當谷辰的身影如鬼魅一般重新出現在楊真面前時，這位絲綢商人的心髒幾乎都要跳出嗓子眼兒了。他瞪大了眼楮，難以置信地看著谷辰，仿佛見到了從地獄歸來的惡鬼。
楊真的額頭冷汗涔涔，他顫抖著用手擦去額頭上的汗水，聲音也因為恐懼而變得發顫︰“先……先生，您剛才那番話……王上他……怕是會對您記恨終生啊！如今您想要在北塔國經營絲綢生意，恐怕……”他的話到了嘴邊，卻又硬生生地咽了回去，只是用充滿憂慮的眼神看著谷辰。
谷辰似乎對楊真的反應並不意外，他嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑容。他伸出手，輕柔地拂去楊真肩膀上那根本不存在的灰塵，然後用溫和的聲音說道︰“楊掌櫃的擔憂不無道理。不過，我倒是有一個更好的主意……”
說到這里，谷辰忽然收斂了笑容，他的臉色變得嚴肅起來，一雙深邃的眼眸如同寒星一般，直直地凝視著楊真，讓後者不禁有些心慌意亂。
“我帶你離開這個是非之地。”谷辰的聲音低沉而堅定，“在南方，我有一處莊園，那里氣候宜人，陽光充足，最適合桑蠶生長。你可以在那里專心研究新品種，提升絲綢的品質。至于銷售的事情，你完全無需擔心，一切都由我來安排。”
楊真听了谷辰的話，臉上露出了猶豫之色。他低頭沉思了片刻，然後抬起頭，看著谷辰說道︰“先生，您的提議確實很誘人，但……”
谷辰似乎早已料到楊真會有這樣的反應，他微微一笑，接著說道︰“我理解你的顧慮，楊掌櫃。這樣吧，我再給你加一個條件。我會給你配備最好的助手，幫助你打理莊園里的一切事務。而且，你的酬勞將會是現在的三倍。”
楊真眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著腰間的算盤︰“先生有所不知，天下最好的桑蠶品種盡在北塔國，最精湛的紡織技藝也在此地傳承數百年。其他國家...”他搖搖頭，“既無適宜的桑樹，也缺乏技藝精湛的織工。”
“但以今日之局，你在北塔國已無立足之地。”谷辰負手而立，語氣忽然轉冷，“不過你方才所言極是。既然如此...”他眼中閃過一絲銳利的光芒，“我們何不將北塔國最優良的桑種、最出色的蠶農和織工一並帶走？”
與此同時，北塔國出兵麒麟城卻折損兩千精兵的消息，如同野火般在全國蔓延。夏州城的茶樓酒肆里，百姓們交頭接耳，議論紛紛。
“整整兩千官兵啊！據說連敵人的影子都沒見著就全軍覆沒了！”一個滿臉皺紋的老者拍著桌子，茶碗里的水濺了出來。
“可不是嗎！我佷子就在軍中，听逃回來的伙夫說，那些人死得蹊蹺，身上連個傷口都找不到。”旁邊的商販壓低聲音，神秘兮兮地說。
街角的布告欄前，幾個書生打扮的年輕人義憤填膺︰“朝廷還要繼續征兵？這不是讓我們的子弟去送死嗎！”
“北塔國這次顏面盡失啊...”一位白發蒼蒼的老儒生拄著拐杖，搖頭嘆息，“兩千條性命，就這麼不明不白地沒了...”
王宮內的議事大殿上，關于是否繼續派兵增援的爭論愈演愈烈。兵部大臣胡安挺直腰板，聲音洪亮︰“王上明鑒！此刻麒麟城與唐元國戰事膠著，我軍若能及時增援，必能收獲麒麟城永世感激！此乃千載難逢的良機啊！”
他話音剛落，農業大臣立即出列反駁︰“胡大人此言差矣！兩千將士尸骨未寒，國內民怨沸騰，此時再談出兵，豈非火上澆油？”他轉向王座，躬身行禮，“臣懇請王上先徹查此事，給陣亡將士家屬一個交代！”
胡安冷笑一聲，輕蔑地瞥了農業大臣一眼︰“鼠目寸光！治國豈能拘泥于一城一池之得失？”他轉向王座，語氣忽然熱切起來，“王上，麒麟城若歸順我北塔國，將來...”
“胡大人此言謬矣！”夏州城主鄭克突然高聲打斷，他大步走到殿中央，朝王上深深一揖，“臣以為當務之急是嚴查胡安大人與麒麟城的勾結之嫌！兩千將士慘死，胡大人卻一味主張繼續出兵，其心可誅！”
胡安臉色驟變，但很快又恢復鎮定，他意味深長地看了眼王上，陰陽怪氣地說︰“鄭城主還是先管好夏州城的治安吧！听說近日城內命案頻發，百姓怨聲載道...這守土之責，鄭城主怕是擔得不怎麼樣啊？”
經濟大臣適時插話︰“正是！昨日城南又發現三具無名尸首，鄭城主可有線索？”他捋著胡須，語帶譏諷，“與其在此妄議朝政，不如先想想如何向王上交代治下的亂象！”
大殿內的氣氛頓時劍拔弩張，眾臣各執一詞，爭論不休。王上陰沉著臉坐在龍椅上，手指有節奏地敲擊著扶手，眼中閃爍著難以捉摸的光芒...
北塔國兩千余名增援官軍被神秘殲滅的消息如同一記悶雷，徹底擊碎了麒麟城奪回柳江鎮的戰略計劃。唐元國的軍隊趁機加強防御，徹底控制了這座戰略要地。柳江鎮的城牆上，唐元國的旗幟在風中獵獵作響，宣告著這片土地的新主人。
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“辰兄，這次真是多虧了你。”馬聰的聲音從傳訊器中傳來，語氣中難掩興奮，“若不是你及時發現並殲滅了那支援軍，柳江鎮恐怕已經易主。雖然你人不在唐元國，但你的作用勝過千軍萬馬！兩千余名精銳，就這麼神不知鬼不覺地被消滅了，簡直令人難以置信！”
谷辰站在夏州城一處高樓的窗前，俯瞰著城中繁華的街景，嘴角微微上揚︰“馬尚書，你這官當得是越來越會說話了。這馬屁拍得，我都快飄起來了。”他輕笑著，眼中閃過一絲狡黠，“不過，我听說北塔國還不死心，準備繼續派兵增援麒麟城？”
“正是如此。”馬聰的聲音變得嚴肅，“他們似乎鐵了心要插手這場戰爭。”
谷辰的手指輕輕敲擊著窗欞，發出清脆的聲響︰“既然如此，不如我們給北塔國來點‘特別招待’？”他的聲音忽然壓低，帶著幾分危險的意味，“你們可以多派些官兵到邊境騷擾，甚至可以放出斷交的風聲。更重要的是...”他頓了頓，“發布一條通告，全面禁止北塔國商品進入唐元國，尤其是絲綢——就說他們以次充好，質量低劣，價格虛高。具體怎麼做，相信不用我教你吧？”
說到這里，谷辰忽然意識到自己說得太多，連忙補充道︰“當然，這只是個建議，具體怎麼做還是你們自己決定。”然而這番欲蓋彌彰的話，卻讓一旁偷听的夏雯和甦菲忍俊不禁。她們交換了一個心照不宣的眼神——谷辰這通看似隨意的建議，恐怕會讓北塔國陷入前所未有的困境。
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