金陵工學堂籌委會主任王成學從金陵乘舟，沿大運河北上，至通州張家灣下船後，被情報部北方司郎中周敏陽給攔住了。
周敏陽當初來到保州參加保州武備學堂高級將官培訓班學習，王成學曾參與接待，故而相互認識。
說起來，周敏陽能出任情報部北方司郎中，與現任議政院大臣韓厲脫不開關系。
韓厲作為金陵宏光朝廷戶部尚書，在順天府境內暴露行蹤，被原冀國公府軍情處特別行動組抓捕之後，雖然可以說是周進一系情報系統的巨大成績，也確實為攻佔金陵立下了汗馬功勞。
但因為謝希安當初動用的人手太多，軍情處埋伏在北平、通州張家灣、津州海港等地的很多眼線、暗探，都被人察覺出了端倪。
為了以防萬一，軍情處改組為情報部以後，對北方的情報系統進行了改組，很多眼線、暗探調往它處，謝希安也從情報系統官員改任彭城知府，從暗地里走到了明面上。
情報部任命周敏陽擔任北方司郎中，掌管北地諸省情報人員，是因他以前都在寶島上墾荒，認識他的人極少，不用擔心被太多人識覺。
王成學乃內閣首輔王允老大人的兒子，身份極其特殊，他這次北上公干，又擔負有替即將興辦的金陵工學堂引進頂尖師資的重任，故而情報部大臣謝希平早已給北方司郎中周敏陽發來密函，要求他盡可能替王成學一行人提供方便，並保證這些人的絕對安全。
王成學此番乘舟北上，一路水波浩渺，心中既有對未知前路的忐忑，又滿懷著為學堂延攬人才的壯志豪情。
船行多日，終抵通州張家灣。他剛一上岸，便見情報部北方司郎中周敏陽已在岸邊等候，身旁隨從簇擁，車馬齊備。
周敏陽見了王成學，立刻滿臉堆笑迎上前來“王大人一路勞頓，下官已備好薄宴，為大人接風洗塵。”
王成學出身名門，父親王允位居首輔，位高權重，平日里旁人對他自是多有奉承，久而久之，王成學難免養出些驕縱之氣。他微微仰頭，嘴角勾起一抹略帶傲慢的弧度，心中暗自思忖“這定是知曉我父親身份，特意來巴結我的。”
于是，他也不推辭，大剌剌地隨著周敏陽前往某處酒樓。
酒過三巡，王成學面色微醺，正沉浸在被人奉承的快意之中，卻見周敏陽斂了笑容，神色凝重地說道“王大人，下官有一事相告，還望您即刻買舟南下，回返金陵。”
王成學聞言，眉頭一皺，放下手中酒杯，不悅道“周郎中，這是何意？我身負重任而來，豈有半途而廢之理？”
周敏陽輕嘆一聲，低聲說道“三晉行省那邊傳來消息，說是那一品侯爵吳月先竟和清廷暗通款曲，有不軌之舉，听聞雙方已集結兵力，蠢蠢欲動，意欲直奔保州而來。您若此時前往保州，萬一落入清廷之手，金陵方面將陷入極大被動啊！”
王成學听聞此言，先是一愣，隨即哈哈大笑起來“周郎中，你莫不是听錯了消息？金陵如今正緊鑼密鼓籌辦清廷阿圖公主與周興王爺的婚事，此刻正值蜜月期，清廷高層怎會在此時挑起事端？他們難道不懼金陵大軍北上問罪？”
周敏陽急得直搓手，苦勸道“王大人，此事千真萬確，情報來源可靠。那吳月先本就是狼子野心，清廷更是有著螞蟻吞象之志，保不準是想趁我方松懈之時，突襲得手，佔得先機。您不能拿自己的安危冒險啊！”
王成學卻心意已決，一方面，他深知此次北上，替金陵工學堂延攬人才意義非凡，關乎金陵未來興衰。若是輕易折返，他日後在朝堂之上、文人墨客之間，還有何顏面立足？父親王允也定會受他牽連，遭人詬病。
另一方面，他對保州的城防兵力有著十足信心。保州作為北地重鎮，有高級將領張詩卿率領的新編直隸新軍鎮守，這支部隊脫胎于原齊魯軍第一師，作戰經驗豐富，兵強馬壯。
更何況，北直隸行省預備役師師部也扎根于此，城中的保州兵工廠、紡織廠、鋼鐵廠星羅棋布，產業工人逾萬，組織有序，一旦有事，隨時能轉化為後備力量，軍火糧草充足，何懼那久疏戰陣、不擅攻城的女真八旗？
見王成學不為所動，周敏陽勸阻無果，只得咬咬牙道“王大人既然執意前往，下官也不能眼睜睜看您涉險，我願率上百名好手，陪您一同前行。”
王成學心中微微一動，嘴上卻仍硬氣道“既如此，周郎中這份心意，我便領了，有你同行，也好讓我此行多幾分保障。”
于是，一行人整頓行囊，馬不停蹄向著保州進發。一路上，王成學望著北方天際，心中隱隱有些不安，可開弓沒有回頭箭，只能硬著頭皮趕路。
行至半途，快馬加急傳來的情報如雪片般紛至沓來，吳月先與清廷勾結之事徹底坐實，十萬聯軍如滾滾洪流，所過之處，望風披靡，直奔保州而來，沿途燒殺劫掠，百姓流離失所，慘狀不堪入目。
此時的保州城內，新編直隸新軍總兵張詩卿已然得到消息，他久經沙場，臨危不亂，一邊迅速向附近州縣發出警訊，調集各方力量支援，一邊緊鑼密鼓地征調兵力、糧草，源源不斷向保州匯聚。
城中百姓雖有些慌亂，但在官府的組織下，開始儲備物資，加固城防，青壯年紛紛報名參軍，準備與城池共存亡。
王成學听聞前方戰報，心中不禁泛起悔意，手心沁出冷汗，暗道自己還是低估了局勢的凶險。
但此刻已然深入險地，若是轉身逃竄，不但惹人恥笑，更可能被敵軍當成軟柿子追擊，于公于私，都無顏面對江東父老。
無奈之下，他唯有催促隊伍快馬加鞭，向著保州疾行。
待到王成學與周敏陽一行人氣喘吁吁地趕到保州城下時，卻見城門口一片忙碌景象。
為應對敵軍圍城，城外工廠的諸多精密生產機器、大型裝備，都被拆散，分批運往城中妥善安置，以備守城之用。百姓們肩挑手扛，士兵們來回奔忙，喊叫聲、號子聲交織在一起，混亂卻又有序。
城門口，守衛士兵如臨大敵，仔細盤查每一個進出之人，隊伍排起了長龍。
王成學心中焦急，上前一步，對著守門校尉亮出身份“我乃金陵工學堂籌委會主任王成學，這位是朝廷五品郎中，我們有要事入城。”
守門校尉面露難色，敬了個禮道“兩位大人，小的知曉二位身份尊貴，可如今形勢危急，上頭有令，進出之人必須嚴格排查，以防奸細混入，還望二位大人稍安勿躁，排隊等候片刻。”
王成學心中惱怒，卻又無可奈何，只能和周敏陽站在隊伍末尾，隨著人流慢慢向前挪動。
春日的暖陽照在身上，王成學卻只覺燥熱無比，他望著城牆上忙碌的士兵身影，听著遠處隱隱傳來的敵軍哨探馬蹄聲，心中五味雜陳。
身旁的周敏陽同樣面色凝重，手按劍柄，時刻警惕著四周，低聲對王成學道“王大人，入城之後，咱們得盡快與張總兵商議對策，這一戰，只怕是凶多吉少啊……”
隊伍緩緩前行，每一步都似有千鈞之重。城門口，一個衣衫襤褸的老者，背著破舊的行囊，因被查出包袱里藏有一把不知何處撿來的銹跡斑斑的短刀，被士兵扣押在一旁，苦苦哀求。
那老者涕淚橫流“軍爺啊，這刀是我在路上撿的，本想拿來防身，我不是壞人啊，家中妻兒還在城里等我，求您行行好，放我進去吧。”
守門士兵鐵面無私，大聲呵斥“如今大敵當前，任何鐵器都可能成為凶器，誰知道你是不是清軍奸細？先押下去，等查實了再說！”老者的哭聲揪人心肺，引得周圍百姓紛紛側目，卻也無人敢上前求情。
王成學見狀，心中一陣酸澀，剛想開口說些什麼，卻見周敏陽輕輕拉了拉他的衣袖，微微搖頭。
周敏陽低聲道“王大人，此刻軍心民心緊繃，不可因一時心軟壞了規矩，萬一真有奸細趁亂混入，後果不堪設想。”王成學無奈地嘆了口氣，默默轉過頭去。
好不容易排到近前，士兵們仔細查驗了王成學與周敏陽一行人的通關文書，又對隨行人員逐一搜身，確認無誤後，才放行入城。
王成學剛踏入城門，便見城中街道上到處是奔走的士兵與百姓，搬運物資的、張貼安民告示的、救治傷員的，各司其職。孩童們躲在街角，眼中滿是驚恐，婦人們低聲啜泣，為即將到來的戰事憂心忡忡。
周敏陽帶著王成學直奔新編直隸新軍總兵府，一路上，看到街邊店鋪大多關門歇業，偶有幾家還開著門，也是在為守城士兵趕制干糧、縫制衣物。
行至總兵府前，守衛通報後，張詩卿大步迎了出來。他身著戎裝，滿臉風塵，眼中卻透著堅毅“王大人、周郎中，你們此時前來，可真是讓張某喜憂參半啊！”
王成學上前拱手“張總兵，事已至此，我等自當與保州共存亡。听聞敵軍來勢洶洶，如今城中戰備如何？”
張詩卿引著二人進入府內，攤開地圖，面色凝重“敵軍十萬之眾，我城中兵力不過兩萬，雖有預備役師與城中百姓相助，可兵力懸殊依舊。但我已在城外要道設下多重防線，城中糧草、軍火尚可支撐數月，只要堅守不出，等待金陵援軍，或有一線生機。”
周敏陽看著地圖，眉頭緊鎖“可敵軍若圍城，時間一久，城中百姓恐生變數，且清軍擅長騎兵突襲，我怕他們繞過防線，直撲城下。”
“是這樣。”張詩卿點頭說道，“敵軍這次前來，沿途州縣城池，都不見攻打，路邊村寨，隨偶有劫掠，但也只是為了補充糧草，並沒有像往常那般，大規模擄掠精壯、婦人等，我懷疑他們此次的目的，是為了保州兵工廠、保州工學堂而來。他們或許以為，有了保州兵工廠的先進生產設備，有了保州工學堂的研發水平，便能和我朝長期對峙了。”
“這幫不要臉的家伙，居然想著撿現成？”王成學大罵道。他也是為了保州兵工廠、保州工學堂的高級技術人才而來，結果卻被清軍也盯上了，怎能讓他不生氣呢？
但也真因為如此，對方此次若是不能得手，恐怕不會輕易退軍了。
三人圍坐商議，氣氛凝重如鉛。王成學心中暗悔自己當初的固執，可事到如今，唯有傾盡所能，助保州度過此劫。
他開口說道“張總兵，我此次北上，雖為學堂而來，卻也結識不少順天府官員，我這便修書一封，派人送出，或能召集一些順天府義士前來相助。”
“順天府義士？”張詩卿皺著眉頭問道。
王成學解釋說，“我以前跟隨今上，充任桃李書院高管，先後分管過農學堂、武備學堂等，迄今還有一些學員，在北平城中混得風生水起。若是能發動他們的力量，組織一支援軍，哪怕僅有一兩千人，也能對清軍起到一種牽制作用。”
張詩卿點頭稱善“如此甚好，多一分力量，便多一分勝算。”
商議已定，眾人各司其職，準備迎接即將到來的驚濤駭浪。
王成學坐在桌前，提起筆，手卻微微顫抖，他望著窗外陰霾密布的天空，深知這一場大戰，不僅關乎保州生死，更牽系著金陵乃至整個江南的未來。
墨汁滴落，暈染在紙上，恰似這風雨飄搖的山河，前路未卜，卻唯有拼死一搏……
城中的喧囂與忙碌仍在繼續，士兵們在城牆上穿梭巡邏，百姓們在街巷中默默祈禱，遠處，敵軍的塵煙已然隱隱可見，一場血與火的較量，即將拉開帷幕。
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