“好！”常白山立刻做出決斷，前所未有的緊迫感壓來。“魏忠將軍！”
“末將在！”魏忠早已收攏部隊待命，此刻更是肅然應命。
“你坐鎮此地，全權接管白水礦！嚴密封鎖消息，安撫人心，絕不能讓‘瘟神溝’的消息泄露引起更大恐慌！清點庫房藥材，一旦確認，立刻準備火油、石灰！”常白山的命令斬釘截鐵。
“遵令！”
“王鐵頭，點你們還能爬山的兄弟！柳軍師！”
常白山目光如電，看向柳月梨。
“立刻從通寶閣隨軍醫匠和本地征調所有懂‘瘟病’、哪怕只是處理過蛇蟲咬傷的老人！準備最烈性的燒酒、生石灰、厚布！還有火！火就是最大的殺瘟利器！我們要搶在朱燾的死士驅趕散播之前，堵住源頭！”
柳月梨立刻領命︰“我已令人快馬調集後方存留的全部‘避瘟丹’藥材，還有烈酒和生石灰！醫匠馬上就到！”
常白山最後看向王鐵頭和那位老礦工，聲音沉重而充滿托付︰
“鐵頭，老丈！我知道那地方進去就是九死一生！但我們沒得選！跑得慢了，不知多少百姓要陪葬！這朱燾最後一刀，毒過蛇蠍！能不能堵住這閻王口子，全看你們能不能帶我們最快沖進去！敢不敢？”
王鐵頭“噗通”一聲跪倒在地。
額頭狠狠磕在冰冷的礦石上，發出沉悶的聲響︰
“將軍！俺們這些人，命都是撿回來的！能死在堵瘟的路上，也比看著鄉親們再遭那罪強！帶路！俺們死也死在溝里頭！俺娘的魂…還在溝口等著看俺替她報仇呢！”
“事不宜遲！”
常白山一把扶起他，眼中寒光暴射。“跟我走！”
一支由常白山、柳月梨、最精銳的親衛。
王鐵頭的復仇礦工向導以及緊急拼湊的少量醫匠組成的敢死隊。
如同離弦之箭，在魏忠擔憂而充滿敬意的目光中，撲向西北群山那仿佛張開巨口、彌漫著無形惡臭與死氣的。
鬼哭坳！一場與死亡賽跑、扼殺瘟疫源頭的生死之戰。
在黎明前的至暗時刻，已然拉開序幕。
鬼哭坳，瘟神溝方向。
常白山與柳鐵頭一行人疾馳向西北群山。
夜色如墨，山風裹挾著腐葉與硫磺的氣息，仿佛死神吐息。王鐵頭身旁的老礦工“豁牙張”佝僂著背，枯手指向懸崖間一道被藤蔓遮蔽的裂縫︰
“將軍！就是這兒…當年礦工偷運礦石的‘鬼腸路’，盡頭就是瘟神溝！”
裂縫僅容一人側身通行，岩壁滲著暗紅水漬，腥銹味刺鼻。
柳月梨指尖捻起岩壁黏液，湊近火把細看︰
“血銹混著硫磺…朱燾的死士已搶先一步！”
話音未落，深處傳來淒厲哭嚎，隨即是刀斧劈砍骨肉的悶響。
敢死隊鑽出裂縫時，眼前景象令身經百戰的常白山也脊背生寒。
峽谷形如巨棺，兩側懸壁高聳入雲，唯一出口被巨石封死。
谷底散落著數十座草棚，棚外橫七豎八躺著潰爛流膿的軀體。
蒼蠅黑雲般盤旋。
二十余名朱家死士正持刀驅趕人群︰疤臉漢子揪住一個高燒抽搐的男孩，匕首抵住喉嚨嘶吼︰
“往東走！誰停下，老子剜了他的眼！”
“放箭！”
常白山低喝。
十支淬毒弩箭破空而去，五名死士喉頭綻血倒地。
疤臉猛甩開男孩，反手擲出三枚鐵蒺藜︰
“常白山？！給老子炸塌出口！”
殘余死士點燃腰間火藥罐撲向裂縫！王鐵頭目眥欲裂︰
“他們要封路困死我們！”
常白山斬馬刀凌空劈落，將當先一名死士連人帶罐斬成兩截。
爆炸氣浪掀翻草棚，火光中膿血與腐肉飛濺。
柳月梨疾退三步，袖中銀絲纏住岩壁凸石蕩開，仍被熱浪灼傷左臂。
“鐵頭帶人清剿死士！醫匠救人！”
常白山刀鋒指向草棚深處。
棚內景象更如地獄︰草席上並排蜷縮著數十人，面頰布滿紫黑痘瘡，膿液浸透破絮。
一名老嫗懷中抱著嬰兒，嬰兒周身潰爛如剝皮兔子，早已氣絕多時。
“沒救了…”
白發醫匠顫手探向一名高燒婦人。
“痘毒入血，最多撐半日…”
柳月梨撕下衣襟裹住傷臂，眼底寒光乍現。
“朱燾不止要放瘟，疤臉驅趕的是輕癥者，重癥者留在此處，是想等我們接觸後帶毒出谷！”
她踢開草席，露出席下埋藏的硫磺硝石。
“一旦我們救人，此處即焚尸爐！”
常白山暴喝︰“撤出草棚！潑火油！”
王鐵頭渾身浴血沖來，身後礦工僅剩七人︰
“將軍！疤臉已死，但……”
他指向懸壁，三名死士攀上岩頂，正瘋狂劈砍捆縛巨石的鐵鏈！
封谷的萬斤巨石隆隆震顫！
“帶醫匠和輕癥者從鬼腸路撤退！”
常白山斬馬刀插地，扯下披風纏緊刀柄。
“鐵頭，敢不敢陪老子賭命？”
王鐵頭咧嘴一笑，掄起礦鎬砸向岩壁︰
“俺娘埋骨之地，正好送朱家狗上路！”
兩人如瘋虎般沖向懸壁。柳月梨銀絲飛射纏住岩縫，縱身躍起︰
“我去斷鏈！”
巨石已傾斜下滑，碎石暴雨般砸落。常白山借礦鎬釘入岩壁之力騰空翻躍，刀光如雷霆劈向鐵鏈。
“鏘！”
鐵鏈崩斷一截，反震力將他虎口撕裂。
巨石加速墜落，陰影籠罩谷底奔逃的人群！
千鈞一發之際，柳月梨袖中射出三枚鋼梭，精準楔入岩頂裂縫。
她足尖踏梭借力，銀絲如靈蛇纏住最後一條鐵鏈，整個人懸吊半空！
“砍鏈！！！”
她嘶聲厲喝。
常白山踩踏王鐵頭肩膀躍起，刀鋒裹挾全身之力斬落！
“轟——！！！”
鐵鏈崩碎，巨石擦著柳月梨衣角砸入深谷，煙塵沖天而起。
當眾人攙扶輕癥者爬出鬼腸路時，天邊已泛魚肚白。
柳月梨展開從疤臉尸身搜出的密令，瞳孔驟縮。
“驅輕癥者散瘟，焚重癥者滅口，若事敗，則獻青鸞瞳于北賢王，換鐵騎南下！”
密令末尾，赫然烙著半枚青色鳥瞳紋印！
“青鸞瞳…”
常白山抹去臉上血污。
“朱燾書房暗格里藏的半塊玉符，就叫這名號。”