京城，皇極殿。
秦明端坐于御座之上，玄色龍袍襯得他面容愈發冷峻。殿下，文武百官肅立，氣氛凝重。北庭加急軍報與神木城的乞降文書，此刻正靜靜躺在他的御案之上。
殿內已為此事爭論了片刻。
以兵部尚書為首的強硬派慷慨陳詞︰“陛下！華雲鴻狼子野心，反復無常！雪神谷詐死，京畿為禍，實乃十惡不赦之元凶！今窮途末路，假意乞降，絕非真心！此等逆賊，若不明正典刑，碎尸萬段，何以震懾天下？何以告慰陣亡將士在天之靈？臣懇請陛下，下旨北庭，即刻擒殺華雲鴻，傳首四方！”
而以宰相為首的部分文臣則持重許多︰“陛下，臣等以為，華雲鴻雖罪該萬死，然神木故地新附，人心未穩。姚昶等人主動上報，言辭懇切，若此時拒其歸降，擅殺其主，恐令北境遺民驚懼，以為陛下不容降者，恐生更大變亂。不若……暫允其降，召華雲鴻入京，禁錮看管，以示天朝寬仁，亦可安北境之心。”
“寬仁？對此等逆賊何須寬仁！”
“然北境安定乃當前第一要務！”
“養虎為患，後患無窮！”
爭論之聲在殿內回蕩。
秦明始終沉默著，手指無意識地輕叩著御案上的那份乞降文書。他的目光深邃，仿佛穿透了紙張，看到了神木城內那個枯槁絕望的身影，看到了北境那片飽經創傷的土地，也看到了更遙遠的未來。
終于，他緩緩抬起手。
殿內瞬間安靜下來，所有目光都聚焦于皇帝身上。
“華雲鴻，必死。”秦明的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的決斷，瞬間讓主殺派精神一振。
但他接下來的話，卻讓所有人微微一怔。
“然，非死于北庭刀兵之下。”
秦明的目光掃過群臣︰“北境新定，首重安穩。姚昶等人主動乞降，其態可察。若朕拒之殺之，是逼神木遺民與華雲鴻陪葬，非但無益，反可能激生民變，令北境永無寧日。”
他頓了頓，聲音轉冷︰“然，華雲鴻之罪，罄竹難書，亦絕無可赦之理。”
“傳朕旨意。”秦明的聲音清晰地在殿中回蕩，“準神木姚昶等人所請，受其納降。去神木國號，其地永為大乾北庭都護府轄制。赦免其地軍民從逆之罪，著都護府妥善安置，恢復生產。”
旨意到此，顯得寬宏大量。但緊接著，秦明的語氣陡然變得冰冷銳利︰
“然，元凶首惡，不得寬宥。著北庭都護蒙摯，即刻遣精銳一旅，入神木城，‘護送’華雲鴻及其直系宗室，即刻啟程，赴京待罪！沿途嚴加看管，不得有誤！”
“護送”？“赴京待罪”？
群臣立刻品味出了這其中的天壤之別。這不是接受投降，而是押解囚犯?！陛下是要將華雲鴻弄到京城來，明正典刑！以此徹底終結神木法統，同時最大程度地安撫北境民心，避免在當地激起不必要的動蕩。
“陛下聖明！”宰相率先躬身，心中嘆服。此計既全了安撫之名，又行了誅殺之實，可謂恩威並施，剛柔並濟。
“陛下聖明！”眾臣齊聲附和。兵部尚書也再無異議，在京城的法場上處決華雲鴻，無疑更能彰顯國威，告慰英靈。
“擬旨吧。”秦明淡淡說道，目光再次投向北方，仿佛已看到了那條通往京城的、為華雲鴻鋪設的最後道路。
那不是通往生路的投降之路，而是通往終結的囚徒之途。
……
旨意以最快的速度傳回北庭。
蒙摯接到聖旨，仔細看了三遍，銅鈴般的眼中爆發出興奮而凶戾的光芒︰“哈哈哈！好！陛下聖明！老子這就去‘請’那位亡國之君上路！”
他親自點齊一千玄甲精騎，皆是軍中悍卒，浩浩蕩蕩開赴神木城。
神木城內，姚昶等人接到大乾皇帝的旨意，心情復雜難言。一方面，皇帝接受了納降，赦免了軍民，保全了宗廟（名義上），讓他們松了一口氣；另一方面，“赴京待罪”四個字，又如同冰冷的枷鎖，讓他們為華雲鴻的命運感到恐懼，也為自己未來的處境感到不安。
但當看到蒙摯率領那支煞氣騰騰的鐵騎入城時，所有的不安都化為了順從。
華雲鴻的居所外，被玄甲士兵層層“護衛”起來。
蒙摯大步走入那間略顯簡陋的宮室，看到華雲鴻正坐在窗邊，望著窗外蕭瑟的庭院，身上已換上了一件素色的、沒有任何紋飾的布袍，神情平靜得近乎麻木。
“華雲鴻！”蒙摯聲如洪鐘，帶著毫不掩飾的鄙夷與殺氣，“陛下有旨，‘請’你即刻啟程，赴京……待罪！走吧！”
華雲鴻緩緩轉過頭，目光空洞地看了蒙摯一眼，沒有絲毫反抗或憤怒，只是默默地站起身。
兩名高大的玄甲士兵上前，並沒有給他上枷鎖，但一左一右，如同押解犯人般，牢牢鉗制住了他的手臂。
走出宮門，一輛沒有任何皇室標識、只有簡單遮棚的黑色馬車等候在那里。這更像是一輛囚車。
華雲鴻被“請”上了馬車。車簾放下，隔絕了外界的光線，也隔絕了神木城那些躲在窗後、目光復雜的注視。
蒙摯翻身上馬，巨斧一揮。
“出發！”
一千鐵騎，護衛著那輛黑色的馬車，緩緩駛出神木城，踏上了通往南方京城的那條漫長官道。
車輪碾過北境深秋凍土，發出單調而沉重的轆轆聲。
華雲鴻坐在昏暗的車廂內，身體隨著馬車微微搖晃。他緩緩閉上眼楮，臉上沒有任何表情。
赴京待罪。
他知道，路的盡頭，等待他的不是寬恕，而是審判與終結。
他掀開窗簾一角，最後望了一眼窗外那片灰蒙蒙的、屬于故國的天空。
北境的風，吹動他花白的發絲，冰冷刺骨。
這條由乞降書換來的道路，終將把他帶向命運的終局。
通往京城的官道漫長而肅殺。深秋的寒風卷起枯黃的落葉，抽打在行進中的玄甲鐵騎冰冷的甲冑上，發出簌簌的聲響。隊伍正中，那輛沒有任何皇室標識的黑色馬車，如同沉默的囚籠，在精銳騎兵的嚴密“護衛”下，一路向南。