三月三十日，細雨連綿。
川軍第45軍終于抵達義陽西郊外。
滿地泥濘的官道上，一隊隊川軍步兵緩緩前行，棉衣斑駁、步履沉重。
許多人腳上只穿著草鞋，頭上戴著斗笠或者破舊的軍帽，一支刺刀用布條扎在腰上，掛得斜斜地，
彈袋鼓鼓，卻是因為里頭混著炒豆、干糧和子彈。
“噢——哎呀！”
一名小兵在泥濘里打了個滑，摔了個四腳朝天，一只草鞋也被甩飛了出去，背後的破步槍一聲響，差點走火。
隨行的班長罵了一句︰“仙人板板，前頭是中央軍營地，好生走路，不準出洋相！”
果然，隘口那邊，便是中央軍第一軍的整營駐地。
軍營圍得嚴整，門口哨兵穿著筆挺黃呢軍服，外面穿著墨綠色雨披，旁邊的沙袋工事中還有兩挺捷克輕機槍，配套兩匣備用彈。
草地上支起防雨帆布，一輛輕型裝甲車咕噥地響著，旁邊兩名通訊兵正組裝電台。
更遠處，一整隊200師機械化部隊正在演練炮兵前推，戰防炮、曲射榴彈炮、高射炮依次布置，車輛成列，炮兵配戴護耳、綬帶明亮，齊步而行。
“嗨呀，這就是重炮嗦？狗日的，老子活了半輩子頭一遭見到真家伙！”
“我們還扛起咸菜包，那邊鍋頭頭炖的怕是雞雜�~！”
曾升元與王學江兩位師長騎在馬背上，也望著這支整齊劃一、堪稱模範的部隊，一時間竟生出一種莫名的自豪感與幾分自慚形穢。
“老王啊，”曾升元偏頭笑道，“你我打仗打了好多年嘍，這回總算見識一盤正兒八經的嫡系排場咯。”
王學江嘿嘿一笑︰“要是能跟他們一塊兒打場正經仗 ……唉，說啥子都不虛”
“就怕他們還沒想好讓我們打哪兒。”曾升元聲音一低，神情卻並無怨氣，反而透著一點倔強。
他們剛到義陽沒多久，就收到了軍部電報，下午去義陽城警備司令部參加軍團作戰會議。
……
細雨還在下，義陽西北三里處，一個不起眼的小村落安靜地窩在山坳里。村口橫著兩根染過油的杉木樁，上面插著一塊黑底白字的木牌︰
“同盟革命軍模範第一師”
嚴翊披著雨衣立在牌前，帽檐被雨水打得軟塌，面色微白。他身後帶著一名副官，默默低頭不敢出聲。
村里並不熱鬧。
街口兩側的房內擺著箱裝步槍、彈藥、被服，被油布遮著，只露出幾角棕黑色槍托和金屬卡扣的冷光。
村中民戶早已遷出，泥牆房屋成了倉庫，巷子盡頭堆著騾車、木箱和成捆電線，隱約傳來後勤兵的喊號聲。
模範師的物資都堆積在這村子里，村口四周布有警戒崗，除了警衛連和聯絡兵，其余作戰部隊早已在村莊外圍布設營地，四面八方扎起了密密麻麻的軍用帳篷。
帳篷綿延進了樹林，扎到了溪溝邊，也延伸到坡地上，遠遠看去像是一片灰綠色的軍陣，將整個小村牢牢地包圍在中央。
到了村口，他下馬整衣，遞上通行證，不僅要過崗哨，還需由軍務排士官帶入軍械管理區，記錄來訪時間、帶隊人數、單位編號。
進村之後，又由作戰科值班參謀接引至值班辦公室，再次核對本人身份，
足足換了兩撥人帶路，才終于抵達祠堂。
看著官佐滿堂的師部內景，嚴翊有一絲愣神，
青磚老屋里，包國維正在看著桌上的地圖，指間夾著一根已燃一半的香煙，地圖上正密密麻麻地用各種符號圈著，
其中被符號環繞的中心，正是義陽東部重鎮——螺山地區。
“報告！”
門外一聲輕響，“川軍124師727團團長嚴翊上校已到！”。
包國維輕輕彈掉香煙上的煙灰，那一點火星劃過紙圖上的戰線，在空中一閃而滅。
“讓他進來！”。
門外哨兵立刻應聲，轉身拉開木門。
雨氣混著風，帶著泥腥撲了進來。
嚴翊邁進門檻，腳步穩，但雙手自然垂落在身側，隱約緊繃著。他穿著半濕軍裝，靴子上滿是泥點，一路風塵未洗，顯得格外拘謹。
“包師長好！”，嚴翊立時肅立敬禮。
他站定，不敢與包國維對視太久，聲音低穩，卻帶著一股不易察覺的顫抖。
包國維抬頭看了他一眼，目光淡淡，沒有起身，只是往桌邊斜了斜下巴。
“坐吧。”
嚴翊點頭︰“謝包師長。”
他落座時身體略微前傾，雙腿收得極緊，顯得有些不自在。
包國維看著他，一笑，“幾年沒見，老嚴你倒是瘦了……”
聞言，嚴翊一時間竟覺得鼻尖微酸。
他忽然想起了藤縣那個夜里，包國維穿著一身油泥棉衣、蹲在小廟台階上吃干糧，一邊嚼一邊沖他說，
“老嚴，再打下去咱搞不好就都得去見關公了，來，要不要喝一口罐頭湯？”
嚴翊回過了神，也笑了起來，笑得比剛才放松一點，卻仍帶著點苦澀︰“是。那時候您還請我喝了一口罐頭湯。”
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那時候，他們是一樣的兵，一樣的爛命。
而如今，包國維坐鎮豫東，一紙命令能調動數縣民兵、上萬野戰兵，自己見他卻要層層核報，連見上一面都難。
——這不是隔了職務，是隔了階層，隔了整個體系。
他忽然有些發怵，明明來時信心滿滿，如今卻不知該如何開口。
屋內一時靜得發緊，只有牆角那只煤油燈跳著微光，映著桌上的戰線地圖像是一團緩慢燃燒的火圈。
嚴翊站著，微微彎著腰，喉頭滾動兩下，嗓子像是被水泡過的布，啞得發澀。
他開不了口。
話堵在胸口，一句“求援”到了嘴邊，卻只化作一聲輕輕的呼吸。
包國維看著地圖，沒說話，只用指節輕輕在桌上敲了兩下。
他沒催，也沒問。
但幾秒後，他還是緩緩抬起頭，看著眼前這個久別重逢的川軍團長，語氣不輕不重，卻帶著一股干脆︰
“你既然來了，就開口吧。”
他頓了頓，又道︰“若是敘舊，隔壁灶屋有酒。若不是——你就說事。”
這句話像一把刀子，利落地切開了屋里的沉默，也給了嚴翊一個下台階。
嚴翊吸了口氣，終于開口，嗓音微啞卻清晰︰
“是，包師長，我來……是有一事相求。”
他略頓了一下，像是在斟酌用詞，終究還是壓低聲音，把話說了出來︰
“軍團剛下命令，讓我們124師、125師進駐螺山防線，防守螺山正面、竹竿鋪至任崗一線。”
“第一軍不動，炮兵留在義陽。”
他低下頭，聲音像從胸腔里擠出來︰“……我們，是去擋子彈的。”
包國維低頭看著地圖，指尖緩緩滑過那一圈紅線。
螺山城。
竹竿鋪與任崗交匯處，螺山防線東翼的咽喉。
他心頭一緊，眉心輕蹙。
——胡棕楠居然把最為關鍵的防區交給了川軍。
川軍雖號稱“善守”，可那也是靠人命堆出來的，況且這支45軍剛剛從鄂省整補不久，兵額未滿，火力薄弱，連一門正經的戰防炮都沒帶齊。
哪怕有心一戰，硬骨頭也得用牙啃。而敵人是配有炮兵、裝甲和航空隊的日軍精銳部隊。
第一軍沒動，46軍也不見蹤影。
讓川軍去當盾牌，看著像戰術安排，實則分明是“下駟對上將”——用別人死，來保自己全。
包國維抬起手，把鉛筆輕輕點在地圖一角，卻始終沒說話。
桌前靜得出奇。
嚴翊站在原地，等了好一會，見他始終不語，心里頓時“咯 ”一下——是不是包國維不願意？
他趕緊上前半步，語速略快︰
“包師長，這事……我們知道您未必能插手戰局，也從未奢望過模範師出頭當鋒。”
“只是我們師長听聞您真心抗日，報國之心赤誠一片，所以我們川軍上下懇請您，若真到了關鍵時刻，能在螺山後線拉一把，讓我們弟兄好有個退處。”
“不是讓模範師替我們打仗，是給我們川軍留一條生路。”
包國維听著這卑微至極的話，抬起頭，神情有些動容。
他靠著椅背坐下，輕輕呼出一口氣，聲音不高，卻句句沉穩︰
“我答應你，模範師不會見死不救。”，包國維後面的話說得極其小聲，“我答應過王師長……”
他說罷，忽然似想起什麼，朝後方擺了擺手。
“你老部下陳三，如今在蘭封那邊封鎖黃泛區，沒能來義陽。”
“隔壁灶屋有壺老釀，說起來原該留給他，但你既來了，就帶走罷。”
嚴翊一怔，臉上浮出幾分說不清的復雜情緒——
那個在藤縣血戰時沖鋒陷陣、破口大罵的營長，如今已經是模範師第二旅旅長。
而自己，還在為一個團的生死四處求路。
他低下頭，苦笑著搖了搖頭。
“這世道真是會轉……”
包國維不說話，只輕輕把地圖卷起，放回案角。
嚴翊沒有再多言，他深深望了包國維一眼，忽然站得筆直，鄭重其事地，向他敬了一個標準的軍禮。
“此番情分，嚴翊銘記。”
然後，他轉身而去。
門外雨色如織，士兵巡邏的腳步聲遠遠近近，模範師營地沉穩如初。
屋里，只剩下包國維一個人，坐在案前，緩緩又點上一根香煙。
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