死亡行走帝國的余暉！
“你還是像以前一樣有意思。”藝術家指了指老約翰手中。
“在你的眼中還有什麼是有意思的？藝術品？”
“這倒不必，它們是死物，而你是一個活著的真人。我確信的是，你我之間還能有著這麼一段故事。”
藝術家一口飲盡了杯中的酒液。
“真是暴殄天物，查理葡萄莊園每年可就只有十桶的量，你就這麼吞了下去，看來你藝術家的外號並不是那麼的名副其實。”老約翰指著那個空了的高腳杯，“你下次還是給我帶點好東西吧，不然我可並不歡迎你。”
“你什麼時候歡迎過了？”藝術家滿不在乎的舔了舔嘴唇，聞了聞酒杯中殘留的氣味。
他對老約翰的了解可算是知根知底，哈布斯堡的遺落後裔還是他發掘出來的，他幫助其重新進入帝國的權力層，而哈布斯堡家族則需要幫他完成一些頗有難度的事，兩者的合作已經進行了上百年。
藝術家知道老約翰不太喜歡他，因為老約翰雖然是這一任的家主，但卻是一個不折不扣的大國家主義者，古老貴族的傳統風貌在其身上完全不見蹤影，或許只有一些傳統的服飾才能讓人想起他的身份。老約翰一直對藝術家的手伸進帝國感到不滿，但迫于久遠的合作歷史，以及藝術家強大的能量，他不得不繼續與這尊魔鬼做著交易，從這一點來看，老約翰的骨子里理想主義並不多，更像是一個畸形的實用主義者。
“不只是不歡迎，如果可以，我就應該把你綁在深空探測器上，發射到離帝國越遠的地方越好。”老約翰說。
藝術家將杯子推給了老約翰，朝著會客廳的一個角落瞥了兩眼，用眼神詢問著老約翰的態度。
老約翰沒有說什麼，只是拿起壁爐旁掛著的一個屏蔽器，打開了開關，並將屏蔽器在矮桌上推給了藝術家。藝術家拿著屏蔽器在自己的信息板上試了試，信息板失去了所有頻段的信號，藝術家又將屏蔽器推回了矮桌的正中央。
“老東西還真是謹慎，又是個大麻煩。”城堡外的山坡上，兩個穿著偽裝服的人正在觀察著城堡內的一舉一動。
“這也是正常的，如果哈布斯堡的人這麼好查，那就不需要我們出手了。劉氏與肖氏沒有別的手段，只能用內務部的力量來調查，這本身還是說明了一些問題的。”肖蘭對自己的戰友劉膺說，“他們一定要進行一些骯髒的交易，不然不至于這個時間如此謹慎。”
“真是惡心！”劉膺惡狠狠的說。
目睹這樣的事情對于他們來說不是第一次，帝國大大小小的角落每天都在上演同樣的戲碼。但眼前所發生的是不同的，並非行為問題，而是能力問題，螞蟻即使有著高超的技巧，一拳揮出也傷不了大樹分毫，而巨人的隨手一揮，就有可能將大樹連根拔起。約翰哈布斯作為帝國德高望重的重要議員，其手下所掌握以及能影響到的資源太多，即使是一點微小的動作，也可能導致完全不可預知的後果。
肖蘭不得不慶幸哈布斯堡的歷史悠久。為了留住厚重的歷史就無法完全大規模的改造，所以他們內務部才能見縫插針的裝了各種竊听器，既然電信號走不通，那就用點古老原始的可靠技術，靠著一根延伸到會客廳的薄如蟬翼的碳片的振動來監視，雖然難免會有些環境噪音，但總比什麼都听不見的要好。
“我一度以為會是我先聯系你，沒想到竟然會是你先找上門來。”老約翰說。
“主要是遇到了點麻煩，那群孩子們不太能搞得定。”藝術家說。
“整個帝國有多少麻煩是他們搞不定的？軍隊？工業？科學院還是行政星域的那些方面？”
“都不是。這個麻煩不是麻煩在本身，而是有人會刻意的做文章。”
“怎麼？難不成是那些活在舊時代的東方遺老？”
“當然不是，他們可沒有那個本事出這個頭。一群從根子上就軟弱的東西怎麼可能對強者張牙舞爪，如果他們有出來跟我們正面沖突的本事，那他們現在就不會在帝國，而是在龍之國。”
“那還有誰，整個帝國不敢說，但在這個星球上，還有能壓得住那群小孩子的人麼。能壓得住的不都是站在我們這邊了？”
“是麼？不是還有一個女人麼？”
“你是怎麼惹到她的？”老約翰說，“你的這句話在我听起來可不太妙，在如今這個時期，那是帝國最大的一個馬蜂窩，如果你沒瘋就別去作死試探。”
“我只是發現了一些有趣的事情罷了，本來不會有什麼意外，不過倒確實收獲了一些意外的信息。”
“要我做什麼？”
“明天大概你就會在議院听到消息，如果耶倫要求徹查執法隊，並且咬著不放的話，你想個辦法壓下這件事。”
“你又拿著執法隊去干了什麼？你記住，那是帝國的公器，不是你的玩具，你也不要把所有人當傻子，莫德里奇才和大皇子議和，你讓我怎麼開得了這個口？”
山脈中沉降的積水影響了線路的清晰度，線路解析器中不斷有刺耳的雜音傳來，听起來像是一台垃圾場里淘出來的老舊電視在努力工作。兩人的對話平靜的如同無風的沙漠，細密平靜卻又暗藏殺機。很難想象在這樣一個山群中，一座城堡的房間里，帝國的權力就這樣被輕佻的討論，一方是帝國大貴族的重要人物，一方是不知道從哪里冒出來的陌生人。這樣的場景讓肖蘭想起了曾經拜讀過的《史記》與《戰國策》，如今城堡中的那兩個人就像是曾經的魏冉與範雎，于無聲處解構了帝國的權力。
“真是該死。”肖蘭低聲說。
劉膺明白肖蘭的話中意思。城堡中兩人說話並無情緒波動，但卻並非代表著事情無關緊要。
肖蘭的邏輯並不難理解，相反的是，這其實是大多數帝國人的邏輯，在他們的認知中，帝國應該是外向的，帝國的權力絕對不應該向內吞噬，少數幾個掌權者控制著帝國的命脈，讓整個帝國屈從于個人的意志。
所以肖蘭與劉膺才會來到這里監視哈布斯堡，他們並非不清楚這其中的風險，而是他們心中的信念驅使著他們這樣做，作為帝國規則的忠誠守護者，他們始終認為，和平發展才是帝國應該走的道路，不管帝國以前怎麼樣，開啟過多少戰爭，做過多少改革，但既然能有穩步發展的機會，就不應該朝著戰爭的深淵不管不顧的踏進去。但他們沒有那麼強的力量來扭轉現狀，即便是他們出生的大家族聯合在一起也不夠，事實上，內務部已經是他們這些人唯一還有一些勢力尚存的地方了。
以他們對現狀的認知判斷，如果他們打算不顧一切阻止戰爭的爆發，那麼恐怕等不到那一天，他們就會被清洗。即便如帝國這般法律嚴苛，也無法完全避免栽贓陷害這種事的發生，特別是在帝國的權力核心中，那些被聖城與瓦爾特聯邦大肆宣揚的東西慈悲、善良、博愛以及一切的“美德”，只會被眾人嗤之以鼻，隨手甩進路邊的垃圾桶，甚至還要吐口痰再離開。
肖蘭揉了揉額頭，疼痛席卷了他的前額，內心的冷漠在肆意的嘲笑他的自不量力。
“去吧，燃燒自己，然後像流星一樣墜落！”
“你不過是一個低賤的懦夫，你所追尋的就是你最厭惡的！”
四面八方襲來的寒氣籠罩了他的身軀，穿著保暖作戰服的他冷的瑟瑟發抖。他不敢往下想下去，那是禁忌的話題，是不允許被討論的東西。他的一半人生被教育了龍之國的歷史與他們這些家族的起源，剩下的一半則是在高等學院中學到了帝國的歷史，兩段歷史的踫撞對于他來說簡直是一個災難，緊緊因為他姓肖，典型的東方姓氏。在洶涌的自卑與自憐自哀中，他抓住了唯一的救命稻草，那就是這個龐大而充滿朝氣的帝國。
他不能忍受有人對帝國規則的破壞，即使那人是帝國皇帝或者議長，因為他比任何人都虔誠，不容許帝國子民這個身份蒙上一點塵埃。
戰爭與所謂的權力重分配只是謊言，是徹頭徹尾的欺騙，這些想要開啟戰端的人不過是一群瘋狂的野心家，讓他們繼續這樣下去，帝國只會在倒車的路上越走越遠，最後成為幾百上千年前真正的獨裁式帝國！
“無妨，他們不會為了這件事與你作對的。”藝術家淡淡地說。
“戴安娜，端點星域的絕對掌控者，耶倫是她手下的第一親信，如今任代理議長，是我的腦子不好使听不懂你的意思，還是說你活的太久糊涂了？”老約翰平靜的嗆了藝術家一句。
“都不是。在我看來，他們不會為了這點小事就破壞與你們的關系，畢竟你們能與那個女人達成交易，說明付出的代價是極其昂貴的。當然，好處就是，正因為條件有極高的價值，所以他們不會在拿到想要的東西之前與你們發生太大的摩擦。”
“所以他們會乖乖的吃下這個虧？”
“任何的東西都是可以交易的，只不過是價格的問題，這點我很清楚。關于執法隊發生的那件事的原因，他們自會知道，而這件事本身也沒有涉及到一些原則性的問題，我不是也沒把那位五皇子怎麼樣麼？只要能付出一些代價，他們也會識趣的不再糾纏在這件事上。”藝術家自信的輕笑。