二月廿二。
傍晚，黃陽堡，一支二十余人的商隊來到了人聲鼎沸的南門之外。
這黃陽堡砌有丈高的土牆，牆上站著不少獻賊守軍，在西牆之外設有一座軍營，數隊獻賊士兵在各處巡邏，作為祁陽城西部的門戶重鎮，此地的守備頗為森嚴。
當然，百姓的日子還得過，因此這黃陽堡的四門皆敞開，寬闊的官道貫穿堡內的南北兩門，是以這兩門內外皆熱鬧至極。
南門的守衛是原大明治下黃陽堡巡檢司的官兵，如今雖換上了獻賊的皮，但吃的還是原來那碗飯，他們一眼便認出這支商隊的領頭者乃是‘惠澤行’的大管事木爺，于是他們紛紛笑呵呵地給木爺施禮問安，而他們的眼珠子則都盯著木爺的衣袖。
木爺穿著一身體面的衣裳，他個頭不高，生得頗為敦實，作為惠澤行的大管事，誰不知他是個豪爽之人？只見木爺從袖中掏出一錠銀子來，眼楮都沒眨一下便拋給了南門的守衛們。
這些守衛自是千恩萬謝喜笑顏開，他們根本沒去查看跟在木爺身後的幾輛馬車上的貨物，也沒去理會木爺的商隊里有好幾個生面孔，他們接過銀子後立刻恭敬地請木爺等二十余人進入南門。
守衛們之所以如此輕松就放行，那可不僅僅是因為豪爽的木爺給了他們一錠銀子，其實這黃楊堡的獻賊守將段四爺早就命四門守衛嚴格把關謹防官兵細作，但這些守門的兵油子誰不是眼觀六路耳听八方的人精？該查誰不該查誰那可是門清，其中‘惠澤行’的人便在免查之列。
要說這‘惠澤行’以前只是祁陽城內的一個小小典當行而已，但如今的惠澤行在祁陽縣地界上可不得了，在去年臘月下旬時，有個自稱來自衡州府耒陽縣、人稱‘剛爺’的豪商來到祁陽城，正是他收購了惠澤行並將之做強做大。
如今這惠澤行不僅是祁陽城內數一數二的典當行，且還收購了數間酒樓、茶肆、青樓和客棧等，不僅如此，惠澤行更是壟斷了祁陽縣近五成的漁業。
從高溪市北碼頭、窯頭埠、大花灘、黃陽堡、魚腮口等地直到祁陽城，惠澤行在這條湘江沿岸上足足開了十余間漁行，因惠澤行收購魚貨的價錢公道，捕魚販賣給惠澤行的漁民不計其數。
惠澤行收購數量龐大的魚貨可不僅僅是為了去各處城鎮市集里販賣魚鮮，而是在做一樁獨門生意，即給獻賊倪將軍軍用魚干，這樁獨門生意讓惠澤行的‘剛爺’賺得盆滿缽滿。
按理說一個外來豪商在此做得風生水起，當地的豪門望族又豈會不眼紅？但如今可沒有人敢輕易得罪惠澤行，這自是因其背景之深厚。
惠澤行明面上的老板是‘剛爺’，但祁陽城內外的豪門望族皆知其背後還有一位‘正爺’，這位正爺也不是當地人，他來到祁陽城的時間不久且從不管生意上的事，平日里深居簡出甚為低調，只是隔三差五的會去一趟祁陽城南的‘浯溪樓’。
‘浯溪樓’乃是一座雅致的宅院，里邊住著一位年近四十的寡婦倪夫人，有關這位倪夫人的風流韻事與謠傳在祁陽城內外盡人皆知，比方說高溪市北碼頭的獻賊守將杜爺、祁陽城的好些個俊俏公子等等，他們都跟倪夫人有著不清不楚的關系。
而‘正爺’既不年輕也不俊俏，更非才高八斗的文人士子，可自從倪夫人見到正爺以後就仿佛著了魔一般，如今只有正爺能夠堂而皇之、隨時自由地出入倪夫人的浯溪樓，兩人之間的關系在祁陽城內外可不是甚秘密。
這位倪夫人有一個特殊的身份，她乃是祁陽城倪將軍唯一的親姐姐！故此，她才是正爺和剛爺的‘惠澤行’背後最為堅實的靠山。
黃陽堡南大街，木爺的商隊進入了惠澤客棧之內。
客棧的後院有三個獨立的小院，木爺此時正帶著兩男一女走入了其中一座小院，而一個身著華服的男子則笑嘻嘻地站在正堂之外迎接。
木爺對華服男子抱拳施禮“剛爺，幸不辱命！”
“好！”
剛爺高興地拍了拍木爺的肩膀，旋即看向木爺身後的一個糙臉漢子。
這糙臉漢子的模樣雖平凡，但那熠熠生輝的鷹目很是攝人心魄，他嘴角掛著一絲淡笑，右手握拳不輕不重地捶了捶剛爺的肩膀“剛子，好久不見。”
糙臉漢子自然是唐世勛所扮，而眼前這位惠澤行明面上的老板剛爺，則是薛正的親弟弟薛剛。
“公子，一路辛苦，請！”
薛剛咧嘴一笑，遂恭敬地請唐世勛幾人進入正堂之內。
此次隨唐世勛進入黃陽堡的只有六人，其中魏落桐和顧厚生隨他來見薛剛，另有第二隊的四個斥候則扮作木爺的伙計住在這客棧內。
至于第二隊的其他八個斥候則被唐世勛安排在黃陽堡之外各處，其中二人在黃陽堡與牛角壩鎮的中間段作為接應點。
而于豹、羅五和董振則被唐世勛安排在了宋家嶺，沒辦法，自從董振那廝昨日離開老鴉山東行之後，也不知是他運氣好還是怎的，這沿途居然又給他找著了四只野雞。
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結果六只野雞全都排著隊跟在董振身後，且他肩膀上還站著只翅膀受傷的黑鴿，就這一人一鴿六野雞的組合，誰敢帶他來黃陽堡招搖過市？
因此唐世勛一行昨晚在宋家嶺休息時，唐世勛決定讓于豹和羅五陪著董振待在宋家嶺內，待到他聯絡上零陵城以後便讓王秀荷派人送信鴿過來，同時他吩咐于豹等三人在宋家嶺建立秘密的信鴿傳送點。
到了上午，唐世勛一行扮做山民經過了宋家嶺的鵝子崗和楓木沖，他們並未直接去往數里之外的黃陽堡，而是去了其南邊數里的大花灘。
這是唐世勛與薛正在二月十四那時就已約定好的，薛正會派他手底下最忠心可靠的木爺待在湘江之畔大花灘的惠澤漁行，一旦唐世勛抵達，便安排漁行的伙計與唐世勛的人一同組成商隊運貨去黃陽堡。
小院的正堂內，唐世勛、鄭罡、魏落桐、顧厚生和木爺五人圍坐于暖烘烘的炭火前，炭火上架著一大鍋油汪汪的豬蹄子。
唐世勛給薛剛介紹了魏落桐和顧厚生，五人遂一同舉杯飲盡杯中酒。
薛剛對著易容的魏落桐一陣擠眉弄眼“魏才女，在下當初離開小狼山寨時還是前年的臘月，可惜了，一直未曾見到你的芳容，在下委實很是好奇，那牛爺怎會對你如此愛慕？話說也是在下那時不在山寨，否則哪輪得到他金屋藏嬌呢？”
魏落桐聞言不禁咯咯一笑“早就听說薛二哥是情場浪子，今日一見果然嘴上掛著蜜餞似的，但奴家的模樣可入不了薛二哥你的法眼，想來薛二哥也曾听薛掌櫃說過，牛爺之所以對奴家禮敬有加，不正是因為奴家的模樣與他母親頗為神似麼？”
薛剛听罷嘴角掛起了一絲壞笑“喲？原來魏才女不是大美人啊？那你可得小心了，公子身邊美女如雲，以後你可得拿出十二分的手段好生伺候公子才是，否則擔心失寵嘍！”
魏落桐听罷不禁氣惱地瞪了他一眼，這薛剛還真是跟唐世勛那無賴一個德性哩！
唐世勛笑罵道“好你個薛剛，整日里都沒個正形！”
旋即他拿著酒杯與薛剛踫了踫杯，故作不快地埋怨道“去年臘月時你倒是走得灑脫，可把我給害苦了！”
薛剛的眼中劃過了一抹不自然之色，他仰頭飲盡杯中酒，隨即臉上堆起了不羈的壞笑“公子，那時在下可是痛徹心扉幾欲輕生，好在趕緊離開了那傷心地，這不，如今咱在祁陽城可是有頭有臉的人物，多少豪門望族上趕著要把女兒嫁給小爺我？嘿嘿！如今咱可過得極為滋潤吶！”
唐世勛面含笑意飲盡了杯中酒。
他與薛剛之間因著秦薇兒的緣故，早已產生了一種難以言喻的隔閡，這種隔閡雖不足為外人道也，但他和薛剛都心知肚明。
雖說秦薇兒離開薛剛投入唐世勛的懷抱符合各方的利益，但薛剛又豈會在心里放下？
不過此時唐世勛已明白了薛剛的心意，他雖放不下秦薇兒，但這不會影響他和唐世勛之間的利益關系，嗯，至少目前看來是這樣。
魏落桐瞥了眼唐世勛和薛剛，她若有所思地捧著酒杯輕啜了一小口，這倆人說的是何意？莫非是有甚不可告人的秘密？
顧厚生已經和木爺連干了三杯，他抹了把絡腮胡上的酒漬，夾起油膩的豬蹄大快朵頤，這有酒有肉的可當真是舒坦！嗯，還別說，老老實實跟在公子身邊當個保鏢還挺滋潤咧。
至于說公子和這位剛爺，顧厚生如何看不出這兩人關系匪淺？但他此刻自是如木爺一般多吃酒肉少說話裝傻充愣了。
其實顧厚生昨日跟著公子離開老鴉山之後便一直忐忑不安，生怕一行人栽在敵境，直到今日去到大花灘他才曉得公子居然還有如此多的幫手。
早說嘛！害得俺整日里提心吊膽睡不踏實！顧厚生狠狠地啃了口豬蹄，看來今晚能睡個安穩覺了。
唐世勛這時換了個話題“剛子，你哥他和那位倪夫人怎樣了？”
‘啪！’
薛剛一听倪夫人三字便忍不住拍了拍腿，故作不忿地數落道“公子，你該曉得我哥他有多悶多無趣，論相貌，我比我哥生的英俊，論體格，我比我哥壯實，我就奇了怪了！明明是我去撩撥那倪夫人，結果她居然看上了我哥？”
木爺這時也忍不住開口大笑道“誰說不是呢？莫說是剛爺您想不通，俺們這些弟兄誰想得通？這祁陽城的青年才俊們誰又想得通？還有那高溪市的獻賊守將杜爺，他曾讓俺帶話給正爺，說是要跟正爺決一死戰來著，哈！結果倪夫人竟親自騎馬去高溪市把杜爺罵了個狗血淋頭！”
唐世勛、魏落桐和顧厚生皆听得一陣大笑，他們好奇地問，薛正莫不是給倪夫人灌了甚迷魂湯？她居然如此喜歡薛正？
薛剛撇了撇嘴，誰知道呢？反正他哥薛正從來不說跟倪夫人如何如何，只說他們惠澤行如今在祁陽城算是穩了。
唐世勛與薛剛踫了一杯，旋即一臉感慨地嘆道“哎！這倒是辛苦你哥了，話說，要不要給他準備幾顆三神九欲丸？”
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‘噗！’
薛剛、顧厚生和木爺三人皆沒忍住笑噴了過去，他們仨委實沒想到公子還有如此風趣的一面。
魏落桐俏眉微蹙，三神九欲丸是甚？為何這幾人的眼神都如此古怪？
幾人笑過一陣子之後，薛剛不禁想到遠在小狼山寨的家人，于是問起了此事。
唐世勛對魏落桐使了個眼色示意她直說，魏落桐螓首微點，遂語氣沉重地將小狼山寨的事如實相告。
‘當啷！’
薛剛听到自家親佷女兒竟是吃觀音土被撐死了，那可是大哥最掛念的女兒啊！這等噩耗直驚得他右手狂抖，酒杯碎了一地。
玩世不恭的薛剛從未像此刻這般憤怒懊惱過，要知道他都已經到祁陽城兩個多月了！但他只想著用大哥的那些寶物來把惠澤行做強做大，順道再查探祁陽城的各方情報，卻從未想過幾十里外的小狼山寨是否無恙，他的妻女又是否無恙？
與時常掛念一對兒女的薛正不同，雖然薛剛自己的妻兒也在山寨里，但他對那糟糠之妻可沒甚感情，加上他妻子生的是個女兒，他更是對這妻女不太在意了，可偏偏他的妻女沒死，大哥的女兒卻死了，這無疑讓薛剛陷入了深深地愧疚當中。
其實上個月下旬時，薛正一到祁陽城便問弟弟薛剛可有派人去小狼山寨看看情況？當時薛剛一門心思地想要傍上倪夫人，哪顧得上其他？因此他敷衍說派了人去的，山寨沒甚大事。
而薛正也沒法分身親自去小狼山寨，因為倪夫人看上了他，為了惠澤行，也為了他們倆兄弟能在祁陽城站穩腳跟，薛正只得親自下場與倪夫人虛與委蛇。
直到二月十四的頭一日，薛正才離開祁陽城去蘆洪市密會唐世勛，而恰好十四那日岳老財率一路剿匪將士進入四明山區，薛正自然更沒甚好擔心的了。
誰知竟是這等結果？我又該如何跟大哥解釋呢？薛剛的神色變得陰晴不定，口中一遍又一遍惡狠狠地念叨著‘熊田’的名字。
當初東安城奪門之戰的時候，熊田拐走了薛剛的小妾，還順手把薛剛藏著的一箱王府寶物給偷走了，而害死薛剛佷女兒的罪魁禍首也是熊田！
這等新仇舊恨加在一起，如何不讓薛剛怒火中燒？
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