宋慎之如墜冰窖。
一切的猜想都成了現實。他轉身而去，出了屋。
他站在院中，任憑霜雪冰冷覆在他臉上。
兩行清淚，凝成霜。
他不是父母的兒子，他真是撿來的。可他是幸運的吧？父親教他行文識字，讀聖賢書，明聖賢理，知感恩，懂榮辱。
宋慎之理清了頭緒，悲傷淡去，也理解母親對自己的疏離。
不是自己親生的孩子，到底親近不得。
可又有一絲疑慮爬上心頭，若自己不是父母的孩子，為何與弟弟又有相似之處？
弟弟總不能也不是父母的孩子吧？
陡然，宋慎之胸口巨震。他明白了。他是母親的兒子，卻不是父親的兒子……天啊！
他眼前一黑，差點栽倒。
父母恩愛，宋慎之自小看在眼里。他也知，父母青梅竹馬，兩小無猜。
他甚至還知道，父親讀書時窮困，是母親省吃儉用，悄悄塞銀子給父親用。
這些都是從小耳朵听出了老繭的故事。心里那一絲猜想慢慢撥開迷霧浮上心頭，令他苦澀又痛楚。
一個女子在什麼情況下，會懷了別人的孩子，然後才轉頭嫁給青梅竹馬的心上人？
那必是母親被強迫了！且還生出了孽種。
而他，就是那個孽種！
宋慎之抽絲剝繭，感覺自己觸到了真相中的真相。
他是母親的恥辱！怪不得母親討厭他，厭惡他。
他記得小時候有次元宵節，弟弟撲在母親懷里撒嬌。
他看得好生羨慕，也想親近母親，才將將拉到了母親的袖子，就被她一把推開。
活似他是什麼髒東西一般！
原來，他果然是髒東西啊！不怪母親嫌棄他。
不知過了多久，宋慎之全身幾乎要凍僵了，方想起自己是為了進父母房里去燃盆炭火。
南雁姑娘交代他，說鐵馬城冷，公主有令，不要不舍得炭火，凍病了吃藥問醫更費銀子。
宋慎之終于叩響房門，啞聲問，“父親，母親，我燃了盆炭火，能端進來嗎？”
這是上好的銀絲炭，無煙無味無毒，就算在京城也是貴的。公主能把這賞給他們宋家，實在是出人意料。
宋元久起身來開門，柔聲道，“我們不冷，把火盆放你們屋去。”
終究大家都舍不得用，宋慎之小心翼翼熄了火盆。
他回到屋中，光听呼吸就知弟弟還沒睡著。
他忽然喊，“惜之。”
宋惜之應他，“嗯？”
“沒事。”宋慎之想了想，還是獨自吞咽著苦楚，“睡吧，明日早起。”
次日，邱志言給了宋慎之一塊出入衙門的銅牌，上面刻著“隨侍”二字。
宋慎之成了邱志言私下的師爺。沒有俸祿月例，沒有委任文書，更無官憑印信，但衣食無憂。
這就足夠了。
宋惜之也去為學堂奔波。學堂還未定址，他需跟著各大儒東奔西跑。
大儒們多數年邁，他小心攙扶侍候，盡心盡力。
他磨墨代筆，能模仿大儒們的不同字跡，以假亂真。他甚至能用和書字體熟練撰寫行文，頗有公主風範。
黃萬千詫異，“你練過？”
宋惜之茫然抬頭，“沒練過。”遂又點頭，“不，罪民練過和書字體。國書字體自然是要苦練的。”
他有天分，對于許多筆跡看一眼就能仿個七八分真。
黃萬千羨慕極了。他老了，練不出和書字體的魂來。但不妨礙他贊賞和欣賞後輩的優秀。
宋惜之那一身曾經少年人才有的輕浮之氣，也被磨礪得沉穩。
往日眉宇間跳脫的神采，如今已沉澱成硯里化不開的墨色。連執壺添茶時，手腕都不再濺出一滴多余的水痕。
黃萬千私下說，“此子往後有大造化。”
方瑜初道，“人的一生，並非唯仕途一路才能為國盡忠。若他肯沉下心來教書育人，倒也令人心慰。”
隔了幾日，時安夏喚宋惜之去問話，“可還適應？”
宋惜之答，“謝公主關心，一切都適應。”
時安夏道，“你雖未考取功名，但飽讀詩書，頗有才華。本公主听聞你已熟知辦學等各方面流程，想派你去桂城協助曾老夫子籌備書塾，你可願意？”
宋惜之低頭答，“罪民願意。”
當夜，時安夏就派人把宋惜之送去了桂城。之後，他在凌州各城輾轉，參與所有書塾學堂的籌備。
其實在許多事上，他是跑腿，也是主力，忙得不可開交。
鐵馬城在風雪未盡時，興起了書塾。
南街第一次傳來稚子誦《北翼千字文》清音，時安夏與一眾大儒都到場慶賀。
幾乎是同一時刻，這股風刮向了各個剛收復的城池。
青城書院的門匾尚未干透，通往桂城等地官道上除了載有糧食取暖之物，還馳過載滿書箱的馬車。這場席卷的文教之風，比春風更早吹綠了邊城的荒蕪。
時安夏站在城樓上透過朗朗書聲，似看見曾經胡馬嘶鳴的沙場。
夜尋緩步而上，見她獨自玉立，便站在她身側，“說好不再操心，你還是殫精竭慮。這世上，總有干不完的活。”
她鼻尖處被凍得通紅，眸色安靜，“我們心里都有太多放不下的東西。”
燈會如期而至。清朗溫暖的讀書聲，以及一盞盞燈火點亮百姓們冰凍了近百年的心。
時安夏聲望更盛。
除夕夜，時安夏又宴請了一回眾人，同時還請了數月來奔忙在官道上的衙吏同慶。
宋家也在受邀之列。
宴席就擺在燈會廣場上，搭了簡易暖棚，廣場周圍還設了粥棚，供百姓取食。
官民同慶，凌州秩序井然。
而京城這頭發生了一件大事，使得蕭允德幾乎崩潰︰唐楚君失蹤了。
昭武帝便是在回京路上接到秘報，知曉了在禮部納采完畢後，唐楚君就失蹤了。
他又安排暗衛攔截了這樁消息，不想讓時安夏分心。
除夕當夜，昭武帝到達京城。匆匆入宮，見到太上皇，發現其急白了頭。
他便想起鐵馬城那滿頭白發的卓祺然，一時說不出的沉郁，“父皇，您別急……”
蕭允德怎能不急？派出去的暗衛一茬又一茬，幾乎翻遍了整個京城，那麼大個人竟然在大婚來臨前憑空消失了。