躲在暗處的白芷憋笑憋得渾身發抖，被墨雲風一把捂住嘴。直到探子離去，她才喘著氣道︰"我現在信了，論缺德還得是你們讀書人！"
三日後，城南粥棚。
初冬的寒風卷著枯葉在泥地上打轉，排隊領粥的災民們裹緊破舊的棉襖，呵出的白氣在晨光中連成一片。王老漢佝僂著背排在隊伍末尾，補丁摞補丁的袖口露出凍得發紫的手腕。前面傳來差役不耐煩的吆喝︰"都排好了！領完趕緊滾！"
輪到王老漢時，那個滿臉橫肉的差役瞥了眼他豁口的陶碗，故意把長勺往桶底重重一刮，舀起半勺泛著可疑黃色的稀粥。"喏，牲口吃的麩皮粥。"差役把碗推回來時，渾濁的湯汁濺在王老漢手背上，燙出個紅印。
"多謝差爺..."王老漢把碗捧寶貝似的攏在懷里，走出十幾步遠，突然被個穿綢衫的胖子攔住。那人腰間掛著縣衙令牌，笑眯眯道︰"老丈，這粥味道如何啊？"
王老漢連忙低頭︰"回大人的話，能...能活命就是天大的恩典。"
胖子突然伸手戳進他碗里攪了攪，指尖沾著幾粒麩皮︰"听說鄧太守用霉米糊弄你們？"見王老漢不答，他壓低聲音︰"張大人讓我帶話，只要你們去衙門鬧事，今晚每人發三升白面..."
"老漢耳朵背，听不清哩。"王老漢突然劇烈咳嗽起來，踉蹌著往窩棚區走。轉過兩個草垛，他猛地剎住腳步——三個衙役正挨個翻檢災民的粥袋！
"天殺的..."王老漢哆嗦著鑽進自家窩棚，破草簾子剛放下，就听見外面響起差役的罵聲︰"窮骨頭還藏東西？"接著是孩童的哭喊。他透過草縫看見，隔壁阿香家的小子被揪著耳朵，孩子手里攥著塊飴糖，糖紙上的紅布條在風里飄得像血點子。
直到夜深人靜，王老漢才敢掏出縫在褲腰里的粥袋。油燈下，他枯樹皮似的手指摸索著找到袋底暗線。當紅布條被抽出的剎那，一塊油紙包著的物件"咚"地掉在草席上。
"這是..."剝開三層油紙，王老漢突然像被雷劈中般僵住。燈影里，足有巴掌大的臘肉泛著琥珀色的光，肥瘦相間的紋路間還嵌著幾粒花椒。他下意識去捂自己的嘴，卻摸到滿臉冰涼的淚水——上次見葷腥還是三年前孫兒出生時啊！
"爺爺..."草簾子突然被掀開，阿香家的小子鑽進來，小手舉著半塊飴糖︰"差役沒搜到的，您嘗嘗..."孩子突然瞪大眼楮，"肉！"
王老漢慌忙把臘肉往孩子懷里塞，卻听見窩棚外傳來 的響動。掀簾一看，月光下十幾個黑影正往這邊聚攏，領頭的竟是白天那個綢衫胖子！
"鄉親們！"王老漢突然扯開嗓子大喊，"紅布條！"
仿佛一聲咒語，窩棚區瞬間活了過來。跛腳的趙鐵匠舉著燒紅的火鉗沖出來，阿香攥著搗衣棒擋在孩子前面。更驚人的是，那些白天唯唯諾諾的災民們，此刻眼里都燒著火——寡婦劉嫂腰帶里露出銀鋌一角，李書生袖中隱約可見精米袋的紅線頭...
綢衫胖子連連後退︰"反了反了！我這就回稟張大人——"
"不必了。"清冷的女聲從屋頂傳來，白芷抱著刀躍下，身後跟著一隊舉火把的衙役。火光映照下，百姓們這才發現，每個差役衣領都縫著不起眼的紅布條。
與此同時，縣衙糧倉頂棚上，墨雲風收起望遠鏡，對身旁的鄧晨道︰"第三批探子也入彀了。"年輕的太守望著城南漸次亮起的燈火，忽然解下腰間玉佩遞給韓清漪︰"拿去當鋪，再換三十石黃姜米來。"
嚴光搖著羽扇輕笑︰"明日怕是有更多"刁民"要來領"劣糧"了。"
最明亮的火光處，王老漢正把臘肉切成薄如蟬翼的片。每有鄉親過來，他就往對方粥碗里放一片。"鄧太守給的。"他總這麼說，說完必定要指指袋底的紅布條。待到分完最後一片，老人忽然面朝縣衙方向跪下，將空油紙高高舉過頭頂。
寒夜里，不知誰先哼起了古老的調子。漸漸地，整個城南都回蕩著蒼涼的歌聲。檐角鐵馬叮咚作響，竟像在給這無字的感恩曲打拍子。
五日後，張彪秘密據點。
燭火搖曳的地下密室里，張彪正用金刀剔著牙縫里的鹿肉絲。探子跪在青石板上，額頭抵著冰冷的地面︰"老爺，那鄧晨果然是個草包，發的全是牲口都不吃的劣等糧！城南的王老漢領了粥，蹲在牆角哭得老淚縱橫..."
"哦？"張彪把金刀往案上一插，油光滿面的臉上露出獰笑，"可親眼看見百姓吃那霉米了？"
探子連忙從懷里掏出個布包，獻寶似的捧過頭頂︰"小的特意偷了半袋回來！您聞聞這酸臭味..."布包展開，幾粒發黃的米粒里混著可疑的黑色雜質。
張彪剛湊近就嫌惡地別過臉︰"哈！鄧偉卿這蠢貨，倒省了老子的事！"他突然踹翻案幾，震得牆上"明鏡高懸"的匾額歪斜下來，"去！讓茶樓的說書人編段子，就說新太守用喂豬的糧食糊弄災民！"
窗外老槐樹的枯枝上，一片"積雪"微不可察地動了動。墨雲風屏息听著屋內張彪狂笑︰"等民怨沸騰，老子就帶人去搶官倉！到時候..."黑衣劍客眼中寒光一閃，身影已如煙消散。
翌日清晨，太守府。
嚴光捧著還帶著墨香的《民情錄》，手指在某行字跡上反復摩挲︰"昨夜西市豆腐坊的周寡婦，在門楣掛了雙魚桃符；城東篾匠張老三更絕，直接把"風調雨順"的春聯倒著貼..."他抬頭時，眼尾笑紋深深，"這都是"誓死相隨"的暗號啊。"
鄧晨正往粥碗里掰麥餅，聞言手指微微一頓。晨光透過雕花窗欞，在他青衫上投下斑駁的光影。
忽然街巷里傳來清脆的童謠。
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