“孔公，您看。”鄧晨指尖點向紡織廠，“若按舊制，這些位置全要空著嗎？常山要發展，光靠男人不夠。”
孔新盯著畫卷，呼吸漸漸急促，胡須抖動得更厲害︰“荒謬！荒謬！女子拋頭露面，成何體統？！自古男主外女主內，天經地義！”
鄧晨目光一沉，語氣依舊平和，卻已帶上鋒芒︰“孔公，您熟讀聖賢書，可還記得《禮記》有言——‘大道之行也，天下為公’？若女子有才，為何不能用？”
孔新猛地拍案︰“強詞奪理！《禮記》還說‘男女有別’，你怎不提？！”
兩人目光交鋒，書房內的空氣仿佛凝固。
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲，隨後鄧雲慌張闖入︰“大人！不好了！華清學堂的女學生上街游行了！”
鄧晨眉頭一皺，孔新則勃然大怒︰“什麼？！”
鄧雲喘著氣道︰“她們舉著橫幅，喊著‘女子亦可治國平天下’，衙役已經去攔了，但人越來越多……”
孔新猛地轉向鄧晨，眼中怒火幾乎要噴薄而出︰“鄧晨！這就是你縱容的結果？！”
鄧晨沉默一瞬，隨即大步走向窗邊，推開窗戶。遠處，隱約可聞口號聲隨風傳來。他回頭，看向孔新，聲音低沉卻堅定︰
“孔公，這不是縱容，這是大勢。”
晨霧未散，衙役們已經將蓋著朱紅大印的告示貼滿了全城。告示上的墨跡在晨露中微微暈染，卻掩不住那驚世駭俗的內容︰\"午時三刻，城隍廟前，公議女子讀書之權。太守鄧晨親自主持，不論尊卑，皆可陳詞。\"
辰時剛過，城隍廟前的青石廣場就開始騷動。最先到的是華清學校的女學生們，她們穿著統一的藍布衫裙，手挽著手排成整齊的隊列。為首的孔柳臉色蒼白卻目光堅定，手里緊緊攥著一卷文稿。
巳時三刻，廣場已經擠得水泄不通。東側聚集著以孔新為首的儒生們，他們或著長衫或戴方巾，臉上寫滿了不屑與憤怒。西側則是華清學校的師生，程老師站在最前排，額角的傷疤在陽光下格外顯眼。中間擠滿了看熱鬧的百姓，有挎著菜籃的婦人，扛著扁擔的腳夫，甚至還有抱著嬰孩的年輕母親。
午時整，三聲炮響。鄧晨身著官服登上高台，左右分別是面如寒鐵的孔新和微微發抖的孔柳。台下頓時鴉雀無聲，只有幾只麻雀不識趣地在屋檐上嘰喳。
\"諸位父老！\"鄧晨的聲音在廣場上回蕩，\"今日不論尊卑，只講道理。贊同女子讀書的站右邊，反對的站左邊！\"
人群如潮水般分開，卻出現了意想不到的景象。除了那些儒生老爺們，不少販夫走卒也站到了左邊——賣肉的張屠戶、酒肆的趙大錘，甚至還有幾個平日里對女學生指指點點的老婦人。
\"女子無才便是德！\"趙大錘揮舞著粗壯的胳膊喊道，\"讀了書還怎麼相夫教子？\"
就在此時，一個抱著嬰孩的婦人突然沖出人群，踉踉蹌蹌地奔向右側︰\"我閨女要讀書！她背詩比隔壁小子強多了！\"她懷里的嬰兒被嚇得哇哇大哭，但這哭聲卻像打開了某種閘門。
接二連三的婦人開始往右走。賣豆腐的張寡婦把擔子一扔，叉腰喊道︰\"我自個兒記賬怎麼了？非等著讓那些臭男人糊弄？\"她的話引起一陣哄笑，幾個站在左邊的男人臉色頓時變得難看。
\"反了！都反了！\"趙主簿氣得胡子直翹，\"女子就該大門不出二門不邁！\"
場面漸漸失控。幾個儒生開始推搡往右走的婦人，一個女學生的發髻被扯散，烏黑的長發披散下來。趙大錘趁機舉起扁擔，眼看就要砸向人群——
\"住手！\"鄧晨一聲暴喝，同時命人抬上一塊蒙著紅布的大木板。所有人的動作都凝固了，好奇地望著台上。
紅布揭開，露出一個精心制作的常山城沙盤。在微縮的城池里，女醫在醫館坐診，女教師在學堂授課，女工在紡織廠操作新式織機...最引人注目的是市政廳前，一個小小的女官模型正在\"審案\"。
\"這！這成何體統！\"趙主簿尖叫著後退，仿佛看到了什麼洪水猛獸。
\"體統？\"鄧晨冷笑一聲，突然從袖中抽出一本賬簿，\"去年冬天，是誰挨家挨戶給孤兒送棉衣？是女學生！\"他又舉起一份邸報，\"上月瘟疫，是誰冒險去疫區施藥？是女醫！\"最後他猛地指向沙盤中心的市政廳模型︰\"明年這里就會有位女官——我鄧晨說的！\"
震耳欲聾的歡呼聲中，孔新頹然坐倒。他看見女兒眼中閃爍的淚光，也看見人群里那些婦人發亮的眼楮——那是一種他從未在女子臉上見過的神采。更讓他心驚的是，就連幾個站在左邊的老漢也開始交頭接耳，頻頻點頭。
突然，廣場邊緣傳來一陣騷動。人群自動分開一條路，只見白發蒼蒼的王婆子拄著拐杖，顫巍巍地走了過來。她身後跟著十幾個洗衣婦人，每個人手里都舉著一塊白布，上面用炭歪歪扭扭地寫著︰\"我要識字\"。
王婆子走到台前，突然扔掉拐杖，撲通一聲跪下︰\"大人！老身...老身也想學認字...\"她的聲音哽咽，\"我閨女...就是被休書害死的啊...\"
這一刻，連最頑固的儒生都沉默了。孔新望著台下那一張張或蒼老或年輕的面孔，突然想起自己早逝的妻子——若是當年她能讀書認字，是否就不會因為誤服庸醫的藥而...
鄧晨環視全場，緩緩開口︰\"今日之議，到此為止。三日後，常山將開辦第一所女子夜校。願意來的，太守府供燈油！\"
夕陽西下，人群漸漸散去。但所有人都知道，有些東西，已經永遠改變了。孔柳攙扶著父親慢慢走下台階時，听見身後傳來鄧晨對程老師的低語︰\"...西角門的密會，改到明晚...\"