許大茂的笑僵了一下，“柱子哥，你別誤會，我這不是好心嘛。咱鄰里之間，講究個和氣。”
“你對別人和氣可以，別打小娥的主意。”何雨柱頓了頓，目光陡然凌厲，“她不欠你什麼，你也別想從她身上撈什麼。”
許大茂臉色變了幾下，最終還是干笑著退後一步，“哎喲，你這人……行吧行吧，我就是看看，回見，回見……”
他轉身走了，腳步快了不少，像是逃避什麼似的。
何雨柱站在原地，目送他進了自己那屋，才緩緩松了口氣。院子一片寂靜，連那棵老槐樹上的葉子都不響，仿佛知道今晚這場對峙，靜默中藏著暗涌。
他回到屋里，婁小娥還沒睡著。她側著身子望著門口，眉間似有憂色，“剛才……是他？”
“嗯。”他點頭，把門閂插好，語氣淡淡地道，“來轉一圈，說是散步。”
婁小娥咬了咬唇，眼里浮出幾分不安，“我就知道，他不會善罷甘休。以前我不理他，他就成天在我背後說三道四的，我一回來，他準得興風作浪。”
“放心，他不敢。”何雨柱轉身倒了杯水遞給她，“我在這兒，他敢動你一個字，我就讓他一輩子閉嘴。”
婁小娥接過水，手指微微顫了下，眼神柔和下來。她沒有說謝謝，因為她知道，對這個男人來說，保護她不是義務，而是一種習慣。
“我也不是要你替我出頭……”她低聲說，“只是……我怕自己還沒站穩，就又被人掀了一身泥。”
何雨柱坐在床沿，長嘆了一口氣，語氣里帶著一絲溫怒“你不該自己扛著，這些事……你為啥就不能早回來點？”
她低頭，嘴角動了動，卻沒說出口。
她其實無數次想回來，可一想到院子里那些看她笑話的目光，想起那幾個日子她在外頭混得像條狗的樣子，就咬著牙又忍了。她不想丟臉，也不想拖累他——他是院里出了名的能干人，有本事、有骨氣，人人都說他不貪、不怕、不跪。她不想自己像根草似的回頭栽在他腳邊，叫人笑話他。
可她終究還是撐不住了。
她不是石頭，也不是鐵打的。這世上冷風太多，連喘口氣的地方都沒有，能回來的地方，哪怕一口熱水，也勝過外頭萬千繁華。
“柱子哥……”她輕聲開口，語氣帶著一絲試探，“你會不會覺得我……太丟人了？”
何雨柱愣了下，隨即皺眉，聲音里透著幾分不悅“你說這話什麼意思？”
婁小娥眼神躲閃，像是怕看他，“我怕你心里覺得我不值……別人出去兩年回來帶著風光，我卻……空著手回來了。”
“你不是空著手。”他盯著她，“你帶著命回來了，就夠了。”
她忽然忍不住笑了一下，那笑里帶著眼淚，帶著劫後余生的疲憊，也帶著一點久別重逢的安慰。
“明兒我幫你把房間收拾出來。”他站起身，語氣里透著一股堅定，“你要是真願意留下來，就別當自己是客。屋檐是你的，鍋碗是你的，碗里頭的肉也都是你的。”
婁小娥點點頭，眼神明亮了一些，那光仿佛是從她心底重新點燃的，雖小，卻足以抵御夜色的寒涼。
風還在吹，院子里一片安靜。
而何雨柱站在窗前，望著那幽暗的夜，眼中浮起深深的警覺。他知道，這事兒不會這麼快就平靜。許大茂那種人，若不敲打敲打，是不會安生的。
鍋里是白粥，鍋蓋上滴著水珠，咕嘟咕嘟地翻著熱氣。旁邊案板上切著幾塊熱乎的紅薯，還有些前天才磨的玉米餅子，剛上鍋蒸，熱氣蒸騰，把小廚房變成了一個半透明的世界。
何雨柱不太會表達什麼情緒，做飯成了他最直接的方式。每一道菜，每一鍋粥，都是他心里沒說出口的關懷。
可今天不一樣。
他不是為自己一個人做飯了，婁小娥回來了，那屋里又多了一雙筷子，一個碗。鍋鏟下落的聲音都顯得不一樣了，像多了某種節奏，多了一份牽掛。
他燒著火，心里卻在琢磨著昨天晚上那一幕。
許大茂的眼神他記得，那種帶著探測、試探、甚至幾分猥瑣貪婪的神色，像是老鼠聞到了油，心癢手癢眼也癢。他不是第一天認識許大茂，這人就是那種嘴上說得漂亮，背地里卻是個打著算盤的人。以前靠著拍馬屁混得不錯，最近又在外頭拉了點閑活，听說和幾個生意人勾勾搭搭的，也不知從哪兒學來一身滑頭腔。
許大茂什麼人他清楚，可他沒想到——院子現在這麼麻煩。
不知從哪時候起，院子里的風氣變了。
過去那會兒，大家都是窮著過日子，誰也笑不出來太高聲，吃飯都怕米多了油重了讓人議論。可如今，人心變了——誰家買個熱水壺都能炫上三天三夜，誰家孩子念了書，就恨不得把全院叫來吃個“慶功飯”。虛的多了，實的少了；表面客氣，背後全是刀子。
婁小娥回來，不止是許大茂，恐怕不少人都要看熱鬧。
他心里隱隱有些焦慮，不安像一條蟲子，在心頭慢慢啃。他原本以為，只要她回來，他就能護住她。可這世界並不是光靠一身熱血就能擋住所有風雨。
“雨柱哥。”門外忽然傳來一聲喚，帶著幾分試探。
他一愣，放下鍋鏟出去一看，果然是婁小娥，披著一件舊棉襖，頭發還未完全梳好，臉上還帶著一絲起床的倦意。
“你怎麼起這麼早？”
“聞著味兒了。”她咬著唇輕笑，“我夢里都能聞見你煮粥的味道。”
她說這話的時候，眼楮亮了一下，那種亮不是強裝出來的，而是被記憶拉回來的柔和光芒。何雨柱心頭一暖，伸手接過她手里的茶缸，“你屋里爐子點了嗎？我早上劈了點小柴，放你門口了。”
“點了，有點嗆，還不太會弄。”她低聲說。
“晚上我回頭幫你搭一下煙囪口，那煙路估計被老鼠堵了。”他說完，又頓了一下，忽然多嘴補了一句，“要不你干脆還是住我屋？我擠擠也不是事兒，反正也熱些。”
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