝絨斗篷，仿佛要抵御莫名的寒意，又像是要將所有的算計都深藏在這華貴的布料之下。他轉身，步履沉穩地走向山坡更高處，將拉緹夫和他帶來的“威脅”徹底拋在身後。這個小插曲，在他宏大的棋局中，連一枚卒子都算不上。
然而，當背對著眾人，目光重新投向被圍困的根特城時，菲力臉上那副掌控一切的從容面具下，翻涌的卻是截然不同的思緒。菲力從不低估任何敵人，尤其是諾恩。關于那位北方攝政的情報卷宗，在他的宮廷檔案室里佔據了厚厚幾疊。從諾恩在波羅的海沿岸的崛起，到他對丹麥的掌控，再到他如何扶植新皇、壓制帝國諸侯的雷霆手段……菲力都研究過。
無數的戰爭中，諾恩從未背棄盟友。無論是早年與獅心王理查並肩作戰，還是後來對尼薇和弗蘭德斯的堅定支持，他都展現出了驚人的信譽和行動力。敷衍了事？坐視盟友覆滅？這絕不是諾恩的風格。
因此，菲力心中無比篤定︰諾恩絕不會就此罷手！他一定會想盡一切辦法，調動他所能調動的任何力量，來救援弗蘭德斯，救援尼薇。
與表面上展現給貴族和使者看的成竹在胸、輕蔑不屑截然不同，菲力內心深處，對諾恩和他所掌控的那個龐然大物——神聖羅馬帝國——始終懷有深沉的忌憚。
雖然，此刻的神羅正被洪水的災厄重創，新皇腓特烈尚且年幼，帝國內部那些桀驁不馴的諸侯們更是各懷心思，摩擦不斷。但是！它終究是歐陸上唯二的帝國，它的疆域遼闊得令人窒息，它的人口基數龐大得足以支撐起恐怖的戰爭潛力。僅憑現在法蘭西王室和統治下的半個法蘭西王國，根本無法與一個全力運轉的帝國機器相抗衡。
這才是菲力內心深處真正的焦慮，也是他為何必須抓住眼下這個千載難逢的“窗口期”，不惜一切代價也要先統一法蘭西的根本原因！
一旦讓諾恩徹底整合了神羅的資源，平定了北方的災荒，穩固了新皇的權威，那麼一個空前強大、統一的帝國巨獸將屹立在法蘭西的東方。到那時，卡佩家族別說統一法蘭西，恐怕連現有的王冠都難以保全，成為法蘭西歷史上最大的恥辱！
菲力再次將斗篷裹緊，思考著要是自己是諾恩，該怎麼在當前環境下博弈。讓教宗斡旋這條路是肯定走不通了，那麼接下來諾恩似乎除了出兵別無他法。
但考慮到神羅北境受災嚴重，恐怕出兵的應該是神羅的中部和南部的諸侯。
菲力認真思考了一番，帝國南部與法蘭西接壤，實力最為強大的貴族無外乎勃艮第行宮伯爵，普羅旺斯侯爵和薩伏伊伯爵，他們的領地避開了洪水，糧食儲備相對豐富。但他們的對面是誰？是法蘭西的圖盧茲伯爵領！那片土地同樣肥沃，騎士傳統深厚，更重要的是——城堡林立，防御體系極其完善！從這里進攻，無異于用頭撞石牆，進展必然緩慢，代價高昂。
而要是從中部呢？
菲力把自己代入諾恩的位置上，要是從中部出兵，那麼動員的對象自然是洛林公爵、盧森堡伯爵和阿爾薩斯伯爵這幾位了。要是他們集結部隊，那麼法蘭西的香檳伯爵領將會直面沖擊。
而香檳作為整個法蘭西商貿最為繁榮之地，要是兵災一起，商貿斷絕，恐怕法蘭西王室的財政都將陷入危機。
但他們真的會出兵嗎？或者說會那麼快的出兵嘛？
帝國中部雖然沒遭重災，但洪水的影響是連鎖的，糧食減產、物價飛漲、人心惶惶是必然的。在這種情勢下，強行征召軍隊，抽調寶貴的青壯勞力和存糧去進行一場前途未卜的境外戰爭？
時間！關鍵還是時間！菲力的眼中閃過一絲決絕的光芒。他必須搶在諾恩克服重重阻力、成功調動起帝國中南部力量之前，解決掉弗蘭德斯這個心腹大患！只要根特城破，尼薇臣服或被俘，生米煮成熟飯，諾恩再想干預，代價和阻力都將呈幾何級數增長。
決心已定，菲力不再猶豫。他猛地轉身︰
“立刻傳令給王太子路易！”他語速加快，不容置疑，“告訴他︰約翰是個廢物，真正的敵人是帝國！”
“若帝國軍主力出現在圖盧茲方向， 命他立刻讓圖盧茲伯爵脫離主力，全速返回其領地，依托城堡群組織防御！不惜一切代價，將帝國軍拖在圖盧茲的堡壘群前！”
“若帝國軍主力出現在香檳方向……”菲力的聲音陡然加重，帶著一絲不容有失的急迫，“那麼，告訴他，集中所有精銳力量，不惜代價，以最快速度擊潰約翰！然後，立刻揮師北上，馳援香檳！”
命令下達完畢，菲力再次將目光投向根特城，再次做出部署，讓整個法蘭西王室的戰爭機器緩緩開動。
城牆上的守軍依舊嚴陣以待，只是面對數倍的敵人，又能撐過幾天呢？