說到這里，他眼里隱隱冒火，但還是克制住，沒把易中海的名字點出來。他知道老太太心里清楚，不必明說。
聾老太太盯著他，沉默了半晌，才慢悠悠吐出幾個字︰“我知道你是咋樣的人。你做菜的手藝，我不是一天兩天沒吃過。”
這一句話，像一股暖流，從何雨柱心口淌下去。他眼眶都有些熱，急忙點頭︰“老太太，您要是信我，那就行。我不怕他們說閑話，就怕有人真信了那些胡話。您在院里一句話頂天，您要是能替我說個公道，我這心里就踏實。”
老太太盯著他，眼神緩慢掃過他的西裝，又移到他粗壯的胳膊上，似乎在權衡什麼。最後，她緩緩說道︰“柱子啊，人要做買賣，不光是手藝，還得會做人。你脾氣火爆，誰要是惹你，你一勺子就能拍過去。這點子，你得改改。不然，不管是誰挑事兒，最後落壞的，還是你的名聲。”
何雨柱听得心里一沉，像被戳中了軟肋。他臉漲得通紅，卻又不得不低聲說︰“老太太，我知道我這脾氣不好。可這次真不是我先惹事的，是有人盯著我，我才不得不防。”
老太太慢吞吞地嘆了一口氣，聲音雖輕，卻帶著壓不住的威嚴︰“我听見了，最近院里有人說你不好。可這些話，是不是屬實，誰心里沒點數？你要記住，嘴長在人家身上，你堵不住。但只要你自己立得住，就沒人能真把你掀翻。”
何雨柱心里翻騰，一半是被老太太撐腰的欣慰，一半是對易中海的恨意。他咬緊牙關，低聲說道︰“老太太，您放心，我一定讓大家伙看清楚，我何雨柱做買賣，明明白白，光光亮亮。誰要是非要害我，我也不怕！”
說完，他雙手抱拳，深深鞠了一躬。
聾老太太沒有再多說，只是擺了擺手，示意他先走。
出了門，天色陰沉沉的，風吹得西裝下擺飄動。何雨柱抬頭望著天，心里像有火燒著一樣︰“易中海，你以為弄幾句閑話就能壓住我？哼，有老太太在，我倒要看看，你還能翻出什麼浪來！”
第二天一大早，天色還沒大亮，他就進了館子。爐火點起來的時候，伙計們一個個迷迷糊糊地揉著眼，正要開口問怎麼起這麼早，就見何雨柱已擼起袖子，像打仗一樣把案板擦得 亮，刀磨得寒光閃閃。
“柱子哥，您這是要干啥？”小伙計小聲問。
“干啥？”何雨柱瞪了他一眼，眼里透著股狠勁兒，“咱今天讓這些客人知道，什麼叫真手藝！”
說完，他拎起刀來，手腕一轉，利落得像閃電。青瓜在案板上“噠噠”作響，刀影翻飛，片刻工夫，一盤均勻薄透的絲就落在了案板上。伙計看得目瞪口呆，忍不住咽了口唾沫︰“柱子哥，您這刀工，嘖，跟畫的一樣。”
何雨柱沒吭聲，只是心里暗暗更堅定︰“對，我就得讓人親眼看到，我的功夫是扎扎實實練出來的，不是靠嘴說的！”
他先做了一鍋清湯，湯底用的全是新鮮的骨頭和雞架子，慢火熬出奶白的顏色。隨後，他挑了最鮮嫩的肉片下鍋，調料只放了鹽和蔥姜，端出來時湯清味正，香氣撲鼻。
“來，嘗嘗！”他把湯端到堂前，招呼著早來的幾位老客人。
老客人們湊上去，先是被香味勾得口水直流，喝了一口後，眼楮立刻亮了︰“哎呀，這味道——這才叫貨真價實！柱子，這要是還能說你偷工減料，那可真是天大的笑話！”
何雨柱心里像被重重敲了一下，既是舒暢，又有點鼻子發酸。他強壓著那股子情緒，淡淡笑了一聲︰“好吃就多喝點。咱館子，就靠這口真功夫站得住。”
不過，光有這一鍋湯還不夠。何雨柱心里明白，要真想徹底壓下流言，就得再做幾樣拿得出手的硬菜。于是，他干脆連軸轉，把自己這些年壓箱底的本事都使了出來。
他做了一道糖醋排骨，火候掌握得恰到好處，外皮焦脆，里頭酥嫩，酸甜恰到好處。又做了一盤干煸四季豆，豆角油潤而不膩，入口咸香回甜。最後，他甚至罕見地拿出了自己最得意的本事——做點心。
這次他沒走常規的路子，而是別出心裁地做了道“棗泥酥”。外皮金黃松脆，里頭的棗泥細膩香甜。剛一端上桌，就引得堂里的人紛紛伸脖子張望。
“柱子啊，你這點心，咋比外頭賣的還精致呢？”有人忍不住贊嘆。
何雨柱心里暗暗冷笑︰“外頭賣的？那能跟我比？我這可是現做的，每一步都是真材實料。”
他看著客人們一口接一口地吃，心里那股子火終于壓下去一些，可同時又升起了另一種勁頭︰自豪。那是屬于廚子的自信，是從刀尖、鍋勺里淬煉出來的底氣。
“我何雨柱，要的不是嘴上功夫，是這手里真本事。”他心里默念，眼神越來越亮，“只要我的廚藝在，就沒人能動得了我！”
正當他沉浸在這股子自豪里，門口卻突然傳來一陣刺耳的笑聲︰“喲，柱子，你這是大動干戈啊！整這麼一大桌子菜，是打算請誰呢？”
何雨柱猛地抬頭，眉頭一皺，只見易中海雙手背在身後，慢悠悠走了進來，臉上掛著似笑非笑的表情。
“你來干啥？”何雨柱沉聲問，心里火氣頓時又被挑起來。
“我啊，來嘗嘗你的手藝。”易中海故意拉長了聲音，瞟了一眼桌上的菜，“听說你最近被人說閑話，我這當鄰居的，怎麼著也得給你個面子，是不是？”
何雨柱心里暗暗冷哼︰“給我面子？分明是來攪局的！”
他強忍著怒氣，扯出一絲冷笑︰“好啊，你要真想嘗，那就動筷子。可我先說清楚，我何雨柱的菜，全是干干淨淨、明明白白的。你要是想挑刺，那就得拿出證據！”
第二天一大早，他就拎著籃子去了集市。菜攤上人聲鼎沸，香氣夾雜著泥土的味道。