酉時過半，天色漸暗，桂王府東牆之外的東華客棧戒備森嚴。
客棧後院有五座兩層的木閣樓，每座閣樓皆以一人高的木柵欄圍成獨立小院，其內皆配有廚、浴等房且遍植奇花異草，端的是清淨雅致的上等客居。
居中的閣樓略大于其他四座，閣門上刻有‘魚樂閣’三字，閣樓前有一小池，池內養著幾尾靈動的赤鱗魚，閣樓一層有正堂、小宴廳與兩間小客房，二層則是主臥與書房。
此時，閣樓內燈火通明，唐世勛、于青青、魏落桐、劉志寶和一位年近三十歲的儒生在小宴廳內共進晚餐，雷東山等數個親兵則伺立于廳門口。
這儒生正是周文茵的長兄周明裕，只見他留著一縷長須，濃眉大眼相貌不凡。
但可惜的是在他的椅子旁放著根拐杖，因為他的左腿瘸了，而他或許是近段時日未曾吃好的緣故，是以面容消瘦且憔悴。
在半個多時辰以前，當于青青把周明裕帶來這魚樂閣之時，他的樣子委實既落魄又邋遢，好在唐世勛一眼便認出了他來。
于是唐世勛趕緊讓下人去幫周明裕好生沐浴一番，還讓魏落桐去取了一套精致的 衫給周明裕換上，正所謂人靠衣裝，周明裕在沐浴更衣以後，總算是恢復了唐世勛曾經所熟悉的那位周舉人的端莊模樣。
早在十六年前，周明裕就已是寶慶府的府學廩膳生，到了前年，即崇禎十五年的秋季，周明裕得中舉人，然而去年周家亦如唐家一般舉家逃亡，周明裕這舉人還未當熱乎便成了難民。
而十一年前，十五歲的周文茵嫁入唐家成為了唐世邦的妻子，身為世邦二弟的唐世勛那時才十二歲，他稱周明裕為姻兄，當年世勛能得中生員功名可沒少向周明裕請教，因此兩人還真的甚是熟絡。
由于楚軍上下皆以為周文茵乃是唐世勛的發妻，就連此時坐在宴廳內的魏落桐和劉志寶也是如此認為。
于青青倒是知悉內情，但她面上自然得裝作毫不知情。
故而唐世勛只得稱周明裕為內兄，而周明裕則稱唐世勛為妹婿，兩人皆從對方的眼中看到了一絲不自然。
更讓二人尷尬的是白虎左營的營將官劉志寶的出現，劉志寶在半個時辰前回到了衡陽城內，而他同樣是寶慶府邵陽縣人士。
原本劉志寶可不曉得周明裕是誰，但唐世勛和周文茵在假扮夫妻一同逃難的途中，周文茵就曾跟劉志寶提到過她的家世，因此劉志寶對唐世勛的這位‘大舅子’是既尊敬又熱情，這自是讓唐世勛和周明裕皆甚是尷尬。
也正因為劉志寶的出現，當周明裕在沐浴更衣出來以後，唐世勛也沒能好好與他敘敘舊，更別提他為何衣衫襤褸的來到衡陽城，且他的左腿又因何而折了？
而劉志寶來衡陽城拜見唐世勛自是有原因的，在四月初五，即半個月前，劉志寶的白虎左營集結之後進入衡州府與東路聯軍會合，于虎的白虎右營則于同日開拔去與進入寶慶府的西路聯軍會合。
按著東路聯軍參謀分部的謀劃，汪慶達的青龍左營、龐大田的陷陣左營與盤輝的山地左營主攻方向為衡陽縣與衡山縣，而劉志寶的白虎左營則經過常寧縣之後繼續東進直撲耒陽縣。
在四月十二，劉志寶的白虎左營拿下耒陽城，之後他按東路參謀分部的既定戰略，留下白虎左營的後部將士駐守耒陽城，劉志寶則率該營的前、左、中、右四部將士由耒陽縣自東南方向直下郴州，攻打郴州北部的永興縣。
到了四月十六，白虎左營奪下永興城，但接下去該如何打，東路參謀分部卻還在商議當中。
因劉志寶這一路打得太快太過順暢，只十一日的時間就從祁陽城越跨衡州府的中部挺進了郴州，且他居然只花了不到五日就把郴州的永興城給炸開了去。
但劉志寶在接下去也有些‘後繼乏力’，沒辦法，誰讓劉志寶這廝用烈性火藥給用上了癮，無論是攻打耒陽城還是永興城，包括這倆縣的各處寨堡要點全都是用烈性火藥給炸開的。
這不，劉志寶在兩日前就帶著十余個侍衛快馬加鞭地由郴州的永興城疾馳來衡陽城，正好在今日傍晚來到了東華客棧，他可不就是想來當面向唐世勛再討要些烈性火藥嗎？
席間，劉志寶可不曉得寶慶府如今的情況如何，又見周明裕這個唐世勛的內兄兼‘老鄉’也來到了衡陽城，他想當然的以為寶慶府的形勢頗為樂觀，而周明裕又不是外人，因此他在席間便急吼吼地請唐世勛再給他撥幾箱烈性火藥去‘耍耍’。
于青青和魏落桐皆一個勁的給劉志寶使眼色，但她倆也不好當著周明裕的面說甚掃人臉面的話來。
唐世勛倒不虞被周明裕知曉甚軍事秘密，他笑罵道“志寶兄，你如今可是白虎左營的統領！以前怎沒見你的性子如此急躁呢？你當那烈性火藥是如此容易造出來的？東路、西路和北路聯軍，有哪個營頭像你一般揮霍那等精貴的火藥？”
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‘啪！’劉志寶猛地一拍腿，瞪著銅鈴大眼焦急地說道“公子，俺和于虎老弟可是打了賭的！您曉得俺的白虎左營要拿下整個郴州，他的白虎左營要拿下整個靖州，若是于虎老弟先俺一步，俺得當著他的面喝三壇老酒，還得承認他的右營比俺的左營厲害，這如何不急煞了俺去？”
“咯咯！”于青青和魏落桐皆被劉志寶這番話給逗樂了，兩女皆掩嘴嬌笑。
周明裕矜持地捻著長須笑而不語，但他心里邊委實很是震驚，他雖不諳軍事，但湖廣南部的地理尚算清楚，郴州位于衡州府以東，靖州位于寶慶府以西！白虎左營和右營居然跑去打這兩個直隸州了？
唐世勛自然察覺到周明裕的表情有些微變化，他故作不快地白了劉志寶一眼“郴州下轄五個州縣，靖州下轄四個州縣，如今你拿下了郴州的永興縣，而于虎兄弟還未進入靖州，你倆豈非依舊處于均勢？我還在考慮是否讓你先把衡州府最東端的酃縣給拿下之後再繼續郴州攻略。”
劉志寶聞言臉色一變，他拿著酒碗灌了一大口，甕聲甕氣地嘟囔道“安仁縣和酃縣不是交由龐大田的陷陣左營去打嗎？況且玄武右營的弟兄還在幫他一起打安仁縣不是？俺為啥要幫他去打酃縣？”
“你個！”唐世勛險些罵出不合時宜的話來，旋即他沉聲道“我一再強調三路聯軍皆要團結，楚軍更是所有營頭匯集成的一個整體！你們，哼！”
“是是是，公子所言甚是！”劉志寶忙不迭為唐世勛斟了一小杯酒，舉起酒碗陪著笑臉道“俺不過就是這麼一說，道理俺都懂，您讓俺團結俺自然要團結，就如您讓俺打哪俺也絕無二話！”
魏落桐見唐世勛的神情頓時緩和了下來，且還飲下了杯中酒，她不禁暗嘆，這劉志寶果然是深得公子信賴的‘老人’。
于青青眸子里的得色一閃而逝，雖然魏落桐因著職務之便利而整日陪在世勛公子身邊，這可比她陪著公子的時間要長得多，但魏落桐的兄長魏紹澤在被劉志寶救出來以後只當了個祁陽縣衙的縣丞而已。
而她于青青的四個親哥哥全都是當初陪世勛公子白手起家的‘老人’！她大哥于威如今是西路聯軍的佔領地總管府之大總管，二哥于威暫兼東路聯軍鎮撫之職，三哥于虎獨領白虎右營，四哥于豹則是鴿站體系的主要負責人之一，這豈是魏落桐所能比擬的？
劉志寶的外表雖看似粗獷憨厚，但他的心思可是細膩至極，適才他故作急躁的提到跟于虎的賭約，實則是想看看能否打听些有關寶慶府的戰況。
其實整個東路聯軍和北路聯軍皆對此極為好奇，因西路聯軍的具體戰報一直未曾公開，也不知西路聯軍究竟打得如何？
而劉志寶再聯想到此時坐在廳內的周明裕，他不禁暗自揣測，莫非，周明裕是寶慶府那位獻賊主將錢將軍派來的信使？
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