驚天大案淮安府！
已是晚秋，暮日西沉，河下湖嘴大街人山人海，人聲鼎沸，熱鬧非凡。
雖然恐慌的消息很多，說捻軍正由安徽奔襲而來，又是大水過後，全城都人心惶惶的，但生意要做，生活還得繼續。
因為捻軍勢大，朝廷特設了淮安巡撫，由漕運總督部院大帥愛新覺羅•鐵保兼任，節制淮安府、徐州府，統管漕運、抗捻事務。
自前朝大明定都北平以來，南方大量物資需要北運，大運河頓時忙碌起來。
淮安府駐地山陽縣地處運河邊上，是南北水運樞紐，東西交通的橋梁。
“凡湖廣、江西、浙江、江南之糧船，餃尾而至山陽，經漕督盤查，以次出運河，雖山東、河南糧船不經此地，亦遙稟戒約。故漕政通乎七省，而山陽實屬咽喉要地也。”
千萬艘糧船餃尾而至淮安府山陽縣，由末口入淮北上。糧船卸載之後，再從河下裝滿鹽運往南方各地。這樣既解決北方糧米缺乏之苦，又大大緩解南方糧食年年豐收，食用不完，米價很低，百姓苦于“米贏而錢絀”的南糧北調、北鹽南運都要途經淮安，使淮安府山陽縣成為漕運、鹽運集散地。
千年古鎮河下，地處縣城西北運河邊上，因為漕運，逐步擴大，有大小街巷160多條，各種坊肆近萬家。
程公橋邊上，一家酒肆檐下，一老一少正在一只破舊的棋盤上廝殺。
老者乃東門東岳廟掌門萬春，身著青衣道袍，鶴發童顏，左手挽一柄扶塵，右手執一紅馬，來回擺動，看樣子是不知如何落子。
看他面紅耳赤的樣子，圍觀的人開始起哄。
“臥槽將軍。“
“吃炮。“
“哎呦，都說您萬掌門山陽縣里象棋無敵手，今天怎麼拖拖拉拉的？”
“這棋贏定了，還有什麼猶豫的？將軍啊。”
……
萬春是象棋高手，現在棋盤上是殺機四伏，這只馬無論放到哪兒，都已回天乏術了。
那只紅馬在手心里都攥出汗了，仍然沒有落下。
年輕人起身一抱拳，“萬掌門，我有事先走了，來日再來討教。”說完，徑直向南而去。
萬春朝他背影揮手呼道“小子何人？”
年輕人頭也沒回，大聲道“如來最小弟子。”
眾人馬上哄笑了起來，都開始討好萬春。
萬春的臉色卻不好看，一群人，只有自己明白，棋輸了，輸得很徹底，居然輸給了一個名不見經傳的黃毛小子，這臉丟大發了。
他一側臉，“如來最小弟子，這小子到底誰呀？”
有人馬上回道“他叫劉鄂，家住勺湖邊上。”
“他是個漕勇，就在禮字壩那邊吃軍糧。”
又有人嘟囔，“這小子也沒听說會下棋呀，今天卻來挑戰您萬掌門，真是吃了豹子膽。”
劉鄂信步跑開，其實並非有什麼事，只是萬春是他從小就崇拜的人。今天要是讓他當眾輸了棋，自己是萬萬不可能的。
三歲那年，隨祖母去東岳廟敬香，是一個身著道袍的師傅親自來門口接進去的，不曉得什麼原因，小劉鄂就喜歡上這個道士了。
听祖母喊他萬掌門，他心里便記著了。
後來長大了，對萬掌門了解得更多，此人不僅講道講的好，而且很有水平，真是胸藏千年史，腹蘊萬卷書，上知天文，下知地理，琴棋書畫樣樣精通，象棋還下得好，都說山陽縣里無敵手，漕運總督鐵保鐵大帥還經常請他過去切磋切磋。
上頭已經傳令下來，準備迎戰捻軍，鐵保把他們漕兵漕勇都調配過來了，甚至征集了淮安府山陽縣、清河縣、鹽城縣、桃園縣和安東縣部分青壯年，誓言與敵死戰，確保淮安府和漕運暢通。本想從鳳陽府抽取兵丁來援的，可那里現在卻是對壘太平軍的前沿，顯然已經不可能。
今晚要好好睡一覺，明天可能要干仗，不能少了精神。
到了家門口，剛要推門而入，忽然旁邊閃出一女子，“如來最小弟子。”
劉鄂不用回頭也知道是秀蓮，“你又來干啥？”
“看看你呀。”說著便把一包熟牛肉遞了過來。
“秀蓮，求求你下次別來了，你父親說讓他看見，就打斷我的腿。”話是這樣說，手卻不听話，早已接過了秀蓮的東西。
“是我來找你，又不是你去找我，他憑什麼打斷你的腿呀？”秀蓮掩嘴一笑。
“我哪曉得呀，你父親是大老爺，他想怎樣說就怎樣說唄，不對，是想咋想做就咋樣做，真讓人打斷我的腿，我告狀都沒地方去。”一大片牛肉塞進了嘴里，很快就舒服地進了肚子。
秀蓮一撇嘴，“他一個告老還鄉的老頭子，有什麼可怕的？瞧你這點出息。”
“告老還鄉又怎樣？畢竟做過河南省巡撫的，就是鐵大人也得給他面子。”
“我們從小到大一起玩的，現在怎麼越來越生分了？”說這話的時候，秀蓮臉上泛起了紅霞。
當年劉鄂家里也不差，祖父也做過省里大員，父親也曾放過七品縣令，只是他們都是清官，沒混下多少財產。
不過，瘦死的駱駝比馬大，還是在山陽縣里置下了一處大宅，有一百來間。
只是在劉鄂十歲的時候，父親病逝，頂梁柱轟然倒地，劉府很快就樹倒猢猻散，劉家就靠典當度日，最終房產也賣得所剩無幾，只剩下現在這幾間。
現在劉家只剩下劉鄂一人，一個字，窮。
當初兩家都興旺時，秀蓮父親楊懷驤曾經與劉家約定劉鄂與秀蓮的娃娃親。等到劉家大廈傾倒之時，便明確提出了悔婚要求。
可秀蓮與劉鄂是青梅竹馬，早就有了很深的感情，無論父親怎麼反對，都一直和劉鄂保持著聯系。
不過，劉鄂認為應該有自知之明，現在是門不當戶不對，別的不說，秀蓮跟著自己，又能給她什麼樣的生活呢？難道讓她跟著自己一輩子顛沛流離嗎？顯然自己也不願意。
“秀蓮，還是別來了，你看我現在這窮酸樣，吃了上頓沒下頓，真是顧不上你了。還有啊，捻軍要來了，我也得上去打仗，生死未卜，你還是照顧好自己吧。”
不顧秀蓮的感受，一轉身進了院子，反手便關上了破舊的大門。