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鴻儒書院附近有個小食攤，攤主是一位老頭，名叫鮑五品，帶著女兒小菱賣餈粑、米飯、南瓜餅、蒸咸魚、蒸咸蝦之類，生意比較紅火。
蔣淦嘴饞，有事沒事總要去嘗嘗小吃。不久，他被年輕漂亮的小菱迷住了，于是想引誘小菱。蔣淦買了一把扇子，在上面題些亂七八糟的詩歌，如︰巢水之畔兮有佳人，佳人多情兮惹人憐。小菱沒什麼文化，見這個斯文的讀書人對自己非常關心，他的長相也過得去，心有所動。一見蔣淦到來，眼波流轉，脈脈含情。
蔣淦幾次約她出去，小菱沒敢答應，因為鮑五品見他舉止輕浮，看不順眼，不讓二人來往。蔣淦魂不守舍，總想找機會約小菱出來。有一次恰好踫上鮑五品出遠門，小菱禁不住蔣淦軟磨硬泡，隨他外出。
二人一前一後，走在通向湖濱的路上。突然，迎面走來一位漁姑，蔣淦一看，原來是玉香，他趕緊低下頭，並用扇子遮擋她射向自己面部的目光，快步向前走。玉香眼尖，早已認出蔣淦，她立刻瞪著眼、冷著臉，與他擦肩而過。
這時她發現小菱迎面走來，並且注意到蔣淦回頭向小菱打手勢，她敏感地意識到︰二人不僅相識，而且相約而出。小菱看到了玉香，慌慌忙忙地喊了聲︰“嫂子！”蔣淦听見後，大吃一驚，他回頭察看，見二人親熱地說著話。
他想起自己的經歷，知道情況不妙，趕緊逃跑。小菱見狀，很著急，踮起腳準備叫住蔣淦。玉香一看，頓時全明白了，二人果然是外出約會。
她攔住小菱，氣憤地說︰“你，你怎麼同這個齷齪的家伙在一起……”“齷齪？！”小菱有些吃驚，說︰“他是鴻儒書院的蔣淦，他怎麼了？”听小菱提到蔣淦，她氣不打一處來，身材不高，比較壯實的玉香鄙夷地朝地上吐口唾沫，說︰“鴻儒書院倒是挺有名的，但是這個蔣淦不是個東西！”見小菱吃驚地瞪大一雙眼楮，露出善良而疑惑的神情，玉香說︰“他，唉，怎麼說呢？不行，今天我要教訓他一頓，看他以後再敢勾引你！”
于是轉身朝蔣淦大喊一聲︰“站住！”邊說邊朝蔣淦追去。蔣淦嘗過她的厲害，拼命往小路逃跑，由于路上青苔較多，他一下子滑到山溝里，玉香這才停止追擊。好在山溝不深，蔣淦沒有大礙，但他弄得衣衫不整，灰頭土臉，還扭傷了左腳。
他站起來，爬出山溝，一瘸一拐地向書院走去。幸好沒踫到更多的人，只有楊秀看到蔣淦的狼狽樣，很吃驚，了解到他同小菱外出弄成這個樣子後，斷定蔣淦被小菱家里人打了。他除了揶揄蔣淦，還對小菱頗有看法，于是念道︰
“ 在東，莫之敢指。女子有行，遠父母兄弟。
朝 于西，崇朝其雨。女子有行，遠父母兄弟。
乃如之人也，懷婚姻也。大無信也，不知命也！”
掉完書袋，賣弄完自己的學識，楊秀覺得還不夠，繼續問道︰“這個小菱，大無信也，沒有父母之命，媒妁之言，怎麼能隨隨便便跟你到外面約會去呢？”“去去去，不要之乎者也地諷刺小菱，她是真心喜歡我。”蔣淦生氣地對楊秀說。
小菱嫂子之所以攆打蔣淦，是因為去年發生的一件事情。
當時，蔣淦因追求小喬遭到拒絕，情緒低落。一天下午，他想乘船去湖中小島散心，以釋放一下壓抑沉悶的心情。他見撐船女程玉香頗有姿色，不禁生發調戲之心，說︰“小娘子如此美貌，怎麼干這種粗活呢？真是明珠暗投啊！我認識一些朋友，介紹你到城里的醉紅院去，每天穿金戴銀，餐餐山珍海味，比你在這兒風里來雨里去強多了。”
程玉香常年撐船，見多識廣，早听說過什麼醉紅院、百翠樓，知道那是什麼地方，所以听說蔣淦推薦她到那種地方去，非常生氣，大喝一聲︰“快閉嘴，我甘願受這份窮！靠自己的勞動吃飯，再苦再累我也心甘情願，我寧可被湖魚吃了，也不做那樣的事情。”
蔣淦不死心，繼續說︰“可惜你花容月貌了，可惜，可惜，一朵鮮花插在牛糞上……”話沒說完，程玉香怒不可遏，猛一撐船，蔣淦沒能站穩，一下子跌倒在船艙里，嚇得魂飛魄散。程玉香看著他那狼狽樣，哈哈大笑，說︰“你如果再敢胡言亂語，我把你扔到湖里喂魚！”蔣淦嚇得面如土色，結結巴巴地說︰“娘子饒命，我再也不說了。”此後，他一見到玉香心里就發怵。某天，蔣淦去城里，遇到一個衣著浮艷的女子，于是上前搭訕。女子名叫杏花，一年前，她的丈夫暴病身亡。迷信的人說她命中克夫，沒人敢娶她。
杏花不願去妓院受老鴇擺布，就在家中與人苟且，掙些錢以保生活無虞。她還愛好唱戲，有時被草台班子請去演一些角色，覺得這種生活很自在。杏花正在街上閑逛時，遇到蔣淦，她一看蔣淦的神態就猜到他的心思，于是帶他到家中。杏花見蔣淦識文斷字，有些才華，漸漸地喜歡上他。蔣淦哄她，說他將來寫一本好戲，讓她演主角，保證能紅火。杏花相信他的話，經常做好飯好菜給他吃。一來二往，兩人感情越來越深。近來，蔣淦打听到揚州要舉茂才（秀才），廬江郡要舉孝廉，非常想被舉薦上，因為這意味著他可以改變儒生的身份，成為官員。
但他感覺自己沒什麼把握，心里苦惱，同杏花說起這事。杏花一听，問道︰“怎麼個舉薦法？”蔣淦說︰“武帝元封四年，下詔求賢，後來形成州舉秀才、郡舉孝廉的體制。孝廉舉至上面後，經選拔才能被任命為官員。順帝陽嘉元年，規定儒生出身的孝廉要考試經術，文吏出身的則考試箋奏。命公卿、諸州每年各舉薦秀才一名。東漢和帝劉肇在位時，‘歲以百計’，大郡五、六十萬人小舉二人，一些小郡二十萬人亦可舉二人。”
蔣淦記性不錯，他清清嗓子，繼續說道︰“薦舉的人才，一般從四個方面取士︰一是德行高妙，志節清白；二是學道修行，經中博士；三是明達法令，足以決疑；四是剛毅多略，遇事不惑。‘茂’本作‘秀’，人們避光武諱，改作‘茂’。還有‘征闢’，就是征召名望顯赫的人士出來做官，皇帝征召稱‘征’，官府征召稱‘闢’。三公以及地方官如州牧、郡守等官員，可自行征聘僚屬，任以官職。”
杏花一听，說︰“舉薦的人數太少了，被舉薦的肯定都是出類拔萃的人。”
蔣淦听了，不以為然，搖搖頭說︰“你沒听到民謠唱道︰‘舉秀才，不知書；察孝�，父別居’嗎？唉！本來不錯的制度被私欲、特權腐蝕了、扭曲了，早已變質。”
“你根本不認識州牧、刺史，想走舉薦這條路肯定是行不通的了。”杏花嘆口氣說。
蔣淦听後，趕忙搖搖頭說︰“雖然舉薦權在揚州牧、廬江郡太守手里，但是舒縣多年沒有舉薦過人，按理，舒縣今年應該有機會舉薦一名的。”
杏花說︰“那意味著舒縣令決定著今年的舉薦人選了？”蔣淦點點頭。杏花接著說︰“這個舒縣令上個月听我唱過戲，對我大加贊賞，請我有空去縣衙找他。我看他胖得像頭豬，沒興趣，一直沒去他那里。”
蔣淦一听，興奮不已，上前抓住杏花的手，央求杏花去找舒縣令推薦他。杏花想了想說︰“如果事成了，你怎麼報答我啊？”蔣淦一听，馬上指天發誓︰“我一定娶你為妻！如果反悔，讓我得暴病而死。”
杏花一听，心里樂滋滋的，嘴上卻說︰“你想娶我，我還不想嫁給你呢！”
她心想︰如果大功告成，你不娶我，我就將你的齷齪事情說出去，諒你不敢不娶我。于是，答應去找縣令。杏花選了個吉日良辰，精心梳妝後來到衙門。一個瘦高個衙役攔住她，問︰“你來干什麼？”杏花扭著水蛇腰說︰“我來告狀啊，快帶我去見你們老爺。”衙役看她不像個正經人，說︰“去去去，告狀？你把狀子拿給我看看！”邊說邊伸手要狀子。
杏花一看衙役古板，就撒嬌說︰“狀子在我的肚子里呢，不信，你查查看。”邊說邊湊到衙役跟前。衙役還沒結婚，臉羞得通紅，說︰“別別別，你要告狀，可以擊鼓啊！”“擊鼓就擊鼓！”杏花邊說邊要去擊鼓。正在這時，舒縣令恰好有事出來，看見這一情景，大聲說︰“別敲了，什麼事情，快快向本老爺說。
”杏花一見舒縣令，嬌滴滴地說︰“青天大老爺，民女有冤屈，快替民女做主啊！”“你快說，只要你有理有據，我就為你做主！”舒縣令一眼就認出杏花。