立秋後的北平，天氣逐漸轉涼，微風中不再夾雜著滾滾熱浪。陽光也不再炙熱，而是溫柔地灑在大街小巷，為這片被疫情籠罩的城市帶來一絲暖意。
作為被抽調的防疫人員，北平城中防疫工作大組下設消毒小組組員，田七郎中踏著落葉，行走在寂靜的街道上，他的腳步聲在空曠中回蕩，顯得格外清晰。
街道上空無一人，寂靜得仿佛時間都停滯了。昔日熙熙攘攘的人群、歡聲笑語，如今都消失得無影無蹤。
陽光透過稀疏的雲層，灑在空曠的街道上，投下斑駁的光影。偶爾，一陣風吹過，帶起地面的塵埃，在空中跳起了孤獨的舞蹈。
遠處，幾只流浪貓小心翼翼地穿梭在廢墟之間，它們的眼神中透露出一絲驚恐和不安。空氣中彌漫著一種難以言明的壓抑感，仿佛連呼吸都變得困難起來。
田七郎中嘴上戴著紗布口罩，雖然听松江伯周進介紹說，這玩意兒只能說聊勝于無，還是應當與患者保持一定距離，但好歹能給人一些心理安慰。他手中提著一桶沉重的猛火油。他是防疫人員，負責在這片被鼠疫肆虐過的區域進行消毒。
怎麼消毒？大周朝的消毒方法簡單粗暴，凡因鼠疫致死者，由親屬抬至指定地點，兩桶猛火油下去，就地焚燒，連一捧灰都很難留下。
要是在往常，這肯定會激起民憤，畢竟人死為大，講究入土為安，如此對待死者，此乃不敬呀。
但現在是特殊時候，即便作為死者家屬，也深怕被傳染，親人們看著死者的尸體，在沖天的火光之中被焚化，雖然心中悲痛萬分，但也有一種如釋重負之感。
這該死的疫情，啥時候才能過去呀？
田七郎中來到一棟破舊的房屋前，此處原是一爿棺材鋪，被消毒小組臨時征用了。
田七郎中推開門，聞到一股臭味撲鼻而來。他皺了皺眉，但還是堅定地走了進去。
院內一片狼藉，死者包括一位老翁、一名中年婦人和兩個孩子，早已被親人們抬到院內空曠處，並由衣物、被褥等嚴嚴實實地包裹了起來。
田七郎中也不知道是第幾次干這種事情了。他駕輕就熟，將手中那桶猛火油傾倒在那位老翁身上，田七身旁幾位衙役也陸續跟上，將他們手中的猛火油傾倒一空。
做好相應準備工作之後，田七郎中用火折子點燃了一張廢紙，拋在了地上。
熱浪翻滾之下，田七郎中等人不由自主地往後退了一步，他們眼看著火光沖天而起，越來越大，隨後又越來越小，逐漸熄滅了。
“快走快走，這條街上都掛了將近一百人了，堪稱鼠疫重災區，咱們可千萬不要感染上了。”一名衙役小聲說道。
田七郎中一聲不吭，但也加快腳步，跟著大伙兒一起往外走。他們身後，傳來了死者家屬的一陣輕微抽泣聲，但這個時候的田七郎中，已經心硬如鐵，平靜得完全麻木了。
這次疫情來勢洶洶，自順天府尹王允、松江伯周進和五城兵馬司提督韓老三主持京中防疫工作以來，北平疫情日益嚴峻，從單日死者不到十人，發展到現在單日死者超過數百人，不過才短短十天時間而已。
田七郎中剛開始被抽調到北平城中防疫工作大組下設消毒小組時，他還以為是自己醫術高超，被松江伯周進看中了，本想著擼起袖子加油干，展示自己的名醫潛質。
結果，他的工作與尋醫問藥完全沒有關系，不過就是帶著一幫衙役，手提猛火油，到處毀尸滅跡而已。
但田七郎中仍舊對松江伯周進充滿了感激，要不是他被吸納進入北平城中防疫工作大組下設消毒小組，他又怎麼能享受平價購買肉禽蛋蔬的特殊待遇？
要沒有這種特殊待遇，就憑每人每天三個土豆的標準口糧，他老婆石俊剛懷孕的身子，營養如何得到保證？
這一天，工作結束後，田七郎中回到他位于桃花巷的家中。但作為防疫工作人員，他不能和妻子石俊住在一塊兒。
如今，石俊帶著一個小丫頭，住在內院之中，田七郎中則住在外院倒座房里。雙方有話要說，或者有東西要傳遞時，都是隔著院牆，通過垂花門進行。
田七郎中朝著內院喊道，“娘子，我回來了。給你帶來了一塊羊肉，二十個雞蛋，還有一些時令果蔬，都放在垂花門外邊了。你待會兒讓丫鬟打開門取一下，炖一碗羊肉湯喝，煮一些雞蛋吃，好好地補一補身子。”
內院傳來他老婆石俊的聲音，“我這里不缺吃食，你上次帶回來的牛肉，我把它鹵了，到現在都還沒吃完。倒是我父親母親那里，你作為女婿，多少看著點，有什麼好吃的好喝的，也給他們送一些去，不枉他們如此看重你。”
“這我曉得，你放心好了。”田七郎中定了定神，慢慢地回答道，聲音中帶著一絲顫抖。
“你這是怎麼啦？我听你聲音有些不對？”石俊感覺到一絲異樣，連忙詢問道。
田七郎中便解釋說，“興許是這幾天太勞累了，外城死者越來越多，每天都要幫忙運送猛火油，這實在不是我所擅長的呀。”
石俊便道，“那你早些休息去吧，別累壞了身子，我這里不要緊。”
田七郎中緩慢踱回房間，臉上眼淚簌簌直往下流。
他不知道該瞞多久，也不知道該瞞到什麼時候，他岳父一家上上下下，主僕七人，包括石俊的父親、母親，兄嫂及佷子，以及兩位年老僕人，全都因為鼠疫暴斃了。
石俊的父親石里長，為人比較熱心，桃花巷前面的那道巷子，剛開始有人患病而亡時，他去幫忙料理喪事，結果不幸染病，以至于全家人都陸續感染，沒有留下一個活口。
北平內城之中，有六戶人家被瘟疫滅門，石里長便是其中一家。
桃花巷也因此升格防疫措施，除防疫工作人員可以進出之外，其他所有住戶大門上，都被貼上了封條，嚴禁出入。
石里長一家，更是被臨時征用為火化地，為北平內城附近十三條街巷提供火化服務。
要是石俊知道了此事，怕是要發瘋？他又怎麼敢把這些事情，告訴自己的老婆呢？
事實上，連石里長的弟弟，京營哨官石鋼，都托人給田七郎中帶話，叮囑他一定要瞞著石俊，千萬不能讓她知曉內情，萬一因此承受不住，他哥哥一家不就徹底斷後了嗎？
想到石里長當初十分看中自己，不但沒有要彩禮，反而倒貼了許多嫁妝過來，田七郎中深受感動，又為老人家不幸逝世感到哀傷，他決定等孩子出生之後，便讓這個孩子姓石，以便延續石家香火。
這樣的話，他田七郎中繼承石里長的諸多家財，也就名正言順了。
正胡思亂想間，田七郎中突然听到巷子里有人在叫他，听聲音，好像是松江伯周進。
周進讓他找一些避瘟湯方子的藥物給他。
“什麼情況，難道松江伯周進也感染了？”田七郎中的精神一下子高度緊張起來。
雖然北平城中防疫工作大組，由順天府尹王允、順天府丞周進和五城兵馬司提督韓老三共同領餃，但實際操盤者，卻是以松江伯周進為首。
他所提出來的網格化管理、密接管控、圍擋隔離、就地火化等措施，確實對控制疫情起到了一定作用。
要不是這些舉措，他岳父石里長發病去世時，按照老規矩辦理喪事，怕是整個桃花巷，將要十室九空，田七郎中和他老婆石俊，恐怕都將難以幸免。
好在周進解釋說，他沒事，是他老婆白秀珠一行人從邢州趕回來了，擔心她們在路上受到影響，便想著給她們熬幾碗避瘟湯喝，預防一下，求個心理安慰也好。
田七郎中連忙將準備好的藥物放在門外，周進吩咐陳老墨、陳小墨爺孫倆趕緊熬藥，給白秀珠一行人送過去。
白秀珠這次返程，只帶了身邊丫頭杏兒，另有壯婦兩人，家丁十人，由孫萬千、俞發春二人帶隊。
現如今，孫萬千、俞發春二人已帶領家丁們，去了桃花巷後面的萬柳巷進行隔離，周進在萬柳巷原有一處宅子，供方媛姨娘母子倆居住，方媛姨娘母子倆前往邢州之後，此處院落便空余了下來，恰好可以拿來安置孫萬千、俞發春這些人。
至于白秀珠、杏兒等女眷，便暫時安排在南跨院中隔離，若一段時間沒有問題後，再轉移到正院中安置不遲。
周進對白秀珠很有些意見，忍不住隔著院牆，向白秀珠發著牢騷道，“好不容易將你們安全送回老家，你卻偏又巴巴地跑回來了。”
白秀珠也感覺有些委屈，她是擔心周進的工作不好開展，便第一時間趕了回來，孰能料到丈夫周進不僅不開心，而且還埋怨她不知道事情輕重緩急，她委屈地說道，“人家還不是為了你，擔心你受到御史攻訐，所以趕緊回來給你立人設，樹立一個攜家帶口、與北平共存亡的姿態，結果你還怪上我了，嗚嗚嗚嗚嗚嗚……”
白秀珠說到最後，居然還委屈得哭了起來。
周進拍著額頭說道，“好了好了，你不要再哭了。待會兒喝完湯藥，就早些休息吧。你們就在家里呆著，哪里都不要去。這幾日正是北平疫情最危險的時候，每日死亡人數高達數百人，這真不是開玩笑的。”
“難道連隔壁傅訓導家中也不能去？”白秀珠顯然還沒有摸清北平城中的疫情發展狀況，不服氣地詢問道。
周進喟然長嘆道，“你還提他們家呢？北平城中封禁第一日，傅檢的姐姐傅秋芳得到通知時間晚，過來看望小佷兒傅升，結果當天就不能回去了。她在傅檢家中住了好幾天，正等得不耐煩，和傅檢這廝鬧了好幾回了。結果現在，傅試夫婦因染病，先後病逝，傅秋芳及其身邊貼身丫頭，作為密切接觸者，也被封禁隔離在傅檢家中東廂房里，我為什麼不讓你立即住在正院之中，還不是因為傅檢家中東廂房，和咱們這邊正院隔得近，擔心你被傳染了嗎？”
“什麼？”白秀珠驚訝地問道，“傅試好歹也是曾經做過順天府通判的人啊，他們夫婦倆也染疫而亡了？”
“一個順天府通判算什麼？連周太監的老父親周白石，鎮國公牛清之孫、現襲一等伯牛繼宗，修國公侯曉明之孫、現襲一等子爵侯孝康，治國公馬魁之孫、現襲三品威遠將軍馬尚及其夫人高穎，都先後染病而亡。要不是女兒女婿都死了，引得今上生出憐憫之心，世襲一等公爵高煥闖關出城一案，絕對讓他吃不了兜著走，不可能就這麼稀里糊涂地結案。”周進憤憤不平地說道。
“牛繼宗也死了？他可是我們邢州白氏家族的親家呀。”白秀珠感嘆了一下之後，很快關心地詢問道，“那我姐姐白秀玉呢，他有沒有受到影響？”
周進答道，“你姐姐白秀玉倒是沒有受到影響，她和牛軍運氣好，早早地分家另過了。但牛繼宗和他的大兒子牛政，這次都一命嗚呼，牛軍襲爵的希望大增，你姐姐白秀玉也不會再羨慕你這個松江伯夫人的身份了。”
“那就好，那就好。”白秀珠後怕不已，拍著自己巍峨的胸脯說道。本待想像往常一樣，讓周進過來喝一口奶水，但又擔心彼此感染，便只能罷了。
連腰纏萬貫的風流畫師周白石，四王八公一系中有頭有臉的人物牛繼宗、侯孝康、馬尚等人，都因為感染鼠疫而亡，那身份地位在他們之下的官宦人家，又將有多少人掛掉了？
鑒于這種情況，她白秀珠哪里還敢抱有僥幸心理？
她打定了主意，以後就躲在家中，大門不出，二門不邁，靜等疫情結束以後再說。
至于她父親寫給姐姐白秀玉的那封書信，她也不打算讓丈夫周進轉交了，萬一因此感染上了鼠疫，這將如何是好？
白秀珠卻不知道，周白石、牛繼宗、侯孝康、馬尚這些人，之所以染疫而亡，是因為他們時常在美仙院逗留，而美仙院作為北平城中一處疫情集中爆發點，導致數百人感染，無一幸存。
真可謂牡丹花下死，做鬼也風流呀。
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