"不止呢。"鄧晨嘩啦啦翻到最後一頁，瓖玉的指甲劃過某行燙金小字︰"看這個——冬至日，付郡守大人"炭敬"白銀千兩..."他忽然冷笑，手指重重點在備注欄，"寫的是"雪地紅梅開"？"
周士的環首刀 當砸在地上，刀刃映出他慘白的臉︰"雪地...紅梅..."鐵甲下的胸膛劇烈起伏，"該不會是要在冬至祭祀時..."
"制造血案。"鄧晨"啪"地合上賬本，燭火在他眼底凝成兩點冰稜。他忽然暴起揪住賬房衣領，絲綢"刺啦"裂開，露出底下青紫色的掐痕，"到時候全城老幼聚集祭壇..."聲音像淬了毒的冰錐，"說！張彪現在躲在哪？"
賬房兩腿間突然漫開腥臊水漬，在青石板上匯成一小窪。"小、小的真不知道！"他眼球瘋狂轉動，突然壓低聲音，"但...東市棺材鋪的劉掌櫃..."沾血的牙齒咬出幾個字，"特別愛往怡紅院送...送棺材..."
牆角火把" 啪"爆了個燈花，將賬房扭曲的影子投在寫滿血字的牆上。地牢深處傳來水滴聲，像某種倒計時的聲響。
子時的梆子剛敲過三聲，墨雲風的身影便如一片落葉般飄進了東市棺材鋪的後院。月光被厚重的雲層遮蔽，唯有劍客腰間的玄鐵匕首偶爾反射出星子般的寒光。
"吱呀——"
一聲極輕的木板摩擦聲從內室傳來。墨雲風足尖點在晾曬的棺材板上，透過窗紙破洞，看見劉掌櫃正撅著屁股擺弄一口黑漆棺材。這胖子左手舉著油燈，右手正往棺材夾層里塞一卷帛書，黃澄澄的燈光照得他額頭的汗珠像融化的蠟油。
"嗖——"
劍客一個燕子翻身破窗而入，玄色披風卷起靈堂前的紙錢紛紛揚揚。劉掌櫃還未來得及驚呼，那卷帛書已到了墨雲風手中。展開一看，卻是幾行古怪符號︰三角套著圓圈，旁邊標注著"巽三離五"等字樣，最下方畫著條張牙舞爪的蜈蚣。
太守府的書房里，鄧晨將帛書湊近青銅雁魚燈。跳躍的火光里，那些符號仿佛活了過來。"是販奴船的暗號。"他指尖順著蜈蚣的足節數過去，"三角代表十二至十五歲的童男童女..."突然"砰"地一拳砸在案幾上，震得硯台里的墨汁濺出老高，"好個張氏！從你曾祖那輩就開始往交州販人口！"
嚴光默默遞過一捆發黃的竹簡。竹簡上的繩結已經朽爛，展開時簌簌落下幾粒老鼠屎。"查過了，"他羽扇輕點某處褪色的朱批，"張氏這百年來通過十七樁聯姻，控制著冀州六郡的鹽井、鐵冶。"手指滑到最新記錄處，"光去年就逼得兩百農戶簽了賣身契，最小的孩子才七歲——恰好是能鑽進鹽井的年紀。"
"鏘——"
白芷的佩劍突然自行出鞘三寸，劍穗上的玉鈴鐺叮當作響。少女劍客死死盯著竹簡上"童工墜井"四個字，眼中怒火幾乎要燒穿竹簡︰"難怪他家祠堂供著尊青銅饕餮——"劍鋒"唰"地指向窗外張府方向，"根本是吃人不吐骨頭！"
"不止。"韓清漪從藥箱底層抽出一摞泛黃的醫案。最上面那頁還沾著黑褐色的血跡︰"近五年"意外"死亡的佃戶就有四十七人，全是二十到三十歲的壯勞力。"她突然抽出一頁邊緣燒焦的紙片，"這個特別蹊蹺，說是失足落井，但驗尸時發現..."縴細的手指劃過某行小字，"十指指骨全部呈粉碎性骨折，像是...被碾碎的。"
窗外，今年的第一場雪正無聲飄落。鄧晨望著漫天飛雪，突然想起現代史書上冷冰冰的數據︰西漢末年人口從六千多萬銳減到不足一千兩百萬。一片雪花穿過窗欞，在他掌心化成水珠，倒映著書房里跳動的燭火——這些盤根錯節的世家大族，就像這雪水般滲透進帝國的每一寸肌理，若不徹底剜除，遲早會讓整個華夏文明分崩離析。
墨雲風突然從房梁上倒吊下來，手中晃著個雕花木盒︰"劉掌櫃臥房暗格里找到的。"盒蓋掀開，里面整整齊齊碼著幾十枚乳牙，每顆都用紅繩系著小木牌，上面墨跡猶新︰”天鳳四年冬，巽字號貨"。
冬月廿三的城北粥棚，蒸騰的熱氣在寒風中凝成白霧。鄧晨手持青瓷碗，正細細品味新熬的粥——米粒煮得恰到好處，桂圓的甜香混著紅豆的沙糯在舌尖化開。突然，他的衣擺被輕輕拽動。
"大人..."一個跛腳老漢佝僂著湊近，枯枝般的手指在破棉襖里摸索。老人身上還帶著馬廄特有的干草味，左腿彎曲的角度明顯是舊傷未愈。"借一步說話..."他渾濁的眼珠警惕地轉動，直到鄧晨揮退左右，才哆哆嗦嗦解開內襯。
縫在棉絮里的羊皮紙已經泛黃，邊角磨損得如同枯葉。老漢的指甲縫里嵌著陳年污垢，卻小心翼翼地用指腹撫平紙面︰"這是小老兒二十年前..."他突然劇烈咳嗽，吐出一口帶著血絲的濃痰，"在張府當馬夫時，從祠堂供桌底下摸來的。"
羊皮紙上密密麻麻的朱砂家譜中，有個名字被反復描紅——"張驍"。"張彪有個雙生兄長..."老漢的指甲在名字上摳出深深的月牙痕，"現在洛陽當黃門侍郎！您看這生辰八字..."
鄧晨的瞳孔驟然收縮。羊皮紙上"建寧元年三月初三寅時"的字跡突然變得刺目——難怪張彪敢如此肆無忌憚！
回府的青篷馬車在積雪的街道上軋出深深的車轍。車簾突然被掀開一角，塞進來個粗布包袱。鄧晨解開一看，是還帶著泥土芬芳的艾草，根須上沾著未化的雪粒。緊接著又是"咚"的一聲，三枚溫熱的雞蛋滾到膝頭，蛋殼上還用胭脂畫著拙劣的祥雲紋。
"大人！大人！"
一個總角小兒赤腳追著馬車，凍得通紅的小手高舉著塊飴糖。
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