酒館內，燈光昏黃，老板正獨自擦拭著那些被歲月磨礪得發亮的酒杯，似乎對即將到來的風暴渾然不覺。
朱瞻�與杰克交換了一個眼神，默契地行動起來。
朱瞻�輕步上前，以只有老板能听見的聲音低語，“我是朱瞻�，我知道你手中的海圖非同小可。現在，我願意保護你，但條件是，海圖必須交給我保管。”
老板聞言，身體微微一震，隨即恢復了平靜，眼中閃過一絲復雜的情緒。
“我就知道這一天會來，只是沒想到會是你，王爺。”
他輕聲回答，從櫃台下取出一個密封的木盒，緩緩打開，露出那張泛黃的古老海圖。
“你認識我？”朱瞻�眉頭微皺，能夠知道他是王爺的人，在這個小鎮中不應該存在。
要知道，在這種封建帝國中，越是偏遠地區的人，越見識淺薄。
“屬下朱雀衛小旗參見王爺！”
朱瞻�眉頭微皺，奇怪，朱雀衛怎麼會在這個地方設置據點？
這個小鎮很小，只有三條街道。
小鎮的中央是一個家族的建築。
像這種小鎮，在大明，往往是一個家族掌控的，但是自從大明帝國實行一條鞭法後，這里的家族能夠掌控的只有民生了。
但是這種東西比較虛，即便是這個家族覆滅了，還會有下一個家族維持這里。
所以，大明對于這種管理模式很有心得。
“朱雀衛？朱雀衛在這里有謀劃？”朱瞻�眉頭微皺。
“這，屬下不知，屬下是頭上的百戶下的令，讓屬下駐守這里的。”酒館老板恭敬的說道。
“你的上司是誰？”
“他是否提及過海圖的具體內容，或是它的目的地？還有，為何這張海圖會出現在這里？”
酒館老板面露難色，顯然，他對于這些問題並不完全知情。
“王爺，屬下的確不知海圖的具體細節，只知道它極為重要，需要嚴密看守。”
“至于上司的身份，他從未透露過真實姓名，每次傳遞命令都是通過朱雀衛的暗號與特定標記。”
說著，他從衣襟內取出一塊雕刻著朱雀圖騰的金屬令牌，遞給了朱瞻�。
朱瞻�接過令牌，仔細端詳著上面的圖案，的確，這的確是朱雀衛的令牌。
“行了，既然你在這里有任務，我就不打擾了，海圖我拿走了！”
“如果你的上司問起來，提我的名字！”
“是！”
走出酒館後，朱瞻�對一旁的杰克問道，“這里有客棧嗎？天色晚了，我們休息一晚再說！”
杰克此時終于緩過了神，之前在酒館內知道朱瞻�的身份的時候，他就被震驚的無以復加。
杰克輕輕拍了拍身上的塵土，環視四周古樸而繁忙的街道，笑道，“王爺，此地雖非繁華都城，卻也藏龍臥虎，客棧自是不會少。您隨我來，我知道一處隱秘而舒適的地方，保證能讓您滿意。”
現在的他對朱瞻�給他畫的大餅，更加的確信了，帝國的王爺，總不會對他這個小人物言而無信。
兩人穿過狹窄的巷弄，繞過喧囂的市集，最終來到了一處被翠竹環繞的靜謐小院前。門楣上掛著一塊褪色的木匾，上面用行雲流水般的書法寫著“竹影軒”三個大字。
推開門，一股淡雅的竹香撲鼻而來，伴隨著輕柔的琴音，仿佛步入了另一個世界。
“此地乃是我偶然發現，主人是一位隱退的琴師，喜好結交四方好友，故而這里時常有文人墨客聚集，討論詩詞歌賦，品茗論道，是個不可多得的清淨之地。”杰克邊解釋邊引領朱瞻�步入院內。
朱瞻�環顧四周，只見竹影婆娑，月光透過稀疏的竹葉，灑在青石板路上，形成斑駁的光影。
幾位身著長袍的士人正圍坐在一張石桌旁，或撫琴，或下棋，或輕聲交談，一派和諧寧靜之景。
這里雖然是西方，但是經過了儒家的教化，長袍之類的儒士裝扮，已經深入人心。
短裝打扮的，基本上都是一些漁民。
大明帝國的朝廷，也沒有進一步的明確規定，所以，才形成了如此的景象。
“好地方，真是好地方！”朱瞻�不禁贊嘆道。
主人聞聲而出，一位須發皆白卻精神矍鑠的老者，他微笑著迎接二人，眼中閃爍著對遠方來客的歡迎。
“二位貴客光臨，竹影軒蓬蓽生輝。請隨我來，已備好上等廂房與熱茶，願能解二位旅途之乏。”
...........
夜色已深，此時的杰克已經在另一間房中休息。
竹影軒也已然熄滅了燈光。
朱瞻�站在窗戶前，將窗戶打開。
猛然間，兩個人影悄然的出現在了朱瞻�的房間。
“屬下參見王爺！”
來人是襄王衛百戶和白虎衛百戶。
“來了，你們有沒有打探到些什麼消息？”
朱瞻�的聲音低沉而有力，夜色似乎也因他的威嚴而更加凝重。
兩位百戶身形挺立，面容嚴肅，眼神中透露出幾分急切。
襄王衛百戶上前一步，壓低聲音匯報，“王爺，我們已暗中查探，這小鎮雖看似平凡，實則暗流涌動。”
“這里的家族雖表面上失去對此地的控制，但在民間影響力依舊根深蒂固。”
“他們通過掌控商會、學堂及一些隱秘的集會，間接影響著鎮上的大小事務。”
白虎衛百戶補充道︰“更令人擔憂的是，我們發現近期有不少外地商賈頻繁出入，行為鬼祟，似乎在進行某種秘密交易。”
“而這一切活動的中心，似乎都與這里的主人有關。”
朱瞻�聞言，眉頭緊鎖，目光穿過夜色。
“出現在酒館的那些年輕人，有沒有調查？”朱瞻�知道，自己的襄王衛肯定會有一個人跟著他的。
朱瞻�出入的各種地方，襄王衛也一定調查過了。
襄王衛百戶點了點頭，神色更加凝重，“王爺料事如神，屬下的確派人暗中留意了那些在酒館出現的年輕人。他們來自五湖四海，表面上看似只是普通的旅人，但經過仔細盤查，發現他們每個人都有著不簡單的背景——有的是江湖上有名的劍客，有的是失蹤已久的學者，甚至還有人曾是朝廷通緝的要犯。”
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