一甌春！
謝老太太這時候哪有不答應的道理, 忙道“自己家里人, 說什麼買不買的！她們本就是伺候你的，原本你出門子, 她們該做陪房才是，是我那時候思慮得不周全，沒想到這一層。”邊說邊打發人去把春台和陶嬤嬤叫來, “你只管把她們帶回去使, 那匣子妝奩我也會叫人給你送過去的。”
清圓說不必, “老太君知道我的脾氣，我從不白佔人便宜, 那些錢全當我買人用的，老太君要是不收下, 那人我便不要了。”
謝老太太拗不過她, 只得暫且應了。
正則媳婦妯娌三人到這時方進來, 怯怯說“四妹妹，我們大家都惦記著你呢, 不知你大婚後過得怎麼樣。”
“終是至親的人啊, 往後要常來常往才好。過去的事就不要放在心上了, 老太太是惦念你, 一事情急，才听了孫婆子的挑唆……”
“妹妹在家好歹也住了半年，這半年咱們一個屋檐下住著, 一個桌上吃飯, 總有三分情分不是？”
任她們舌燦蓮花, 清圓只是笑著，並不理會。
謝家這一門，她早就看得透透的，貪有嫌無，世上最勢利不過如此。這是看她嫁了沈潤，無論如何要認親，倘或嫁了個尋常白丁，只怕早就老死不相往來了。她還記得老太太當初和人談論她的婚事，話里話外全無維護的意思，拿她母親做文章，說她只配嫁個小門小戶，高官之主要讓清如去配，如今呢？還有這些嫂子，哪個眼里有過她？連朝她們請安，她們都偏過身子只裝沒瞧見，現在倒來套近乎，真真今兒人臉，明兒狗臉。
她這會兒還耐著性子坐在這里，全是為了帶走春台和陶嬤嬤，否則這腌 地方，她多呆一刻都嫌惡心。她們只管說她們的，她偏過頭朝門外望著，心里又牽掛，不知沈潤在做什麼，官衙里炭盆子夠不夠使，他辦事的時候坐著冷不冷。如今只盼著快些過年吧，把皓雪的事理清了，她可等不到開春天兒暖和了，一定要搬到上京的宅子里去，好天天見到他。
老太太後來不知說了些什麼，她過耳不入，一句都未听見。終于看見月洞門上有人進來，她站起身迎了出去，春台和陶嬤嬤跑過來，又哭又笑地抓住她的手，“姑娘，可算又見到你了！”
主僕相見皆大歡喜，清圓這時沒什麼不足了，轉過身向老太太行禮，“人我就帶走了，多謝老太君通融。”
她這就要走，謝老太太忙問“四丫頭，你還會再回來嗎？”
清圓笑了笑，“再說吧。”模稜兩可地答了，攜春台和陶嬤嬤出了垂花門。
雖說彼此相處只半年，但這半年也足夠建立起深厚的感情了，春台抽著鼻子說“姑娘，我們以為再也見不著你了。你走後太太就封了淡月軒，把我們發還原處，院子里的東西橫是遭了賊，叫她們清掃了個干淨。還有小喜，太太拿住她，據說打脫了一層皮，後來配給一個癩頭小廝做老婆了，現在也不知死活。”
清圓听了嘆息，“她本來就是太太的人，一朝倒戈，再落進人家手里必定落不著好處。我也顧不得她了，等過兩天打發人去尋訪尋訪，給她送幾兩銀子吧。畢竟她听過我的話，要不是如此，太太也不會那麼難為她。”
身邊的人都應是，這時車也到了指揮使府門前。
春台和陶嬤嬤一進門便贊嘆“乖乖，這就是姑娘的家？”
抱弦笑道“往後只能私底下叫姑娘，場面上要叫夫人才好。眼下家里事物夫人才上手，咱們是夫人帶來的人，千萬不能給夫人丟臉。”
春台和陶嬤嬤諾諾答應，見廊子上婢女魚貫出來行禮接應，指揮使府上規矩怪重的，比謝府上更勝一籌。且那些人個個對姑娘恭敬有禮，她們才醒過味兒來，原來姑娘果真有了好歸宿，做上別人家的當家主母了。
清圓這兩天都在外頭奔走，不得好好休息，到這時才松散下來，蹬了鞋上榻歪著。才稍歇了一會兒，讓紅棉傳周嬤嬤進來問話，問今兒西府那頭有什麼動靜沒有。
周嬤嬤道“姚姑娘連著兩日沒來了，不知是不是夫人前兒的以茶喻人，讓她知難而退了。”
清圓一哂，“天底下哪有這麼便宜的事，要是因這兩句話就知難而退，也不會狠下那幾個月的工夫了。”
要是料得沒錯，那位皓雪姑娘是在有意晾著芳純，等她耐不住寂寞再去請她。既這麼就不能讓芳純閑著，她想了想道“回頭嬤嬤跑一趟，就說今兒夜里讓二太太的小廚房歇了，上我這兒來吃吧，我叫廚子做我們南方的小食招待她。”
周嬤嬤道是，過去傳話了。清圓本以為她大約沒心思來，誰知竟一口答應了，于是忙讓廚房預備起來。不一會兒她就到了，和她一塊兒坐在榻上閑聊，問她回去一趟怎麼樣，謝家人有沒有為難她。
清圓同她對吃蜜餞，搖頭說沒有，“反倒換了個拉攏的路數，真叫人難堪。你呢，今兒做了什麼？”
芳純道“沒什麼可做的，總是下雪，你又不在家，人都僵住了。”
清圓拿手巾掖了嘴道“眼看要過年了，府里該預備的都預備得差不多了，只差過年的新衣裳。你曉得老爺的，處處講究，別人做的怕他看不上。明兒咱們自己動手吧，替老爺和二老爺各做一件，總是咱們的心意，他們穿著也熨帖。”
芳純訝然看著她，“你還會做衣裳？”
清圓說會呀，“我六歲起便學女紅，後來每年過年，祖父祖母的新衣裳都是我做的。”
芳純听完了簡直無地自容，“同你一比，我就像個男人。我只會繡花，納鞋底，唯一送過我們爺的，就是一只獸爪囊。”
清圓倒有些可憐她，自己雖然沒了娘，但有祖母悉心教導，所有姑娘必須具備的手藝和品質，她都如數從祖母那里得到了承襲。但芳純不一樣，因為父親的偏愛，繼母不敢也無心教導她，你若讓她舞刀弄劍她還在行，像量體裁衣之類的活計，她就不行了。
但總得以鼓勵為主，清圓道“獸爪囊就很好，可以放官印和魚符。我總看見二爺腰上掛的那個繡獅子的，就是你贈他的吧？”邊說邊輕輕一笑，“你瞧，二爺心里一直裝著你，否則以咱們家的用度，哪有一樣東西使幾年的道理？”
芳純頓住了，若有所思的樣子，嘴里喃喃應著“這點倒是……”
清圓復又哎呀了聲，“這上頭我還不及你，當初老爺倒是強行塞了塊隨身的玉給我，我卻從未送過什麼給他，細想起來真對不起他。”
芳純來了興致，“那咱們先做衣裳，然後你也給他繡獸爪囊，繡兩個，替換著戴。”說罷嘻嘻笑起來，“大嫂子，真真兒的，自我見大哥哥第一面起，我就覺得這人像天上的太陽，不敢直眼瞧。沒想到他後來想娶你，那樣抓耳撓腮和澄冰商量，我在窗外偷听，一邊听一邊笑，才覺得他面上裝正經，其實很不容易。”
清圓紅了臉，低頭笑得甜膩。
芳純拿肩頂她兩下，“你想他不想？你們才成婚五日就分開了，很是惦記他吧？”
清圓愈發不好意思，含糊笑道“總是想的……你說我做什麼，你和二爺成婚快三年了，你如今不想？”
芳純的性子直爽，也不遮瞞，絞著帕子說“哪里能不想……可是我覺得對不起他，我是個下不出蛋的母雞，再跟著他，會耽誤他一輩子的。”
清圓直到現在才听見她的真心話，原本只是猜測，誰知她果然是這麼想的。便牽了她的手道“可是有人在你耳邊念叨了，你才生出這種顧慮來？你怕耽誤二叔，自作主張想要和離，可問過二叔的意思？姐姐，夫妻聚少離多，想懷孩子自然不容易，等明年咱們都搬到上京去，你還愁什麼？退一萬步，就算當真生不出孩子，只要二叔不嫌你，你就該心安理得霸佔著他。咱們處世為人，雖要替別人著想，但操心過了頭，反增添別人的煩惱。你可萬萬不能讓親者痛仇者快，你知道都使夫人的位置一旦出缺，誰會頭一個填上來麼？”
芳純怔忡看著她，“你是說皓雪麼？其實我不明白，為什麼你們都不待見她。”
都不待見，就說明她心懷叵測，要拆散這個家。可是眼下和芳純說這些，她壓根兒不會听，反會覺得他們是有意針對皓雪，愈發要維護那位娘家表妹。清圓笑了笑，“我們和她無仇無怨，怎麼會同她過不去呢。”一頭岔開了話題，“臘月二十五朝中休沐了，我打算趁著年前辦一回宴，一則答謝那些婚宴上來與沒來的賓客們，二則也替兩位爺籠絡好同僚，讓他們官場上少些阻礙。”
芳純說好，“虧你想得周到。”
清圓成心替她找事做，鄭重其事道“筵宴提前便要準備，我怕自己一個人忙不過來，你可要幫我才好。”
芳純當然一口答應，沒心眼的人就是這點好，委屈和憤懣都不會持續太久。同陰暗的人在一處，她會被染黑，同光明的人在一處，她便也熠熠生輝。
妯娌兩個就此有了伴，開始專心為節下的一切做準備。
芳純對裁衣不精通，清圓手把手地教她，日頭䉪起來，兩個人坐在檐下，邊曬太陽邊做針線。等衣裳做成了，各自穿上細細打量，估猜著那個人穿上了是什麼模樣，那時心就雀躍起來。
清圓很高興，自己費心引導總算不是無用功，芳純的心思漸漸被扭轉過來，手上有事可做，她就想不起皓雪了。
這麼著過了有十來日，還是皓雪先沉不住氣，尋上門來，見她們在花廳里寫拜帖，遲遲道“府上要辦宴麼？”
清圓說是，“昏禮那日我不便招待賓客，錯失了結交諸路夫人的好時機，借這個筵宴，以補缺憾。”一面道，“那日皓雪姑娘可一定要來，姚府是芳純姐姐的娘家，若你們不來，那這個筵宴就不圓滿了。”
這位新晉的指揮使夫人有張漂亮單純的臉，在初升的日光下溫潤可愛，足可讓男人迷醉。皓雪暗自感慨她的容貌和心智，她過年也才十六罷了，這誥命夫人當得八面玲瓏如魚得水，實在叫人大大領會了一番，高位雖虛，尤以能者居之的道理。
至于這宴席，怎麼能錯過，皓雪笑道“夫人盛情，我們不免要來叨擾了。”
芳純對她仍不設防，托著手里寫成的拜帖吹氣晾干，抽空道“對了，你上回說我的狐裘好看，我那里正好有張皮子，是上年劉侍郎打了送給澄冰的。你拿回去收拾收拾，上好的皮毛，比市面上賣的強多了。”
這原是皓雪私底下同芳純說的話，誰知她大喇喇當著東府的說出來，皓雪頓時有些難堪，訕訕道“既是姐夫帶回來的，我怎麼能奪人所好呢。”
清圓笑了笑，提著筆道“都是自己人，一張皮子不值什麼，收著就是了。”
這頭拜帖寫得差不多了，芳純便抽身領她回西府取。皓雪跟在她身後，輕聲問“陳夫人辦的這個筵宴，單是款待各路命婦的麼？”
芳純道“不單是那些命婦們，年下朝廷休沐了，都是官員們攜內眷前來。到時候男人們設在一處，女人們另設一處，她才封了誥命，必要多結交些人才好。”
皓雪听了點頭，復一笑道“你上回說姐夫年後要升官兒，到時候向朝廷請了旨，姐姐也是正經誥命夫人了。”
她提這個，不過是想看看芳純還有沒有和離的心思，結果不出所料，芳純是再也不松口了，反在琢磨“這回要擢升，想是四品了吧！”
後來她從指揮使府出來，心里七上八下，滿是郁塞。
她貼身的侍女雀兒和她一條心，同仇敵愾著“這位都使夫人真是個扶不起來的阿斗，先頭分明打定了主意要和都使和離的，如今看他升發了，竟指著做誥命夫人，絕口不提這事了。”
皓雪臉上淡淡的，比起雀兒的咬牙切齒，她顯然要鎮定得多。
那張狐毛皮子端端正正鋪在膝上，她抬手慢慢捋著，沈府用的東西果真都是上好的，芳純何德何能受用！過完了年他們就要舉家搬進上京的府邸了，這場筵宴是她最後的機會，過了這村，可就沒有這店了。
澄冰啊……喜歡一個人，真沒什麼道理可講，她也知道不該的，但卻忍不住那顆急欲佔為己有的心。沈澈生得一表人才，且前途不可限量，有了這樣一個人作比較，不管自己將來嫁給誰，都不會幸福了。
清圓那頭呢，不急不慢安排她的宴席，開宴前三日，和芳純一同乘著馬車，挨家挨戶送請帖。
芳純對京畿一帶的民俗並不十分了解，她嫁給沈澈後從沒有在家辦過宴，僅有的一回也是設在鴻雁樓里，一切都是沈澈安排，她只要按時出席就好，因此對清圓提前三天下帖感到迷茫。
“這個有什麼說頭麼？”她抱著手爐問。
清圓把拜帖送到步軍司指揮使府的門房上，低聲告訴她“京畿有個規矩，三天為請，兩天為叫，當天為提溜。為顯鄭重，咱們必要提前三日下帖子，客人才好安排妥當家中事務，以便當日從容赴宴。”
芳純哦了聲，愈發覺得自己活得如同一根棒槌，這個小了她三歲的姑娘哪里是嫂子，根本就是長輩，自己半點沒有幫襯到她不說，還要事事煩她教導。
正兀自慚愧的時候，步軍指揮使的夫人親自出迎，滿臉堆著笑道“哎呀，沈夫人何必多禮，打發人送來就是了，怎麼勞動你親自跑一趟。”
芳純偷眼覷清圓，她抿唇笑著，姿態嫻雅地向伸出手的韓夫人走了過去。