周典帶著煩愁走出大門，幸好今日艷陽高照，驅走心里些許隱晦。
接管碎葉城之後，才知道什麼叫做千頭萬緒日理萬機，兵事，農事，財事，喪事，吏事，都要他親力親為，光是調查禍亂百姓的兵卒，就要長達兩個月之久，
周典的父親曾是縣令，從小耳濡目染，對于刑罰和稅賦極為看重，一人之罪，乃是事關全家的幾代基業，萬萬不可馬虎，按照大寧律，一板一眼定罪，寧可從輕不可從重。
周典很好奇，自己是軍伍里鐵打的爺們兒，砍人時手起刀落，眉頭都不帶皺一下，一雙手也染過幾百條性命，咋著輪到自己辦案，成了以前最鄙夷的菩薩心腸？
難道是年紀到了？
快四十而已，不像是心軟的歲數。
再一想，應該是與那位小善人待久了，見到少年的善行義舉，自己的心腸也逐漸變軟。
想到那張俊秀臉龐，周典笑著搖了搖頭。
許久不見，真有點想他。
走進院落，耳邊傳來嬉戲聲。
“哎哎哎，如意，別拽爺爺胡子，本來就不多，你再一拽，爺爺可就入宮當寺人了。”
“平安，別傻看著呀，快把如意的手摁住，這丫頭，瘦了吧唧的，還挺有勁。”
老孟站在栽滿花木的院子里，身邊環繞著一對兄妹，大的七八歲，小的四五歲，小的正在賣力拔胡子，大的拽妹妹手，看似打鬧，其實人人臉上帶笑，一片闔家歡愉景象。
周典走上前，雙手疊與小腹，擠出不常見到的笑臉，親切說道︰“孟叔，在呢？”
老孟好不容易掙脫如意手掌，瞧著小丫頭笑意盈盈做著鬼臉，伸出布滿老繭的大手，在小巧的鼻梁刮了一下，道︰“你這丫頭，今晚不給你吃肉了，省得你有勁沒處使，專找爺爺練力氣。”
小如意歪著腦袋燦然一笑，被風薅紅的隻果臉蛋露出一對酒窩，“爺爺喜歡如意，不會不給吃肉的，寧肯自己不吃，也得把肉放到如意碗里。”
老孟撇嘴道︰“鬼精鬼精的丫頭，以後不知道誰能降得住你！”
當初李桃歌收留這對孤兒時，兄妹倆快要在路邊凍死餓死，一副皮包骨肉的野狗模樣，老孟在身邊養了半年，終于養的溜光水滑，雖然不是細皮嫩肉的富家子弟，但一看就是有人疼的孩子。
老孟轉過頭，帶有責備道︰“我說周家兄弟，你公務繁忙，不用老往我這跑，有平安如意，有牛井陪著，老頭子過的挺好，安西幾千萬百姓等著生火做飯，你肩頭擔子那麼重，浪費在糟老頭子身上多不值。”
一個喊叔，一個喊兄弟，听起來極為怪異。
李桃歌喊周典為周大哥，認老孟當干爹，按照輩分，周典得喊孟叔，可老孟不服老，覺得對方只比自己小了十來歲，這叔叔當的冤枉，周典出身書香門第，看重尊卑禮儀，不敢亂了輩分，只好各喊各的。
周典含笑道︰“孟叔，李相又來信了，他說無法到碎葉城親自請您，只好由我代勞。再過幾日，我就卸了碎葉城的擔子，前去京城赴任，到時候帶著平安如意，一起動身。”
老孟神色糾結，幽幽嘆了口氣，“宰相相邀，本是光耀門楣的好事，族譜得從我這開，縣里都得給咱立志。可話說回來，老頭子受不起吶，不就是對桃子好了點，有啥可謝的，鎮魂大營一茬接一茬的孩子，不都是這麼對待的？再說桃子認了我當干爹，讓平安如意和牛井陪著，穿貂裘，頓頓有肉吃，這一來一回，早已還清，不必再麻煩跑一趟京城。這樣，替我給李相道聲謝，就說老頭子一輩子沒離開過安西，去了京城怕不自在，就不去了。”
周典為難道︰“您不想去，總得為平安如意和牛井想想，他們留在苦寒之地，一輩子受風沙之苦？”
听到對方瞧不上自己老家，老孟面帶不悅道︰“安西咋了？俺家世代在這里討飯吃，沒覺得有啥不好，安西人忠厚老實，從來不坑別人，地薄，種不好莊稼，但情厚，能為忠義舍掉性命，京城能平安無事，那是安西人用命換來的！皇城根的百姓，能做到嗎？他們覺得京城好，我倒覺得沒啥了不起，人人長了八個心眼兒，跟誰都想勾心斗角，出門都是官，見到戴帽子的都得點頭哈腰，在那里活著，我老孟喘不過氣！”
周典為了替父親申冤，也是半路入京，身為刑部小吏，住在三教九流匯聚的狀元巷里，最能體會人心涼薄。
浮雲世態紛紛變。
秋草人情日日疏。
若不是李家少年猶如冬日艷陽，融化了他心中堅冰，或許這輩子都不會有一個朋友。
周典深有感觸道︰“京城確實沒那麼好。不過李相已經來了三次信，您再不去，是不是不合適？不如動身隨我去一趟，若是待著不舒服，我再把您送回來。”
“不去不去。”
老孟把頭搖的像是撥浪鼓，硬氣道︰“我老孟是屬驢的，說不去就不去，刀架在脖子上都不去。”
周典領教過老頭的臭脾氣，見到此路不通，干脆另闢蹊徑，彎下腰，用手指點了點小丫頭的牛角辮，語氣溫和道︰“如意，你想去京城嗎？”
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老孟當了一輩子孤命人，從未體會過天倫之樂，平安和如意的出現，讓老爺子心里樂開了花，放到身邊，半天不見都不行，若是能說動這對兄妹，老孟絕對會乖乖跟著。
小丫頭眨著水靈眸子，奶聲奶氣說道︰“爺爺不去，我也不去。”
“哈哈，這才是我的好孫女！”
老孟滿眼寵溺笑道。
周典笑道︰“京城里有皮影戲，有碧波蕩漾的萬壽湖，有你听都沒听說的美食佳肴，天氣也暖和，不用再挨凍，你想想看，在大船吹著暖風，吃著烤全羊，欣賞美景，那多快活。”
這對兄妹從未見過世面，烤全羊便是她聯想到的極致。
听到對方描繪的美好畫卷，小丫頭變得神采奕奕，可見到爺爺似乎不太高興，還是滅掉雜念，“我陪著爺爺，哪里都不去。”
周典揉著絡腮胡，郁結爬上眉梢。
這對爺孫，這可比安西軍主帥都難對付。
“對了。”
周典靈機一動，說道︰“听說趙王大婚，桃子去夔州送親，送完之後，就去瑯琊赴任，你不是成天念叨桃子叔嗎？不想去見他？不想去他的封邑玩嗎？”
對于自己恩人在心中分量，要比爺爺高出一籌，小如意眼眸清亮，不假思索道︰“想！我要去見桃子叔叔！”
周典含笑望向安西老卒。
老孟嘆了口氣，吃醋道︰“哎，一提到桃子，丫頭就不想要爺爺了。”
小如意抱住老孟雙腿，撒嬌道︰“桃子叔第一好，爺爺第二好，哥哥第三好，誰都好，只是桃子叔救過哥哥和如意的命，爺爺不是常說要知恩圖報嗎？如意現在無法報恩，但是得記在心里，怎能把恩人放在第二呢？”
老孟和周典不約而同會心一笑。
“這小丫頭的嘴，能說會道，以後必定是不吃虧的主兒，也好，咱只享福，不吃虧。”
老孟夸贊了孫女幾句，輕聲道︰“既然如意想去，那就去吧，何時動身，派人來知會一聲。”
“好。”
搞定了這頭 驢，周典心情輕快，笑道︰“約定好可不能反悔，晚輩先告辭了。”
“放心，我老孟雖說不是君子，可一口唾沫一個釘，從來不誆人。”
老孟揮手示意，“大兄弟，不送。”
轉而望向平安如意一對璧人，笑的嘴都合不攏。
日暮西垂，刮起了白毛風，雪渣被西北風裹挾，打在人身上 里啪啦不停作響。
都護府生有地龍，將門窗關嚴，室內溫暖如春，一家四口圍坐在銅鍋旁，涮肉喝酒，好不快活。
牛井是出了名的飯桶，從兒時養成好習慣，吃飯時絕不開口說話，一筷子夾起一兩肉，紅色褪去後，放入料碟，全部塞進嘴里大口咀嚼，然後再用五錢白酒佐味，吃的酣暢淋灕。
老孟年紀大了，常年待在冰天雪地里，一堆暗疾纏身，所以胃口並不好，只給平安和如意夾肉，自己慢悠悠喝著燒刀子，盡是慈祥笑意。
小如意見到牛井叔吃相好玩兒，于是學他夾了幾大片肉，朝銅鍋里涮去，老孟用筷子把肉奪走，只給她碗里放了一片，耐心說道︰“你倆呀，千萬別學這牲口，吃飯時把飯往嘴里倒，他家是富戶，從小就這麼吃，有個鐵胃打底，不怕撐著。你倆才幾歲？要是跟他一樣狼吞虎咽，小心積食，落下病根。在安西討生活，常年冷風澆灌，必須有好胃才能活的長久，可不能隨意糟賤自己。再說你們如今姓李，瑯琊李，不再是小門小戶家的貓狗了，得坐有坐相，吃有吃相，要不然旁人笑話的不是你們，而是桃子叔。”
一對經過摧殘磨礪的兄妹，深知今日這碗飯來之不易，暗自悔過之後，頻頻點頭。
老孟點燃煙袋鍋子，用力吸了一口，煙霧在皺紋交錯的臉龐縈繞，平添幾許哀愁，“到了京城，入了相府，以後再去瑯琊，一路所遇到的全是貴人，寧肯不出頭，但不能出錯，得牢牢記住規矩，要不然丟的是你們桃子叔的臉面。憨牛，明個去找周典，讓他請位會教規矩的師傅過來，對了，再找位老學究，教他們讀書認字，免得丟人現眼。”
牛井秉持吃飯不說話的態度，不開口，只是點頭。
“誰要讀書識字？”
門簾掀開，披霜帶雪的劉皇叔走進室內，一邊拍打積雪，一邊負氣說道︰“好你個小孟，請先生不請老夫，怎麼，嫌老夫才疏學淺，不配教這對孩子麼？”
四人齊齊起身，如意和平安驚喜喊道︰“劉爺爺！”
“哎！∼好孩子。”
劉皇叔顫顫巍巍走過去，一手一個，撫摸著孩子頭頂，展顏笑道︰“今日沒去爺爺那里玩兒，該罰！”
老孟尷尬笑道︰“老皇叔，倆孩子鬧騰，這不是怕您年紀大了，心有余而力不足。”
“扯的盡是閑淡！”
劉皇叔對倆孩子和顏悅色，對老孟卻繃起了臉，氣呼呼道︰“老夫教書一甲子，不比那些先生有門道？你是不是瞧不起我？覺得我耳聾眼花，耽誤了這對寶貝！”
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“沒有沒有，您想教就教。”
老孟陪笑之後，坐下喝了口酒，暗自說道︰“教了一甲子都沒教出一個秀才，我敢把孩子放您那兒嗎？”
“你嘀咕啥呢？！”
劉皇叔沒好氣瞪著他。
老孟提高嗓門，大聲喊道︰“我說您才高八斗，有大家風範。”
“扯吧你就！”
劉皇叔冷哼一聲，“我听不清楚，又不是讀不懂唇語，二十個字變十個字，把老夫耍著玩呢？”
老孟訕訕一笑，“喝酒！”
一家半路人吃飽喝足，劉皇叔教孩子背下幾首詩詞，便讓平安如意上床歇息。
老孟和劉皇叔並排坐在躺椅，欣賞窗外飛雪。
劉皇叔喃喃道︰“瑞雪兆豐年，看來今年有好收成。”
老孟很不知趣說道︰“年年都下雪，年年吃不飽飯。”
劉皇叔皺起花白眉毛，厭惡道︰“你這張嘴呀，放入宮里得被打爛。”
老孟嘿嘿笑道︰“所以我才不入宮，京城都不去。”
劉皇叔輕嘆道︰“進宮容易，出來可就難了，一入宮門深似海，不止是對女子而言。”
“咱可不湊那熱鬧。”
老孟招招手，“牛井，過來。”
相貌憨傻的牛井好奇道︰“咋了干爹？”
老孟從懷里掏出一卷布包，緩緩展開，輕聲道︰“這些銀票，是桃子私下里給我的，五千兩，你把它放好，哎，你這家伙向來馬虎，約莫到不了京城就得弄丟，干脆縫到屁股蛋子上，免得丟了。”
“這是小傘留下的四十兩銀子，兩年的軍餉。那小子打起仗來不要命，所以每逢出門，他都把銀子放到我這，說遇到他爹之後，給他爹當酒錢。既然小傘沒死，又見不到他爹，索性你先保管，見了面之後還回去。”
“這枚銀鐲子，是我娘的遺物，給以後兒媳婦的，呵，她老人家哪里知道，兒子沒本事，一輩子都討不到媳婦兒，辜負了婆婆一片心意。這樣，你把鐲子給桃子，送給他，兒媳婦也是媳婦。”
“最後這十三兩五錢銀子，是老子全部家當，你收起來吧，給孩子買糖果吃。”
牛井接過布包，茫然道︰“干爹，為啥你當了那麼多年的伍長，自己的銀子最少？是不是給寡婦買胭脂了？！”
老孟很奇怪沒有反駁，笑了笑，“去睡吧。”
大大咧咧的牛井哦了一聲，轉身走入臥房。
劉皇叔低聲問道︰“交代的那麼仔細，要走了？”
老孟臉色鐵青，死氣繚繞，雖然氣血衰敗，但表情極為愜意，笑道︰“其實早該死了，多熬了一年，又認了干兒子和孫子孫女，賺大發了。”
劉皇叔氣息微弱道︰“老夫也是大限將至，咱倆老鄰居，黃泉路做個伴兒，多好。”
老孟欣慰道︰“真好。”
劉皇叔聲若細蚊，“這輩子，我不如你。”
老孟嘴角勾起得意笑容，“皇叔都不如我，這五十余年，值了。”
老孟忽然精神抖擻，臉龐紅潤，扯嗓子喊道︰“鎮魂大營，銳字營伍長，孟書奇，卸甲嘍！”
聲音悲涼豪邁，似乎要將這一生的得意和不甘吐盡。
滿面紅光轉瞬即逝。
月光慘淡，映照在兩位老者身上。
不約而同合住雙目。
鎮魂大營老卒孟書奇。
先帝三子劉哲。
死于宣正二十九年春末。
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