劉楊突然大笑，提筆在禮單背面寫下︰\"聞弦歌當知雅意，見君子方曉仁心。\"系在信鴿腿上時，又添了句︰\"《廣陵散》第七疊，當與知音共賞。\"
當信鴿掠過長空時，王郎的使者正在驛站大發雷霆︰\"什麼真定王！連陛下御賜的...\"
而在百里外的山道上，馮異正撫摸著新收到的信鴿，對任光笑道︰\"主公這"以退為進"之計，把劉楊的傲氣都化成了欣賞。\"
遠處晨曦微露，照見信鴿腳環上新刻的小字︰\"鳳棲梧桐\"。
馮異站在真定王府外的梧桐樹下，望著那只撲稜稜飛向遠方的信鴿，嘴角微微上揚。他剛剛用最快的速度將劉楊的暗示傳達給了遠在邯鄲前線的劉秀。
\"劉楊這老狐狸，分明是想看兩家的誠意孰輕孰重啊。\"馮異摩挲著腰間玉佩，想起昨日宴席上劉楊那意味深長的眼神——\"若兩位大人能親自來真定一敘，本王定當掃榻相迎。\"
與此同時，王郎的使者趙奢正滿頭大汗地在傳舍里來回踱步。他那雙被酒色浸染的小眼楮眯成了一條縫，時不時拍打自己油光發亮的腦門。
\"完了完了，劉楊這是要陛下親自來啊！\"趙奢一屁股坐在胡床上，震得床腿吱呀作響。他想起臨行前王郎那趾高氣揚的模樣，後頸不禁一陣發涼。
信鴿穿過薄暮時分的雲層，落在劉秀大帳外的鴿籠中。正在研究沙盤的劉秀听到親兵報告，立即放下手中的竹簡。
\"文叔，馮異來信說劉楊暗示要你親自前往。\"鄧禹展開絹布，眉頭微蹙，\"此去真定需穿過王郎勢力範圍，危險重重。\"
劉秀修長的手指輕叩案幾，燭光在他稜角分明的臉上投下深淺不一的陰影。帳外傳來士兵操練的呼喝聲，與遠處黃河的濤聲交織在一起。
\"子陵，你以為如何？\"劉秀突然問道。
鄧禹沉吟片刻︰\"劉楊手握十萬精兵，若得他支持，河北可定。但若這是王郎設下的圈套...\"
劉秀站起身，帳內燭火隨著他的動作輕輕搖曳。他掀開帳簾，望向真定方向連綿起伏的群山輪廓。
\"值得一賭。\"劉秀眼中閃過一絲決然，\"傳令王霸，讓他率輕騎三百，明日隨我秘密前往真定。\"
邯鄲皇宮內，趙奢跪伏在瓖嵌著珍珠的金磚上，額頭緊貼地面。他剛剛戰戰兢兢地轉達了劉楊的暗示，整個大殿頓時鴉雀無聲。
\"什麼？讓朕親自去見他？\"王郎猛地從龍椅上站起，十二旒冕冠上的玉珠嘩啦作響。他紫漲著臉，一腳踢翻了身旁的青銅仙鶴香爐。
\"陛下息怒！\"劉林連忙出列，\"真定王此舉確實狂妄，但十萬大軍...\"
\"十萬又如何？\"王郎一把扯下冕冠摔在地上，\"朕乃天命所歸的真龍天子！他劉楊算什麼東西？一個靠祖蔭混飯吃的土財主罷了！\"
大殿角落里，天師鄧晨捻著胡須，眼中閃過一絲憂慮。他注意到趙奢呈上的禮單——黃金萬兩，還帶欠賬的，與劉秀送去的古琴和樂譜形成鮮明對比。
\"陛下，\"趙奢壯著膽子抬頭，\"那劉秀很可能親自前往，若他先得劉楊支持...\"
\"放屁！\"王郎一腳踹在趙奢肩上，\"劉秀不過是個破虜將軍，朕乃天子！他能與朕相提並論？\"
劉林與鄧晨交換了個眼神，雙雙跪地︰\"陛下，當以天下為重啊！\"
王郎胸膛劇烈起伏，忽然瞥見殿外飛過的烏鴉，想起昨日佔卜的不吉之兆。他煩躁地踱了幾步，突然停下。
\"罷了！\"王郎一揮袖袍，\"劉林，你代朕去。你是朕的丞相，總比他劉秀的破虜將軍強！\"
劉林暗自叫苦︰\"陛下，為顯誠意...\"
\"夠了！\"王郎暴喝一聲，震得殿梁上的灰塵簌簌落下。他忽然眼楮一亮，指向鄧晨︰\"天師聰慧絕倫，你與劉林同去！朕派丞相和天師，夠給他劉楊臉了！\"
鄧晨心中暗嘆，卻不得不躬身領命。他注意到王郎說這話時，眼中閃爍的不是智慧的光芒，而是賭徒般的偏執。
進入正月里，本該一派祥和，但是今年的河北年味不足，烽火味卻十足，河北大地波譎雲詭。
就說正月里的漁陽郡吧，本該是紅燈籠高掛、爆竹聲聲的光景。可今年的街道上，只有北風卷著枯葉在青石板路上打轉，偶爾幾個行人也是行色匆匆，活像被狼攆的兔子。
安樂縣衙後堂，縣令吳漢盯著案幾上的地圖，手指在邯鄲和真定之間來回劃動。他那張稜角分明的臉上，眉頭皺得能夾死蒼蠅。
\"大人，您這都看了一上午了。\"親兵趙二端著茶進來，差點被門檻絆個跟頭。
吳漢頭也不抬︰\"邯鄲城里那個算命的，現在可威風了。\"
趙二縮了縮脖子。誰不知道那\"算命先生\"王郎自稱是漢成帝的兒子，在邯鄲稱了帝，正滿河北抓劉秀呢。
\"彭太守那邊...\"趙二剛開口，就被吳漢一個眼神瞪了回去。
提起彭寵，吳漢就氣不打一處來。去年他和彭寵一起逃到漁陽，本以為這老鄉是個明白人。結果大新朝一倒，更始帝的使者一來，彭寵接了老爹的班當上漁陽太守，整個人就變了味。
吳漢不由得回想起他和彭寵的往事。
新莽地皇四年公元23年），宛城郊外，寒風凜冽。
吳漢緊了緊身上的粗布麻衣，回頭瞥了一眼身後那座曾經任職的亭舍，心中百感交集。他本是南陽宛縣亭長，因性情剛毅、處事果斷，在當地頗有威望。然而，新朝覆滅，天下大亂，他的好友彭寵——新朝大司空王邑的屬官——因弟弟彭純投奔漢軍，恐受牽連，不得不連夜逃亡。
\"子顏兄，再不走，王邑的人就要追來了！\"彭寵氣喘吁吁地催促道，額頭上滲出細密的汗珠。他雖是士族出身，但養尊處優慣了，此刻跑得上氣不接下氣。