老節度使倒吸冷氣︰“此計雖妙，恐傷朝廷信譽……”
“信譽？”秦恆抓起把沙土任其流瀉，“當突厥人用換來的鹽鐵鑄刀時，誰會跟死人講信譽？”他轉向父親，“兒臣驗過，突厥戰馬掌紋雜亂，顯是長途奔襲所致。他們真正的目標，怕是疏勒糧倉。”
秦明頷首，解下腰間玉 拋給兒子︰“持此物調安西軍。記住，我要活口。”待眾人退下，他獨對星空輕笑︰“這小子，連突厥馬掌都留意到了。”
七日後星星峽伏擊成功，俘虜的突厥貴族卻供出駭人內情︰高昌王竟與吐蕃聯姻，陪嫁中有三百車“會噴火的鐵管”。幾乎同時，長安八百里加急送至——工部火器庫失竊，遺失十具新研制的“霹靂火箭”！
“好個里應外合。”秦明摔碎茶盞，卻見太子鎮定地展開西域輿圖︰“父皇，火器失竊是三天前，而高昌送嫁隊伍十日前已出玉門關。”朱筆在敦煌位置畫圈，“真正的火器，還在關內。”
朔月之夜，敦煌烽燧升起三道紫色狼煙。蒙摯率玄甲軍突襲商隊，在運絲綢的駱駝鞍具里起出火器。幾乎同時，太子親赴河西大獄，用突厥俘虜的皮囊酒囊引出內應——竟是戶部掌管軍械賬目的主事！
“兒臣查過，”少年將賬冊擲于案上，“此人籍貫高昌，三年前由河西節度使舉薦入朝。”他抬眼望向父親，“而舉薦他的節度使，正是主張巡邊那位。”
秦明撫掌大笑，笑聲驚起塞外寒鴉。他推開暗格，取出一卷泛黃絹帛——竟是二十年前自己潛伏突厥時繪的部落關系圖！
“恆兒，你看。”他指尖點向高昌王名旁的朱砂小字，“其母乃吐蕃公主，其妻系突厥貴女。這般人物，豈會輕易與吐蕃結盟？”
雷霆在少年眼中炸開︰“他在演戲！真正想火中取栗的……是吐蕃！”
冬至祭天那日，河西捷報與吐蕃國書同時抵京。蒙摯生擒高昌王，繳獲的密信顯示，所謂聯姻竟是吐蕃借刀殺人之計。而秦明在祭壇上焚化的青詞里，悄然混入半頁《西域水文志》。
當夜觀星台，父子共飲姜茶。太子忽然道︰“父皇，二十八宿的昴宿星光暗淡，似有異動。”
“不是星光暗淡，”秦明指向西方，“是河西新鑄的銅鏡映花了天。”他放下茶盞，“明日去將作監，看看他們新磨的水晶鏡片。”
雪落無聲，銀河傾瀉。少年仰望星空，終于懂得︰為君者不僅要識星象，更要明白——有些星光，原是人間的燈火。
二十四年的第一場雪，覆住了河西走廊的烽燧。秦明站在玉門關的箭樓之上，看雪花無聲地落在太子秦恆的肩頭。少年正用馬鞭在雪地上劃出西域三十六國的方位，鞭梢點在龜茲時，突然挑起一撮帶血的雪泥——那是三日前陣亡斥候留下的痕跡。
“父皇，龜茲王遞了七道降表，但每回使者腰間都別著大食彎刀。”太子踢開雪塊，露出底下焦黑的箭桿，“兒臣驗過，這批箭鏃的鍛鐵術……像呼羅珊工匠的手筆。”
秦明俯身拾起箭桿，指尖抹過箭羽的纏線方式。二十年前征討突厥時，他曾在西域見過類似的制法。“恆兒，你可知狼群如何捕獵？”他忽然問。
少年一怔︰“誘敵深入，四面合圍？”
“那是戰術。”秦明將箭桿折成兩段，“狼群真正的殺招，是讓獵物自己逃向陷阱——”段箭擲向西方，沒入雪霧，“就像現在，有人想逼我們西征呼羅珊。”
話音未落，關下驟起騷動。一騎血人自雪幕中沖出，手中高舉的玄甲軍旗只剩半截。那是蒙摯的親衛隊長，喉頭插著支孔雀翎箭，撲倒在吊橋前氣絕。從他懷中跌出的羊皮卷上，潦草血字觸目驚心︰疏勒被圍，趙懷瑾殉國。
太子猛地攥緊馬鞭，指節發白。疏勒是安西四鎮樞紐，趙懷瑾更是追隨秦明三十年的老將。雪越下越急，蓋住了血跡，卻蓋不住關外隱約傳來的戰鼓聲。
“恆兒，”秦明的聲音冷靜得可怕，“若你是朕，當如何？”
少年深吸口氣，突然用鞭梢在雪地上劃出三道箭頭︰“第一，飛鴿傳書于闐王，許他世鎮疏勒，換其出兵截斷敵軍糧道；第二，令蒙摯放棄疏勒，退守星星峽，利用峽谷地形施展火龍出水；第三……”他頓了下，鞭梢重重戳向東南，“兒臣請率三千輕騎，走祁連山古道奇襲敵軍後方！”
秦明眼底掠過一絲激賞。這方案大膽至極，幾乎是在賭國運——但當年他奔襲突厥王庭時，又何嘗不是豪賭？
“準。”皇帝解下自己的玄鐵腰牌，“帶上傳國玉璽。”
太子愕然抬頭。玉璽非祭祀不出宮，父皇此舉……
“不是給你用。”秦明將玉璽塞進他懷中，指尖在螭龍鈕上重重一按，“是給那些觀望的西域國王看——大乾的繼承人，來了。”
當夜，太子率軍冒雪出征。秦明獨立關樓，看火龍般的隊伍消失在山隘。暗處閃出影七︰“陛下，是否按計行事？”
“再等等。”秦明摩挲著箭樓上的刀痕，“讓恆兒先踫踫釘子。”他望向西南方，“告訴于闐王，他的奏章……朕準了。”
十日後，太子奇襲成功的捷報與于闐反叛的急報同時抵京。原來于闐王早與呼羅珊勾結，所謂出兵助戰實為誘敵。太子的三千騎被引入死亡峽谷，幸得蒙摯殘部接應才突圍。
秦明在軍報上批“知道了”，轉身卻攤開西域全圖。朱筆在于闐位置畫了個血紅的叉，又在更西的撒馬爾罕圈了個圈。
“恆兒，”他對著空蕩的大殿輕笑，“現在你該明白，為何朕要你帶玉璽了——”
殿外忽起喧嘩。八百里加急闖入︰太子在突圍時墜馬重傷，玉璽失蹤！