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隔了兩天，琉璃在路上瞧見肅王的車駕經過。
成遠步騎在馬上，看起來神色如常，倒並沒有被逼迫的苦惱。
琉璃略感放心。
接著又听說他們是朝市舶司去的，心又提了起來。
在“消失”了一陣之後，這天晚上宋承恩終于又能同家人一起用飯。
果然像宋氏說的那樣，消瘦了一圈，整個人看起來又疲憊，又憔悴，三碗雞湯也補不回來。
宋承恩並不提自己的辛苦，對宋氏的問話也避而不談。
琉璃看在眼里，不免擔心。
不過有一件事還是要問個明白。
之前“珍季祥”有一批海貨，其中包括上百斤海椒囤在季家商行的碼頭倉庫里。
施粥開始以後，商行里原有的海椒用得已經差不多了，老鴰叔就差人去碼頭提貨。
不料碼頭上的人卻說，那批貨早被季家商行提走了。
老鴰叔氣得不行，說一定是表少爺派人干的。
琉璃倒不相信表哥會這樣故意與他們為難，其中一定是有什麼誤會。
她問了之後，宋承恩卻嘆了口氣。
“不錯，那批貨的確是我讓人提走的。”
宋氏瞧瞧琉璃，柔聲道︰
“你爹臨走前讓承恩負責商行的統籌調度，他這樣做一定也是為了生意考慮。”
珊瑚和珍珠也幫腔道，橫豎都是自家的生意，調倒哪里去還不是一樣。
琉璃不好回話，忽見宋承恩朝自己暗暗遞了一個眼色。
晚飯後她到書房前的小院子里，宋承恩果然已在那里等著她。
一見她，居然就長拜告罪。
“私調貨物原是不該，不過我也有我的考量，請表妹見諒。”
琉璃反倒不好意思起來。
畢竟宋承恩原本就有這個調度權力。
不過他道歉得這樣懇切，倒讓她擔心起另一件更重要的事情來。
“最近是咱們家生意上遇見什麼難處了麼？前些天老鴰叔去商行支銀子，怎麼也被拒絕了？”
宋承恩看看她，眼神十分為難。
最後耐不住她一再追問，才長嘆一聲。
“眼下商行正卡在一個難關上，我也只能盡力而為。希望表妹不要告訴其他人，以免姑母和兩個妹妹增添煩惱。”
琉璃趕緊發誓不對任何說，終于從宋承恩嘴里听到了一個震驚的消息。
“商行賬面上沒錢可支了。”
“這，這怎麼可能？”
從琉璃記事起，缺錢這種事情就從未在季家發生過。
她爹季柏年白手起家後，生意迅速做大。如今季家商行下面已坐擁各種生意數十家大小店鋪，又有幾十艘大船組成的三只船隊，專做南洋海貨買賣。
僅是一條船的貨物價值，就能抵三百戶中等人家一年的收入。
“海貨利潤大，風險也大。”
宋承恩嘆著氣告訴她，季家的三只船隊，除了季柏年親自領隊的那一只陷在爪哇，另外兩只也遲遲不歸。
可能是海難，可能遇見海盜，也可能是水手嘩變劫走了船和貨物。
“姑父這次出海帶去了大量奇珍異寶，絲綢玉器，折合下來已是一筆巨款。後面兩支船隊也所攜不少。”
“那咱們家還有其他生意呢？”
“其實那都是表面風光。一來這兩年各家商行競爭激烈，利潤越來越少；二來……也是咱們自己絆了自己的手腳。”
宋承恩雖未明言，琉璃也知道，他所指的一定是那些處處與他唱對台戲的老掌櫃和老管事。
內部不能齊心，當然就會被外人佔了便宜去。
“實在難為表哥了。”
宋承恩搖搖頭。
“難為倒不怕，我只怕……”
他咬咬牙，一頓腳，兩眼愧疚地看著琉璃。
“我之前的謀劃，會不會反倒讓商行雪上加霜。”
“什麼謀劃？”
“琉璃妹妹可听說過……鹽、鐵、茶、礬四物專賣的特許文書？”
琉璃記起肅王交給自己的那四張紙，微微點了點頭。
“不瞞你說，我因為實在無法可想，就在這上面打起了主意。”
宋承恩的主意，就是假借四物專賣，私自販貨牟利。
原本四物是替天家販賣，專營的商家無利可圖，是只賺名聲不賺錢的賠本買賣。
但是也有兩樣好處。
一是四物專賣不用納稅。
二是只要出示特許文書，商隊過往就不用受各州府的關卡檢查。
听到這里，琉璃悚然而驚。
“這，這是說走私麼？”
原來，表哥竟然重金賄賂市舶司的官員，做出了這種犯法事情。
宋承恩苦笑著說，自己也是逼于無奈。
“好在當初為我開具文書的人上個月已經畏罪自殺，倒不曾咬出什麼。”
听到他略顯輕松的口氣，琉璃心中著實有些不舒服。
“既然如此，表哥又在擔心什麼呢？”
“原本我想著趕緊把最後一批貨脫手就好。但不知道為什麼，那一批貨剛過長沙竟然突然失蹤了。”
“失蹤？”
琉璃看著表哥，心頭忽然升起不詳的感覺。
“表哥，那些到底是什麼貨？要賣往哪里？”
對前一個問題，宋承恩避而不答，只說是一些內陸罕見的精巧器物，販到蜀地好牟取巨利。
商行貨物大宗進出，賬面上能活動的資金有限。為了置辦這批貨物，他挪動了其中大半，留下一部分用以維持日常開銷和救急。
“你被綁票時，並不是我有心吝嗇，只因一時湊不出數目，才只好用假金條先穩住歹人。今年想取消施粥也是想節省開支。”
宋承恩羞愧地低下頭，跪倒在琉璃面前。
“琉璃妹妹，你心里要是怨恨就罵表哥吧。等到姑父回來，我也會向他老人家請罪。”
琉璃無話可說，只能先把他扶起來。
“那現在怎麼辦呢？”
“現在？只能在佛前多燒幾柱香了。”
宋承恩苦笑說，他已經暗中派人去尋找貨物的下落，這當然又是一筆開銷。
另外他還接到消息，總算有一只船隊要回來了。
“算來就在十天之內。只要船到了，貨物出手，我心中的石頭也就能放下一半。”
宋承恩又說，之前他為了彌補虧空，把“珍季祥”那批貨調出來賣掉了，沒想到琉璃他們還需要海椒。
“好在“四季祥”那邊還有一批，表妹直管取用。”