嚴光看得怒火中燒，正要發作，卻瞥見西門蘊袖中寒光一閃——這廝竟暗中對差役比了個抹脖子的手勢！
"周校尉。"嚴光突然高聲吩咐，"把這些"刁民"都帶回府衙，本官要親自審問。"
西門蘊聞言大驚︰"大人！這不合規矩..."
"規矩？"嚴光冷笑一聲，突然從袖中抽出一道黃絹，"皇上欽賜密旨，命本官徹查常山郡吏治。西門屬令，你要抗旨嗎？"
這道假聖旨是昨夜鄧晨親手所書，用的還是從洛陽帶來的御賜黃絹。西門蘊頓時面如土色，撲通跪倒在地。
就在這劍拔弩張之際，城樓上突然傳來一聲尖嘯。嚴光抬頭望去，只見一道響箭直沖雲霄——這是鄧晨約定的信號，說明西市那邊已經得手了！
"周校尉。"嚴光一改方才的慵懶，厲聲喝道，"拿下西門蘊！"
嚴光盯著西門蘊倉皇離去的背影，手中羽扇輕輕敲擊案幾。周士從屏風後閃出，低聲道︰"先生，要不要派人跟著？"
"不必。"嚴光從袖中取出一封密信，"鄧大人早有預料，你看這個。"
周士展開信件，只見上面畫著張府地形圖，糧倉位置用朱砂標得清清楚楚，旁邊還有一行小字︰"虛則實之，實則虛之"。
"這是...？"
嚴光捻須微笑︰"張彪那老狐狸，定會把糧食轉移。你派兩隊人馬，一隊盯住官道，另一隊..."他指向圖上標注的一處荒廢窯廠，"重點守著這里。"
鄧晨按住白芷的手腕，指尖在她掌心輕輕劃了三個點——這是他們約定的暗號，意思是"見機行事"。白芷會意，將短刀往腰帶里又塞了塞，但眼中的怒火絲毫未減。
兩人推著板車緩緩靠近喧鬧處。只見五個差役圍著一個賣柴的老漢，為首的疤臉差役正用鐵尺抽打老漢的脊背，每抽一下就帶起一道血痕。
"老東西，張老爺的壽辰賀禮都敢拖欠？"疤臉差役一腳踹翻柴堆，"今日再不交錢，就拿你孫女抵債！"
躲在老漢身後的小女孩不過八九歲年紀，嚇得連哭都不敢出聲。鄧晨注意到她手腕上已經系著根草繩——這是本地人市買賣人口的標記。
"差爺行行好..."老漢跪著往前爬了兩步，從懷里掏出個破布包，"小老兒就這些了..."
疤臉差役一把搶過布包，抖出七八枚五銖錢，頓時暴怒︰"才三十文？你當打發要飯的呢？"說著就揪住老漢的頭發往地上撞。
白芷的手指已經扣住了刀柄。鄧晨卻突然高聲喊道︰"這位差爺！我家掌櫃說了，初來貴寶地，該拜的碼頭一個不能少！"
他從懷中掏出一個鼓鼓的錦囊，故意晃得錢幣嘩啦響。疤臉差役果然停手，眯著眼打量他們︰"算你們懂規矩。"
鄧晨陪著笑上前，卻在遞錢時"不小心"掉出一塊銀錠。疤臉差役眼楮都直了，彎腰去撿的瞬間，鄧晨飛快掃了眼他腰間的令牌——正面刻著"張"字，背面竟是官府的制式編號！
"差爺，這銀子..."鄧晨假裝要拿回。
疤臉差役一把攥住銀錠，態度突然和藹起來︰"看你們是生面孔，以後每月初一來交例錢就行。"他壓低聲音，"西市歸我王五管，遇到麻煩報我名號。"
鄧晨連連稱謝，趁機套話︰"王大哥，方才那老漢欠的是什麼錢？看著怪可憐的..."
王五掂著銀錠，咧嘴一笑︰"張家大少爺下月娶親，按規矩每戶要交二百文"喜慶錢"。"他指著集市上其他攤位，"你看那賣布的劉婆子，交不起錢，兒子被拉去修張府別院；那邊賣陶罐的趙瘸子，閨女已經抵給張家當丫鬟了..."
白芷突然插話︰"官府不管嗎？"
王五臉色驟變，警惕地打量她︰"小丫頭片子懂什麼？"他拍了拍腰牌，"在這常山地界，張老爺的話就是王法！"
鄧晨連忙打圓場，又塞了塊碎銀，這才帶著白芷脫身。轉過兩個攤位後，白芷再也忍不住了︰"那腰牌明明是官府的！這幫畜生居然公私勾結！"
鄧晨示意她噤聲，指了指不遠處一個賣竹器的攤位。那攤主看似在編筐，實則一直偷瞄著他們。更可疑的是，他右手虎口有著明顯的繭子——那是常年握刀才會留下的痕跡。
"咱們被盯上了。"鄧晨低聲道，"先按計劃去糧行。"
兩人推著板車來到"豐裕糧行"。剛進門就听見掌櫃在罵人︰"...摻三成砂石是規矩！愛要不要！"一個農婦抱著空米袋哭求︰"掌櫃的行行好，家里孩子都餓得浮腫了..."
鄧晨上前拍了拍糧袋，故作驚訝︰"喲，這米怎麼這麼硌手？"
掌櫃的見他們衣著光鮮，立刻變臉︰"客官有所不知，今年大旱，能收到這些就不錯了。"他壓低聲音，"要是想要好米...得加錢。"
"哦？"鄧晨挑眉，"能看看好米嗎？"
掌櫃的使了個眼色，伙計立刻關上店門。不多時從後堂搬出幾個麻袋，倒出來的竟是上等粳米！
白芷假裝好奇︰"這麼好的米，怎麼不拿出來賣？"
掌櫃的嘿嘿一笑︰"這些是給張府和郡衙留的，尋常百姓哪配吃這個？"他突然壓低聲音，"看二位是明白人，實話告訴你們，常山郡的官倉早就..."
話未說完，店外突然傳來急促的哨聲。掌櫃的臉色大變，慌忙把好米收起來，又踢翻一袋摻沙的陳米︰"快走！巡檢來了！"
鄧晨和白芷剛退到店外，就見一隊差役押著十幾個戴枷鎖的犯人經過。為首的犯人背上插著木牌，上書"抗稅刁民"四個血淋淋的大字。
"那是...早市上的魚販老吳？"旁邊一個賣菜大娘顫抖著說，"就因為他揭發糧里摻沙..."
白芷正要上前，鄧晨猛地拽住她——街角處，那個"竹器攤主"正對巡檢官耳語什麼，手指分明指向他們！
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