遠在千里之外的京城，朱祁鎮剛剛結束了奉天殿的早朝，正帶著宮人往後宮而去，就見禁軍總兵楊老三舉著一封信騰騰騰的跑了過來，身上的甲冑嘩嘩作響。
“沒規矩！”朱祁鎮濃眉一挑，呵斥道。
“皇上，皇上，太子殿下來信了。”楊老三單膝跪地，興奮的將信舉過頭頂。
聞言，朱祁鎮一把奪過信，一看是兩封信，上面一封是甘肅總兵王璽的信，還有一封是兒子的信。
朱祁鎮先是拆開王璽的信看了起來，良久，他放下手中的信沉默了片刻，對侯寶道︰“傳旨國防部和兵部，通令嘉獎甘肅都司前軍騎兵營全體將士，前軍騎兵營自今日起賜名銳士營，每人官升一級，賞銀十兩。”
“還有，追賜李成泉為正四品忠義將軍，賜府宅一座，銀五千兩，蔭一子為錦衣衛百戶，並傳旨山東沂州府，命當地官府為李成泉刻石立碑，永為享念！”
侯寶應聲，退下傳旨去了。
而兒子的那封信，他始終握在手里，久久沒有拆開。
隨即又看到楊老三還跪在地上，眼珠子轉來轉去，于是板起臉道︰“行了，眼珠子都快飛出來了，說吧，又有什麼事求朕。”
聞言，楊老三雙膝跪地，正色道︰“皇上，臣……臣想去，想去邊關。”
“就那麼不想待在朕身邊？”朱祁鎮翹起二郎腿，臉上有些慍色。
“不不不，皇上明鑒，臣自先帝簡拔調入東宮，後得蒙聖恩，常伴陛下左右已二十年，如今臣已四十，寸功未立，卻忝為二品禁軍總兵官，臣身為武將，深感愧對皇上，愧對楊家的列祖列宗。”楊老三說完，砰砰磕了幾個頭，眼神堅定的看著皇帝。
“想去哪里？”朱祁鎮突然問道。
“臣想去甘肅！”楊老三道。
朱祁鎮一听，心思流轉片刻，便知道這貨打的什麼主意︰\"朕沒記錯的話，你家大兒楊虎，此番也隨太子去了甘州吧？\"
楊老三見小心思被皇上點破，黝黑的臉膛騰地漲成了豬肝色，垂著頭，手指摳著甲葉子，吭哧半天才訥訥道︰\"皇上聖明…… 臣這點心思，哪瞞得過陛下的火眼金楮。那小畜生…… 頭回在殿下身邊伺候，而且平時毛手毛腳的，哪能伺候好殿下，還有，還有……就是他頭次上真刀真槍的戰場，臣這心里頭啊，就跟揣了團亂麻似的。王鎮台軍務繁忙，哪顧得上他一個毛頭小子，臣想著去甘肅，一來能為國效力，二來…… 也能就近照看著那不成器的，免得他給殿下和王鎮台添亂，萬一…… 萬一真有凶險，也能替殿下擋個刀箭什麼的……\"
朱祁鎮見這貨嘴叭叭的說個不停，正要打斷他，卻發現楊老三脖頸處有一條抓痕，于是伸出手踫了踫他脖子上的傷口，心里樂了，也明白了。
\"你脖子上這抓痕…… 莫不是被你家桃紅撓的？啊？哈哈哈……\" 朱祁鎮盯著他頸間縱橫交錯的新鮮血痕，想起他夫人那出了名的潑辣性子，終于忍不住哈哈大笑起來。
周遭宮人個個肩膀亂顫，偏要死死抿著嘴，憋得滿臉通紅。
楊老三尷尬地摸了摸脖子，訕訕笑道︰\"皇上英明…… 臣那婆娘，听說臣想請調去邊關，差點沒把臣的耳朵擰下來。說臣放著京城的安穩日子不過，非要去那鬼地方喝風吃沙，還要把兒子也搭進去……整天在家跟臣鬧騰，昨夜臣實在听的煩了，就和她吵了一架……\"
\"罷了罷了……\" 朱祁鎮止住笑，擺手時眼角還帶著笑紋，眼底卻漾起一絲了然的暖意。
“兒行千里母擔憂，朕理解。”朱祁鎮又道。
他想起王璽密信里寫的太子遇險，又想起老兵李成泉那慘烈的犧牲，想起太子那封還沒拆的信……
西域邊關的局勢，早有暗流涌動；太子歷練，也是險象環生；遼東那邊，老帥巫凱年事已高，病體沉痾，已經遞了好幾回乞骸骨的折子……
片刻沉吟後，朱祁鎮心中已有定數。
他坐直身子，提高聲調︰\"楊再興听旨！\"
楊老三\"噗通\" 一聲以頭觸地︰\"臣在。\"
\"遼東總兵官巫凱，年高德劭，戍邊多年功勛卓著。然其近日屢疏言老病纏身，不堪重負，懇請致仕。朕心甚憫，準其所請。著加封太子太保，榮歸故里，蔭其一子為錦衣衛百戶。\"
\"甘肅總兵官王璽，老成持重，謀勇兼備，治軍有方，著調任遼東都司總兵官，全權執掌遼東防務，整飭軍備，安撫諸部，不得有誤！\"
\"至于你，\" 朱祁鎮目光如炬，落在楊再興身上，
\"禁軍總兵官楊再興，忠勇可嘉，心系邊陲，朕念你隨侍多年，勤勉謹慎，特擢升為甘肅總兵官，接替王璽之職。即刻赴任，整軍經武，固守河西。記住了，給朕把河西走廊守住了，更要確保太子萬全，若太子有絲毫差池，或是邊關有失……\"
他頓了頓，聲音陡然轉冷︰\"你楊再興，提頭來見！\"
楊再興猛地抬頭，眼中迸發出狂喜，朗聲道︰\"臣楊再興領旨，叩謝天恩。陛下放心，臣定當肝腦涂地，誓死護衛太子殿下周全，必使河西固若金湯，絕不負陛下重托，若違此誓，天誅地滅！\"
\"起來吧。\" 朱祁鎮的聲音緩和了些，\"去國防部找樊忠領調兵勘合，交接好禁軍事務，離京前，去皇後那里請個安，皇後念舊，常問起你。至于你家桃紅那邊……\"
皇帝嘴角又勾起一抹笑意，\"朕讓侯寶挑幾匹上好的甦緞，再賜些宮花首飾，權當朕替你說情了。\"
楊再興感激得眼圈發紅，再次叩首道︰\"謝陛下隆恩，臣…… 臣告退！\"
他爬起來時腳步都有些發飄，帶著滿心的喜悅急匆匆地退了出去，連盔甲摩擦的聲響，都比來時輕快了幾分。
望著楊再興消失在連廊拐角的背影，朱祁鎮臉上的笑意漸漸褪去，隨之而來的是深沉的憂慮，又夾雜著幾分期待。
他低頭看向掌心緊攥的那封來自太子的信，霍然起身，對左右道︰\"擺駕坤寧宮。\"
坤寧宮中，皇後夏子心正虔誠的跪在佛像前誦經。
自太子離京，她的心便似懸在半空的風箏，日夜誦經祈福，只盼遠方的兒子能平安無恙。
“娘娘，娘娘，皇上來了，太子殿下來信了。” 貼身女官秋月幾乎是提著裙擺小跑進來，聲音里滿是興奮。
聞言，夏子心霍然起身，手中的佛珠 “啪嗒” 一聲險些墜地︰“當真？快，快迎陛下！”
朱祁鎮大步流星地走進來，臉上帶著笑意︰“梓童，壯兒來信了。”
夏子心顧不上行禮，急切地迎了上前去，一臉期望的看著丈夫道︰“陛下，信…… 信上說什麼？壯兒可安好？可有受傷？”
朱祁鎮將信遞過去︰“你自己看吧。王璽的密奏里提過，壯兒…… 經歷了一場凶險。”
夏子心幾乎是一把將信搶了過來，她飛快地拆開蠟封，目光掃過那熟悉的字跡 ，只是比起離京前，這筆跡多了幾分遒勁。
當讀到 “鷹嘴崖遇敵”
“韃子彎刀直取後心”
“李成泉以身蔽刃，為救兒臣而死”
“血濺甲冑” 這些字眼時，她的臉色瞬間變得慘白，身體晃了晃，幾乎站立不穩。
“娘娘！” 秋月和旁邊的宮女驚呼著連忙上前攙扶。
朱祁鎮也趕緊扶住她的手臂，沉聲道︰“梓童莫慌，壯兒無事，只是受了些驚嚇，那老兵…… 替他擋下了致命一刀！”
夏皇後靠在皇帝的臂彎里，大口喘著氣，淚水不住的往下流。
她緊緊攥著信紙，仿佛想透過紙張看到遠在千里之外的兒子。
尤其是信上那句 “孤會寫信從東宮每年拿出一千兩銀子給他家送去” 和 “親自為李大哥請功”，讓她心如刀絞，又無比驕傲 —— 她的兒子，正在用血與淚，理解著生命的重量與責任的擔當。
“我的壯兒…… 我的壯兒……” 她哽咽著，反復呢喃著，淚水如瀑，“他才多大， 就要經歷這些刀光劍影，直面生死，那老兵，可憐他家中的老母幼兒……”
作為母親，她恨不得立刻飛到兒子身邊，將他緊緊護在懷里；可作為國母，她又深知這是儲君的必經之路，是成長必須付出的代價。
就在這時，一個穿著杏黃色小蟒袍、頭戴金冠的男孩像一陣風似的沖了進來，正是年僅八歲的次子朱見澤。
他小臉紅撲撲的，大眼楮亮晶晶的，手里還拿著吃剩下的半串糖葫蘆。
“父皇，母後，是不是大哥來信了？” 朱見澤興奮地嚷著，像個小炮彈一樣沖到夏皇後身邊，踮著腳就想去看她手里的信，“大哥說什麼了？邊關好玩嗎？有沒有給我帶什麼好玩的？有沒有說什麼時候回來陪我玩蹴鞠？”
夏皇後連忙將信紙收攏，藏到身後，用袖子飛快地擦了擦眼淚，強擠出一個笑容，俯身摟住小兒子，給他擦了擦腦門上的汗道︰“澤兒來了，是，是你大哥的信。”
朱見澤人小鬼大，見母親聲音異樣和微紅的眼眶，他歪著小腦袋，疑惑地看了看一臉嚴肅的父皇，問道︰“母後，你怎麼哭了？是不是大哥在信里欺負你了？”
他小大人似的皺起眉頭，攥著小拳頭道︰“等我長大了，幫母後教訓他！”
朱祁鎮揉了揉小兒子的腦袋說道︰“你母後是高興的。你大哥在邊關很好，很勇敢，像個小將軍一樣。”
“真的嗎？” 朱見澤的眼楮更亮了，滿是崇拜之色，“大哥是不是殺了很多韃子？像戲文里那樣，騎著高頭大馬，唰唰唰！”
他興奮地比劃著揮刀的動作，小臉上滿是對英雄的向往。
夏子心看著小兒子天真無邪、對戰爭充滿向往的樣子，再想起信中所描述的殘酷現實和那名為李成泉的老兵冰冷的尸體，心中更是百味雜陳。
她深吸一口氣，努力用他能理解的方式說道︰“你大哥…… 確實很勇敢，他遇到了壞人，很危險，但是有一位非常非常勇敢的李伯伯，像天神下凡一樣保護了你大哥，把壞人打跑了。”
“哇！李伯伯真厲害。” 朱見澤拍著小手，隨即又撅起嘴，“那大哥呢？他有沒有幫忙打壞人？他是不是光看著了？”
小孩子的心思簡單又直接，總希望自己崇拜的大哥是無所不能的英雄主角。
朱祁鎮接過話頭，語氣中帶著驕傲道︰“你大哥也沖上去了，他雖然年紀小，武藝還沒練到家，但一點都沒怕，跟著將士們一起沖殺，像個真正的男子漢。只是…… 打仗很危險，會流血，會死人。那位保護你大哥的李成泉，就受了很重的傷……”
朱見澤小臉上的興奮漸漸褪去，他似懂非懂地看著父皇嚴肅的表情，又看看母後眼中尚未干涸的淚光。
“流血…… 死人……” 他小聲重復著，清澈的大眼楮里第一次蒙上了一層對 “戰爭” 這個抽象概念的恐懼。
“那…… 那個李伯伯呢……” 他怯生生地問道。
“他是英雄，是大明的功臣。你大哥已經寫信給父皇要好好褒獎他，照顧他的家人。澤兒，你要記住，咱們能在宮里平安快樂，是因為有千千萬萬像李伯伯這樣的忠勇的將士，在邊關為我們擋住了風雪刀劍。”夏皇後抱著兒子說道。
朱見澤似懂非懂地點點頭，小腦袋靠在母親懷里，看著殿外，不知道在想什麼。
朱祁鎮站在一旁，看著妻子和幼子，目光再次投向西北方向，心中默念︰壯兒，這血與火的一課，你終究是學會了。只是這代價…… 望你能真正背負起來，不負那為你而流的滾燙熱血。
楊再興即將赴任，大明西北的天，是該變一變了。
而他的孩子們，也在這一刻，以各自的方式，開始懂得家國與責任的分量。