烽火夜郎！
馬世才道“先不忙去紫雲，兩三天內匪幫還不會對紫雲城動手，原計劃是收服周邊勢力，然後再雲集紫雲城。若先取紫雲城，周邊各山寨各洞府必定提前轉移財物，那就一場空了。”陸嬌嬌詫異地問道“你們大張旗鼓地要各勢力敬獻秀女，不怕人家轉移財物？”馬世才笑道“既然來下了通牒，那就沒有轉移的機會了，一舉一動都在監視之中，糧食牛馬是這麼好轉移的嗎？”眾人暗自點頭。
馬世才繼續說道“我們目前的方略是，先以雷霆手段收服水塘、四大寨和猴場的勢力，幾十里路，用輕功奔馳，一天就可拿下。鞏固後方之後，才火速進軍紫雲城，那時與匪幫交戰方有些許實力，就以目前這點人馬，送死還差不多。”楊大虎道“那時匪幫已經收服了紫雲東面、北面和西面的勢力，僅憑我們南面這點力量仍然不夠啊！”
肖遠揚不屑地說“楊隊長，多慮了。你以為被匪幫收服的勢力會心甘情願為匪幫賣命？只要苗王衛隊開到，各勢力就會袖手觀戰，到時候與我們交戰的僅僅是斗篷山的直屬力量，一旦匪幫落入下風，大家勢必會一起痛打落水狗。”楊大虎喜道“對對對，言之有理，奸商……呃，說習慣了。肖軍師是讀書人，果然見識非凡。”肖楊兩家世代紛爭，終于開始漸漸改變看法了。
水塘地處麻山腹地，居民多為苗民和布依人，山體多南北走向，東面的水流進格凸河，西面的水流進北盤江。而北面是上苗嶺的路段，因此地形北高、中緩、南低。因溝壑切割較深，導致地貌類型多樣，這也造成了豐富的自然景觀。槽谷地帶種植水稻，山坡上土層深厚的地方出產小米，在人口稀少的時代就已經算富足了。而且水塘扼守紫雲到望謨的交通要道，來往商旅較多，生活物資豐富。
這樣重要的地段匪幫是絕對不會放過的，因此水塘營寨的實力也頗雄厚。
馬世才帶著龍承志等人浩浩蕩蕩趕到水塘營寨，大當家葉自成自然認得馬世才，忙將一行人領進門去。主要人物在大廳就坐，楊大虎率領的苗王衛隊守在外面，匪徒還不知道已經被包圍了。一個營寨百來號人，哪里有大河苗寨、中洞及其周邊勢力選拔出來的人多。
水塘離大河苗寨不遠，葉自成一看就知許多人的來歷，忙熱情地說道“馬大人請用茶，飯菜馬上就張羅。還要恭喜馬大人這麼快就將格凸河勢力收服了，這可是大功一件，馬大人指日就要高升了。”馬世才笑道“大功是沒有，高升更談不上。今天來是想請葉大當家看一件物事。還請將二三當家都叫來，好一起商量。”
葉自成驚訝地說道“二當家和三當家就在附近，見大人前來，估計馬上就會回來。不知什麼事值得馬大人這麼興師動眾？”馬世才道“本大人近來有一些感悟，對自己產生了懷疑，特來討教一番。”若是平常談到討教，必然就是比武，但馬世才既然說是感悟，是懷疑，就令葉自成摸不著頭腦了，忙恭敬地說道“還請馬大人指教。”
說話間二當家和三當家就回來了，各自行禮，說了一番客套話。
馬世才喝了一口茶，不緊不慢地說道“使者大人要選秀女，不知葉大當家準備得怎樣了？”葉自成想，這思維也跳躍得太厲害了點吧？簡直前言不搭後語。但既然問到正事，總不能不答，只得支支吾吾地說道“這個，嗯，馬大人，無論苗民也好，布依人也罷，都是蚩尤老祖的後人，說來說去都是一家人，總不好逼迫過甚。能入使者大人法眼的秀女，必定都是出類拔萃的美女，幾乎都是與有勢力的年輕人訂了親的，倘若強搶，激起眾怒，恐于統一大業不利。若要別人願意，老實說，使者大人比有些秀女的父親年紀還大，這叫小人如何去說！”
馬世才故作不悅，冷冷問道“葉大當家，本大人再問你一件事，你的錢糧準備得如何了，毋斂前線可是等著急用。”葉自成更是驚慌，忙答道“回馬大人，水塘地處麻山腹地，只有河谷地帶能種水稻，山上土層太薄，耕地零零星星，哪里能完成使者大人規定的任務？”馬世才又問道“銀錢呢？水塘地處交通要道，往來客商這麼多，難道這點錢都湊不出來？”
葉自成面露為難之色，半晌才說道“回大人的話，麻山貧苦，客商利薄，若再加以盤剝，客商不來了，民眾哪里來鹽吃，哪里來衣穿？”馬世才道“哦？不知使者大人怪罪下來，葉大當家有何打算？”葉自成沉思半晌，突然顯出輕松之色，說道“小人辭去大當家的職務，到深山打獵去。”二三當家同時說道“大哥不可。”
馬世才淡淡笑道“葉大當家，暫且不論使者大人準不準你辭職，也不論使者大人是否要處罰你，我且問你一句話，有你在，麻山民眾還可以過一點好日子，不知你走後，民眾如何活下去？”葉自成長長嘆了一口氣道“葉某不是救苦救難的神仙，眼不見心不煩。”
馬世才回頭使了個顏色，龍承志忙將大印遞了過去。馬世才將其端放在茶幾上，嚴肅地說道“請葉大當家過目。”葉自成驚疑不定地拿起大印，只看了一眼，頓時就緊張起來，再反復查看，喃喃自語道“居然是苗王印，難道苗王降世了？”馬世才道“正是，這位龍少俠就是新任苗王。”
三個當家同時啊了一聲，葉自成震驚之余，顫聲說道“非小人不信，實在事關重大。不知還有何憑據？”一個小毛孩而已，說是苗王就是苗王，天下哪有這麼簡單的事？