因殿試在即，不少貢士往西大街找官貴通門路，京中顯貴也樂得趁勢招攬門生。
這時節的西大街正是人聲鼎沸，笑語不斷，處處是春風得意的錦繡之色。
寧策遞上拜帖，陸家角門上的小廝笑著接過，“官人且等等，老爺這會子才從衙門回來，前頭還有三位相公等著呢。”
寧策背起一條胳膊，點頭笑，“勞煩小哥進去傳話，晚生略等無妨。”
見他雖穿錦衣繡袍，卻沒有世家公子的傲氣，小廝笑著應承下來。不多時便引他到外書房等候。
一路所見陸家宅院亭台錯落，樹木齊整，有江南運來的太湖石，嶙峋崎嶇，又有京中庭院的方正大氣。符合陸仲成祖籍京城，從江南發跡的人生脈絡。
剛到外書房坐下沒多久，便見個四十來歲的中年男人出來。穿件家常緇色袍子，沒系腰帶，頗為閑逸的態度。
寧策迎去打拱，“見過陸大人。”
陸仲成抬手邀他落座，眼楮卻不看他，先看那張拜帖，“字寫得不錯。”
寧策忙道“不敢在大人面前造次。”
陸仲成知道這些人馬上殿試，即便沒入一甲也是進士出身，提前上門通氣是要拜京中靠山。
這日應酬了兩個便稱病不見客人。倒是看寧策寫得一手好字，提起興趣想見見。
雖是來見，對寧策的態度卻是可有可無。
寧策知道上位者向來如此，便把姿態放得更為恭敬，“學生姓寧單名一個策字，乃甦州人士。听聞大人曾在甦州府任通判，當年主持修繕的閶門內外城河，造福滿城百姓，家鄉父老提起來仍是感激不已。”
這奉承話倒實在，當年陸仲成正是發跡于甦州，靠實打實的民生政績一路高升。
他這才抬眼打量寧策，片刻笑起來，“都是十幾年前的事了，難得你們還記著。”
寧策道“大人治下清明，甦州百姓自然感懷在心。”
陸仲成端起茶淺喝一口，“往後同朝為官，為皇上盡忠，為朝廷盡力就是了。”
寧策見他態度不咸不淡，略有些急。不知是否奉承得太過明顯，反而觸了人家的逆鱗。畢竟內閣大員不是那樣容易揣測的。
他笑著又打拱手，“多謝大人提點，往後學生必定為朝廷鞠躬盡瘁。”
略一頓，從袖中摸出一個小錦囊，“記得大人是恆榮三年到任的甦州通判，初到任便斷了好些冤案。學生正好是恆榮四年出生，被撿到時隨身戴著這長命鎖，養父母說不出此物來歷，只說上京找大人斷一斷。”
听得陸仲成心下咯 一跳，微微讓了讓身子，將寧策細看。果真是生得氣宇軒昂，風采奕奕。眉眼、唇角與碧落有幾分相似。
接過那錦囊一看，見是一把金鎖，鎖身刻著細細六條柳枝。
“陸柳，陸柳。”他低聲呢喃兩下。
頃刻心內翻江倒海，一並將他拉回二十二年前。
他那年不過二十六歲，從京外任甦州，在接風席面結識一位妓女，名叫柳碧落。
一來二去便與碧落生了感情，便瞞著家中妻小包了碧落幾年。竟不知碧落與他生了孩子，居然一點風也沒听見。
他只知碧落身子一向不好，打娘胎帶著病。最初幾月還好，後來纏綿病榻，沒法伺候他。
日子一長，他也去得少了。逢年過節去歇一歇，平常不過差人送些銀子供碧落花銷。
再後來，他調至南京任府台，再沒打听過碧落的消息。
陸仲成有一霎暈眩，強行振作精神再看寧策。像，是像。眉眼深情清俊，有幾分像碧落。鼻梁、唇角、下頜十分硬朗，又像他。
他點點下頜，將長命鎖攥在手心，“你來認親？”
寧策沒想到他會如此直白，“學生不敢，稀里糊涂過了二十一年，無非是想求個答案。”
陸仲成見他雖是謙卑的態度，那雙眼楮倒是澄明有神，有一股不服輸的傲氣。
他丟開長命鎖，抬眼淺笑，“我有三個兒子，且去年入了內閣。眼下再跑出一個兒子，恐怕人前人後議論起來不好听，于你的名聲也不好。”
此前听齊王妃說起碧落到京，陸仲成派人一番搜尋並沒找到其下落。後幾經打听，才知齊王外室不過是子虛烏有，京中並未有碧落此人。
前任江南巡撫孫大人想走他的門路復官，請人往甦州查訪，回信說柳碧落十八年前就死了。
想到這里，陸仲成心下悵然。
“你坐。”
他按一按手掌，像是隔空將寧策按回對面的椅子坐好。以免高高的身子堵在他眼前，清秀的眉眼讓他想起碧落。
寧策將他的話暗暗品咂，知道是不肯認親。
他原本也沒打算能說動陸仲成，畢竟僅憑一把長命鎖，什麼都無法證實。
然而他不灰心，依舊鎮定地坐著，目光里自有一派坦蕩與松弛。
那不卑不亢的樣子倒讓陸仲成生出幾分欣賞。他微微探身向前，“若願意，認我做干爹。你兄弟三個有的，你一樣也不會少。”
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寧策緩緩起身作揖，輕抬眉眼，“大人誤會，學生前來是為兩件事，一是求身世答案，如今求到了，便不會再計較。”
說著唇邊牽扯出笑容，“二是收到消息，齊王以泄露科考試題為由，將黃家二公子抓了，那人素來口風甚松，大約會扯出大人曾經對他的承諾。大人與齊王交好，若黃二公子的話讓您二位生出嫌隙就不好了。”
聞言，陸仲成站起來，兩手背著慢慢踱步到他身前，“什麼時候的事？”
寧策正色道“午前的事，學生听說後沒顧得上換衣裳特來登門，還請大人莫怪。”
陸仲成半眯眼楮，看寧策面對內閣大員應對自如，頗有幾分他年輕時的風采。
他不應這話，反而問，“到京這些日子，怎麼這會兒才來找我？是想拿了消息再威脅我？”
寧策躬身行禮，“豈敢豈敢。大人既與我是血親，又是學生敬重之人，收到消息自然要稟。不過是前些日子準備會試，抽不開身。”
陸仲成倒糊涂了，既是他的兒子，又不肯認。但卻興沖沖來傳消息，說他孝順又沒那麼孝順。
從寧策輕微抬起的頭顱，陸仲成半天品出奧妙，他並不接受做干兒子，而是要正大光明地進陸家宗廟祠堂。
陸仲成笑起來，指頭輕輕點他，“有種。”
背著雙手繞著寧策踱步，“你想做我陸某人名正言順的兒子？”
話說到這里，寧策干脆承認，“正是。”
陸仲成拍拍他的肩，“殿試若考前三名，便選個吉日見過你母親與兄弟。”
寧策暗忖，陸家大公子走門路捐官，雖在戶部，終究擔不起大責任。二公子只是舉人出身，性子軟弱頗不受寵。
唯有三公子陸展，既是陸夫人嫡出，又在齊王跟前說得上話，陸仲成看得最重。
然而陸展到底年紀比他小一歲，又是武官，無法在朝廷與陸仲成形成真正合力。陸家缺科考舉業的兒子，他索性就補了這個缺。
寧策恭敬告辭，“大人教誨的是，學生定會全力以赴，不負大人期待。”
這廂從陸家出來，寧策將長命鎖緊緊攥到手中，刺痛中隱有振翅高飛的快感。
他注定對不起絮兒，也對不起娘。然而他不後悔。誰讓他生來一無所有，偏又比誰都貪戀權勢。
絮兒如今貴為王妃，侍郎大人千金的身份可有可無。而他不同，即便狀元及第，仍是無所依靠。唯有攀上真正的權貴，才能向上爬到想要的位置。
及至白家，寧策瞞著眾人依舊悶頭苦讀，為殿試做準備。
那一頭，听聞絮兒扭了黃家二公子，隔日黃家差人到隱春園鬧著要人。
領頭的管家耀武揚威，指著大門便嚷，“放人！再不放我們便鬧到皇上那里去。”
溫玖領著絮兒乘著軟轎出來，絮兒落轎便笑，“既然和皇上那麼熟，那快進宮去吧。你們家二爺才送去，老爺大約也快了。”
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