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慶安府，豐財坊內的小街巷，隨著嚴鶴等人以及軍機衛馬隊的離去，小巷內又恢復常態，行色匆匆的行人在經過乞丐時，除了一臉嫌棄之外，都抓緊背著的行囊。
小女孩顧不得擦去臉上的淚水，黑漆漆的小手將炊餅一分為二遞給老乞丐，一老一小狼吞虎咽吞噬著手中的炊餅，不等嘴中的炊餅完全咀嚼，牙齒便開始撕咬送到嘴邊的炊餅，惹得其他乞丐一臉妒忌，眼光綠光不住地擦拭嘴邊的口水。
這時，小女孩斜對面靠牆而坐的年輕乞丐慢慢睜開眼楮，剛剛這里的對話被他收進耳中，他望了望已經成為幾個黑點的嚴鶴等人，嘴角微微上揚，用肩膀扛了一下旁邊懷抱木棍的乞丐。
“你趕快去回報行老，我去跟蹤他們。”
“好，你小心點，這幫人殺人可不眨眼。”
“放心吧。”
乞丐起身丟掉木棍，大步流星離開。
年輕的乞丐則把右手伸向懷中，握了握暗藏的匕首，深呼吸一口氣，順著嚴鶴等人消失方向的追了上去。
慶安府，中和坊內的慶川縣衙，查驗完尸檢驗狀的沈文俊正坐在二堂上發呆，一陣急促的腳步聲傳來，讓他的目光收攏至門口。
看清來人後，沈文俊立刻起身道︰“凌風，你怎麼來了？”
慕凌風微微一笑︰“正好路過，南宮大人說你在此，我便來看看。”
六年的朝夕相處、出生入死這份同袍之情，讓慕凌風還是主動找到沈文俊，詢問其中的緣由，都城就是一座大染缸，他不希望看到好友行將踏錯。
“哦。”
沈文俊面露失望應了一聲。
慕凌風拉開椅子坐定後，拿起桌上的卷宗隨意地翻看了兩眼，開口道︰“有什麼發現？”
“從卷宗、驗狀上看，沒什麼異常的，天寶商號的伙計我也詢問過，描述與案卷所載基本一致，可以斷定沈六確系是暴斃而亡。”
慕凌風冷哼一聲︰“尸體都燒了，他們說什麼當然就是什麼了。”
沈文俊眉頭一皺︰“凌風，你這話是什麼意思？難道你對我還有所懷疑。”
慕凌風聞言正色道︰“沈六是怎麼死的我並不在意。你、我、大人，咱們三人一路走來經歷的事不必多說，自從你和大人從青岡回來後，我發現你們都變了，所以我想知道，這次青岡之行到底發生了什麼？”
沈文俊低頭沉默半晌沒有開口。
慕凌風端起面前的茶碗，一飲而盡，放下茶碗後，幽幽說道︰“文俊，你還記得嘉州私鹽案嗎？”
沈文俊抬頭苦笑道︰“這怎麼會忘。”
六年前，巡檢司從地方抽調捕快補充安護衛，當時的富安捕頭沈文俊，嘉萌捕頭慕凌風因身手出眾、志慮忠純，被巡檢使黃天元看中，將此二人一同調至巡檢司，經過訓練後，分配到時任虞候的南宮羽麾下。
三個年輕人歲數相仿，時間長了自然打成一片，出則同行，睡則同寢。
後來，嘉州一帶私鹽猖獗，鹽商、馬幫與當地官府相互勾結，狼狽為奸，大把大把的銀子落入了他們的私囊中，戶部、大理寺、御史台幾次派出監察官員均無功而返，朝廷為此傷透了腦筋。
皇上與樞密院、中書省商議後，認定都城內必有內鬼，所以密調巡檢司趕赴嘉州，嚴加查飭，遇有敢以身試法者，準許先斬後奏。巡檢使黃天元接旨後，立刻派南宮羽率領慕凌風、沈文俊等二十名安護衛，將官服裝進包袱，更換便裝急奔嘉州。
嘉州官員也並非是白吃，南宮羽這邊沒動身呢，早有都城安插的眼線飛鴿將信息傳遞過去，另一面則立刻聯絡他們的後台，朝中權貴戶部侍郎吳家遜。
吳家遜收到密報後，也是吃驚非小，他一邊派人通知馬幫半路截殺南宮羽等人，就算殺不了他們，也給巡檢司來個下馬威，一邊擬好書信派人送至嘉州，讓知府方蘊提前做好準備，在最後關頭找個替死鬼擔下全部罪名。
南宮羽等人一行到嘉州城外的天龍山，馬幫埋伏的近百名殺手從兩側山林走殺出，安護衛反應迅速，立刻從馬背上卸下連弩，一輪齊射殺手撂倒三十余人，剩下的殺手已經沖到眼前，南宮羽等人抽出刀劍飛身下馬短兵相見。
塵煙四起、殺聲震天，面對三倍于己的馬幫殺手，南宮羽率領安護衛拼死搏殺，瓦罐不離井上破，將軍難免陣前亡，兩刻鐘的惡戰，安護衛付出六人陣亡，四人負傷的代價，全殲馬幫殺手。
南宮羽看著馬幫的尸體，立刻斷定是都城內有人走漏風聲，巡檢司的行蹤已經被暴露，嘉州的官吏提前收到消息，再想密查已經是不可能了。
最後，南宮羽下令四名安護衛帶著傷兵護送尸體返回都城，他則帶著六名安護衛，大張旗鼓進入嘉州，亮明身份後馬幫要是再敢偷襲，如同與朝廷宣戰，沈文俊、慕凌風剛入巡檢司，面孔生疏所以繼續便裝入城暗中調查。
眾人重新換上官服，大搖大擺進入嘉州城，知府方蘊收到消息後，趕忙列隊迎接，按理說方蘊是四品官，南宮羽此時僅是五品虞候，根本不需要這麼大排場，但巡檢司乃是都城衙門，肩負緝私職責，又是京官，所以心懷鬼胎的方蘊率隊迎接也是常理。
接風宴上，方蘊明里暗里多次試探口風，但南宮羽演繹出一副庸吏的嘴臉，只談風月，不談公事，對遇襲之事也權當沒發生過，作陪的地方官以為巡檢司被偷襲震懾住，這才松了一口氣。
幾天下來，受指使的嘉州各級官吏輪流做東，與南宮羽出入花樓瓦舍，推杯換盞日夜豪飲。期間，南宮羽不曾過問私鹽半句，方蘊見時機差不多了，立刻飛鴿傳書給戶部侍郎吳家遜報信。
吳家遜收到書信後，在私鹽巨大的利益面前，這位二品侍郎失去了往日的精明，不過是僅僅冷哼一聲。