在一個不起眼的角落，那個手腕帶著暗紅疤痕的“瘦小士兵”蜷縮著，將頭深深埋在膝蓋里，仿佛因寒冷和恐懼而顫抖。沒有人注意到他，他太普通，太不起眼，和周圍那些絕望的俘虜沒有任何區別。
只有極細心的人或許能發現，他那雙隱藏在臂彎深處的眼楮，並沒有絲毫絕望或恐懼，只有一種近乎凝固的、深淵般的冰冷與怨毒。他的指尖，無意識地、一遍遍地摳著身下冰冷的泥土，仿佛在刻寫著什麼。
計劃並未完全成功。卡里貢的機關終究不夠完美，最後的坍塌差點將他真正埋葬。他失去了幾乎所有忠心的影衛，失去了象征權力的王袍和令牌。
那令牌是他故意留下誤導視線的棋子。
自己也受了不輕的內傷。
但……他還活著。
這就夠了。
秦明……你贏了這場戰役，贏得了這片土地。但你永遠無法真正殺死我。
赫連……朕忠誠的赫連……你再忍耐片刻。
他微微抬起眼皮，目光穿過人群的縫隙，遠遠地望了一眼雪神谷口那個模糊的、高懸的身影，眼中閃過一絲極其復雜的微光，隨即又迅速湮滅在徹底的冰冷之中。
仇恨如同最堅韌的毒藤，在他心底最深處瘋狂滋長、纏繞、凝固。
他緩緩閉上眼，將所有的鋒芒與瘋狂徹底隱藏，變回那個瑟瑟發抖、微不足道的俘虜。
北境的冬天還很漫長。
他有的是時間，等待。
以及重生。
北境的寒冬，以一場慘烈的雪神谷之戰暫告段落。大乾皇帝秦明于谷口祭奠陣亡將士，宣布神木故地並入大乾版圖，設北庭都護府，留蒙摯率五萬精銳鎮守，清剿殘敵，安撫地方。赫連鐵樹被囚于特制的鐵籠，懸于新建成的北庭都護府門前，從昔日權傾一時的大將軍，淪為警示四方的活祭品。
完成這一切，秦明並未久留。南境邊患又起，西陲羌族亦有異動，帝國的心髒——京城，更需要皇帝坐鎮。留下必要的部署後，秦明率主力大軍，攜著勝利的威儀與未散的硝煙氣息，踏上了返京的征程。
北境的冬天，似乎真的平靜了下來。
……
北庭都護府轄下，靠近原神木東南邊境的一處偏僻礦場。
這里囚禁著大批原神木戰俘，負責開采一種質地較軟的灰岩，用于北庭新建城池的修築。條件艱苦，看守森嚴，但相比于戰時的血腥，這里至少能活下去。
礦場一角，一個身影正沉默地揮舞著沉重的鐵鎬。他身形瘦削，面容被長期的風霜和煤灰侵蝕得看不出原本年紀，唯有一雙眼楮，在偶爾抬起的瞬間，會流露出一種與苦力身份極不相符的、深藏的銳利與冰冷。他的動作看起來有些笨拙，似乎並不習慣這種重體力活，手腕處纏著骯髒的破布，隱約可見其下似乎有某種舊傷疤痕。
他便是混在俘虜中，僥幸逃出生天的華雲鴻。
數月過去，他如同最耐心的毒蛇，徹底蟄伏起來。他忍受著屈辱、勞苦、監工的鞭撻，默默觀察，靜靜等待。他驚人的學習能力和隱忍心性，讓他很快摸清了礦場的運作規律、看守的換防時間、乃至哪些俘虜心中仍埋藏著對神木的念想或對乾人的怨恨。
他利用一切機會，用極其隱秘的方式，一點點地編織著他的網。
夜深人靜，囚棚鼾聲四起。華雲鴻會悄無聲息地睜開眼，指尖在冰冷的地面上，憑借記憶，勾勒著北境乃至大乾腹地的山川河流、關隘城池。他會用省下的半個窩頭，換取某個落魄原神木小吏口中零星的、關于外界的信息。
他了解到，秦明已返京，北庭由蒙摯主持，主力分散駐防各地，忙于鞏固統治，清剿零星抵抗。
他了解到，通往大乾腹地的數條要道，因戰後商貿逐漸恢復，守備雖嚴，卻並非無隙可乘。
他了解到，礦場看守中，有一個嗜酒如命的隊正，和一個對現狀極度不滿、渴望財富的文書。
機會，正在一點點地浮現。
一日，礦場附近山脈突發小規模雪崩，雖未造成人員傷亡，卻阻斷了外界通往礦場的一條補給小道。監工需派人前往清理。
華雲鴻低著頭，擠在被挑選出的俘虜隊伍中。負責帶隊的是那個嗜酒的隊正，他顯然不願在這天氣里久待，罵罵咧咧地催促著。
行至雪崩處，隊正自顧自找了個背風處掏出酒囊取暖，將監工任務甩給了手下。
華雲鴻看準一個時機，假裝腳下一滑，整個人驚呼著朝一處陡坡滑去！
“廢物！”一名看守罵了一句，並未太在意，這種事故在礦場並不少見。
華雲鴻的身影消失在坡下的亂石灌木叢中。
片刻後，下方傳來他虛弱的呻吟和呼救。
那嗜酒隊正被攪了興致，不耐煩地揮揮手︰“去個人！把他拖上來！真他媽麻煩！”
一名年輕的看守不情不願地放下兵器，小心翼翼滑下坡。
就在他接近華雲鴻，伸手欲拉時！
華雲鴻眼中猛地爆射出駭人的精光！那還哪有一絲虛弱！他如同潛伏的獵豹般暴起！左手閃電般捂住看守的口鼻，右手握著一塊不知何時藏在袖中的、磨尖的碎石片，狠狠劃過看守的咽喉！
動作干淨利落，無聲無息。
他將迅速斷氣的看守拖到灌木深處，飛快地剝下其號衣和皮帽，套在自己身上，雖然不太合身，但昏暗的天色下足以蒙混。他將看守的尸體用碎石簡單掩蓋，然後抓起那柄制式腰刀，深吸一口氣，壓低帽檐，從坡地的另一側迅速攀爬而上。
“怎麼這麼慢？那死瘸子呢？”上面的隊正喝著酒，頭也不回地問。
“稟…稟隊正，”華雲鴻壓著嗓子，模仿著那名年輕看守的口音，含糊道，“他…他扭了腳，行動不便，讓小的先上來稟報，需…需再叫兩人下去抬他……”
“媽的！事真多！”隊正罵了一句，並未生疑，朝著不遠處另外兩名看守喊道，“你！還有你！下去搭把手！”