你要是能讓大家覺得你開的這個飯館能帶來好處，他們自然不會反對。可若是只圖你自己風光，那就算我替你說話，也擋不住閑言碎語。”
何雨柱听得心里一震，暗暗點頭。老太太這話，不是拒絕，而是提醒。他心里那口氣松下來，連忙道︰“老太太，您放心，我開的飯館不是光圖我自己吃香喝辣的。到時候院里誰要用得著，來我這兒都能照應著。我何雨柱做人，講的是義氣，您知道的。”
老太太看了他一眼，眼神平靜，卻似乎透過他直直看進心里。那種目光讓何雨柱心里發虛，但也逼得他只能咬牙把話說得更實在。
“只要您點個頭，我就能頂住那些風聲。飯館的事，我一定能干好，也一定不會讓院里的人覺得虧。”
老太太沒再多說，只是點了點頭，把茶盞放回桌上。
何雨柱心里一下子明白過來，這點頭就是態度。雖然沒明說要護著自己，但已經夠了。有老太太的這層默許，他心里立刻踏實了幾分。
走出屋子時，他整個人都輕快不少，連走路都比來時穩健。可心底那股隱隱的不安仍舊存在——他知道，老太太雖然沒攔著自己，但易中海也絕不會善罷甘休。接下來要做的，不只是頂住流言蜚語，還得把飯館真正撐起來，拿出實打實的成績，讓別人閉嘴。
說到真本事，他最有底氣的就是廚藝。這些年他在食堂干出來的名聲不是白來的，誰要是吃過他做的菜，都得豎大拇指。尤其是刀工和火候，外頭那些小館子想學都學不來。可他也明白，大鍋飯和小灶菜完全不是一個路子，開飯館可不能光靠那一手老本事，還得整出新鮮花樣來，讓人記住。
這幾天他一回到飯館里，就自己琢磨菜單。店里後廚的案板上，擺滿了各種新鮮食材，雞鴨魚肉、蔬菜豆腐，還有他特意從市場上尋來的幾樣少見的調料。他站在鍋灶前，手里拿著菜刀，刀背輕輕敲打案板，心里默念著菜品的名字。
“宮保雞丁、糖醋里脊、紅燒肉，這些算是拿手好戲，吃客一听就想點。可光靠這些不行，得有點讓人眼前一亮的。”
他把菜刀唰地按下去，切下一塊豆腐，雪白的豆腐在刀下被切成均勻的小丁。他滿意地點點頭，心里暗暗想︰“刀工我有，火候我懂，要是能在味道上再做點變化，肯定能壓住那些挑嘴的客人。”
就在他琢磨時，後廚的小伙計探頭問︰“柱哥，這幾天您怎麼老是一個人待在後廚？飯館外頭的伙計們都問呢，說您是不是又整啥新花樣。”
何雨柱笑罵道︰“你小子嘴倒快。新花樣肯定是要有的，要不然這飯館憑什麼長久？不過話先說好，咱做的是吃食，不是變戲法。菜好不好，得讓嘴巴說了算。”
說著，他把豆腐丁放進油鍋，輕輕一抖手，熱油里立刻滋啦一聲，香氣隨之溢出。火苗映在他臉上，眼神專注而堅定。他心里暗道︰“別人可以胡編亂造，可我何雨柱不行，我的名聲就是在鍋里炒出來的。要是真讓人說我糊弄，那就完了。”
等菜一出鍋，香氣四溢，連前廳的伙計們都忍不住跑了進來。一個年紀小點的學徒眼巴巴地盯著盤子，咽了口口水，小聲道︰“柱哥，這……能嘗一口不？”
何雨柱看著他們那饞相，心里覺得有趣，擺了擺手︰“行，嘗嘗，告訴我實話，好吃不好吃，別跟我客氣。”
幾個小伙子你一筷子我一筷子，剛入口就瞪大了眼楮，連聲說道︰“香！真香！外焦里嫩，豆腐都透味兒了，這汁收得也剛好。”
何雨柱听著這話，心里頭像打了一針強心劑似的，背脊微微發熱。他心想︰“這才剛是個開頭。我要是能把每一道菜都整得這樣，別說院里那些人，外頭來的客人也都得服我。”
這時，前廳又傳來伙計的喊聲︰“柱哥，院里的幾位街坊來了，說要嘗嘗你的手藝。”
何雨柱心頭一緊，心想這八成是來探底的，尤其是易中海那邊剛鬧過一出，誰知道這些人是來真心吃飯，還是來挑刺。可轉念一想，他眼里閃過一抹銳光︰“怕什麼？我手里有真東西，他們就算挑刺，也得咽下去。”
他把圍裙一系，推開後廚的門，走到前廳。幾位街坊已經落座，有的端著茶盞慢悠悠抿著，有的則東張西望，顯得有些心不在焉。
“幾位，今天算是試菜，我就不收錢了。你們想吃啥，盡管點，我來露一手。”何雨柱笑著開口，心里卻暗暗觀察每個人的神色。
有人試探性地說道︰“那就來個魚香肉絲吧，听說你這手藝是一絕。”
最開始的時候，他沒敢將這個想法說出來。畢竟在那個年代，大家都講究安穩，講究分配，誰要是突然冒出個自己做買賣的心思，總免不了被人說成是不安分，甚至還可能引來麻煩。但何雨柱的脾氣直爽，他知道自己骨子里那股子不服輸的勁兒，終究壓不下去。
在院子里，大家時常會聚在一起閑聊。有人羨慕他有手藝，有人則打趣說︰“柱子啊，你要真有本事，不如弄個館子，讓我們天天去蹭吃。”這話說著是笑，可在何雨柱心里卻像是點了一把火。他開始琢磨起飯店的雛形——該做什麼菜？桌椅從哪里弄？錢從哪里來？人手夠不夠？這一樁樁一件件，像夜里夢里的燈火，點燃著他的心思。
何雨柱是個行動派，一旦認準了事，便不會輕易放下。他先是利用空閑時間，把自己過去學到的各種菜系整理了一遍，寫在一本破舊的筆記本上。炒、煎、炖、蒸，南方的清鮮，北方的濃烈，他都一一寫下，連同那些調味的小竅門也記得仔仔細細。久而久之，這本筆記本幾乎成了他的寶貝，他甚至舍不得讓院子里的人隨便翻看。