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少時，楊瑜晃晃悠悠回來，由于酒勁發作，雙腿發軟站立不穩，身體往前搶了幾步，正撞在的南宮羽身上。
無處撒氣的王崇狠狠瞪了楊瑜一眼︰“喝點馬尿就這副德行，難堪大用。”扭頭對兩側的軍機衛道︰“把他扶起來。”
軍機衛將楊瑜扶起後，把他手里的文書和筆墨交給王崇，下筆、落款、蓋印，完成後，再交回驗看。
“都是一家人錯不了，大人慢走！”
楊瑜說完，沖門外招了招手，在兵卒的攙扶下離去。
王崇望著楊瑜的背景，面露厭惡，狠狠地啐了一口，沖兩旁的軍機衛厲聲道︰“押上囚車，回慶安府。”
軍機衛解開南宮羽身上的綁繩，轉頭問道︰“大人，是否上枷鎖？”
王崇看了看衣衫襤褸，渾身是傷的南宮羽，忍不住嘲笑道︰“你看他的模樣還跑的了嗎？”
軍機衛聞言只好作罷。
步履闌珊的南宮羽被推搡著走出巡防衙大門，雙眼閃過一絲殺機，右臂自然下垂，手中精光一閃，猛地朝右手邊的軍機衛脖頸揮去，再左肩膀撞開左側的軍機衛，縱身跳上停在門前的馬上。
王崇反應過來，南宮羽已經消失在眾人眼前。
“責令楊瑜，讓他派兵協助追捕。”
王崇扔下話，翻身上馬，雙腿一夾馬肚子，率領十余名軍機衛追了上去。
兵卒跑進巡防衙二堂，抱拳施禮道︰“大人，犯人殺了一名軍機衛，奪馬跑了。”
楊瑜一臉醉意歪坐在交椅上，斜眼看著兵卒，不慌不忙道︰“在哪兒跑的？”
“在巡防衙門口。”
“在誰手里跑的？”
“呃...在職方司王大人手里跑掉的。”
“哦！跑了通緝要犯，脊杖一百，刺配三千里，王大人也太不小心了。”
“王大人令巡防衙派兵追捕，您看......”
“巡防衙有多少坐騎呀？”楊瑜眯縫著眼，拖著長音問道。
“稟大人，十匹馬，還有...還有二十頭驢。”
“馬匹不能妄動，這是二府下發的嚴令，讓葉七帶人騎驢去追吧。對了，監房的獄卒老趙年事已高，眼花耳背，賞他五十兩銀子，回家養老享福去吧。”
說完，楊瑜把眼一閉，打起呼嚕來。
慶安府城西，殘破的瓦房與草棚連成一片，坊巷如迷宮一般，暗渠傳出的陣陣惡臭讓人掩鼻，這是三教九流匯集之地，人員身份背景復雜，但卻是藏身的好地方。
坊巷內，一個頭戴斗笠，身著素服的男人探出腦袋，看了看街上如行尸走肉的人群，便直徑走向對面的瓦房門前，抓住門環輕扣三下，停頓，再扣兩下。
“什麼人？”
“是我！”男人啞著嗓子答道。
門開了一扇，但只開一道縫，因為開門之人不僅左手按著大門，還用右膝頂住，使門無法開的更大，同時他的右手還握著一把鋒利的匕首。
“嚴大哥！您回來了。”
看清男人容貌後，守門人頓時放松了戒備，面容一喜，語氣中充滿了恭敬，隨之閃身把男人讓進院中，關門前不忘探頭四下張望一番。
“首領在嗎？”
“在二堂。”
守門人答完，將匕首插入腰間，仍站在門後繼續履行他的職責。
男人點點頭，邁步走過長滿雜草的小徑，轉過殘破的廳堂，直奔二堂。
突然，廳堂與二堂之間的桃樹上飛落一人，寒光一閃，一柄長劍直奔男人的哽嗓。
男人急忙閃身躲過，並出手如電抓住長劍主人的手腕。
“是我！”
來人聞言，趕忙抽招收勢，抱拳躬身道︰“屬下魯莽，不知是嚴大哥。”
男人擺擺手︰“幽冥，你的警惕性不錯，身手也大有長進。”
幽冥臉色微紅︰“多謝嚴大哥夸贊。”
男人示意幽冥繼續隱匿，自己走到二堂房門前，拍去身上沾染的白灰，深呼吸一口，抱拳道︰“首領，嚴鶴求見。”
“進！”
不帶任何感情色彩的聲音傳出，嚴鶴推門而入。
廳堂之上，坐著一位身著錦袍，戴著睚眥假面的男人，面具雙眼位置射出兩道寒光，讓人不寒而栗。
猙獰恐怖的假面，周圍跳動的燭火，男人散發的殺氣，讓整個廳堂顯得死氣沉沉，毫無生機，猶如幽冥地府一般。
“嚴鶴，事情辦的怎麼樣？”
嚴鶴似乎感到周圍的空氣在向他壓迫，讓他有些窒息，喉結蠕動一下，躬身抱拳，低聲道︰“首領，屬下已將海捕公文之事告知南宮羽。”
男人點點頭︰“很好。”
嚴鶴的喉結再次蠕動一下，並沒有起身︰“屬下還有下情回稟。”
“還有何事？一並講來。”男人有些不耐煩。
“屬下趕到麒麟山時蠱雕連同其手下已被殺害，無一生還。”
“什麼？”男人聲如虎嘯，雙目攝人心魄︰“蠱雕被殺了？”
“是南宮羽所為，因首領下令饒他一命，不然......”。
男人猛然起身打斷嚴鶴的話，眼中閃現出餓狼見到山羊時才有的目光。
“你想說我下錯了命令？”
嚴鶴渾身打一冷戰，急忙解釋道︰“屬下萬萬不敢這麼想。”
隨後，把在麒麟山發生的事詳細講述一遍，連標點符號都不敢隱瞞，最後還不忘補充一句︰“屬下是按約定的時間到達麒麟山，不曾耽擱一刻。”
“三路人同時出發，為什麼其他兩路都順利完成任務，還不曾損失一人......”
“首領，屬下甘願領受責罰。”
嚴鶴追隨首領多年，深知其秉性，所以先行請罪。
男人冷哼一聲，拿起桌案上的一把匕首，用拇指試著鋒刃，幽幽地說道︰“因為你的愚蠢，讓我們損失十一位兄弟，你說，我該怎麼處罰你？”
“弒煉規矩，任務失敗，獻上...獻上頭顱。”
此時，跪在地上嚴鶴已經汗如雨下，聲音也有些沙啞。
假面之下的男人，嘴角微微上揚︰“念你往日功勞的份上就給你個機會，雇主來了，由你負責他的安全，如果這次再出紕漏，自己把脖子上的三斤半送到我面前。”
嚴鶴這才敢擦去臉上的汗水，起身抱拳施禮︰“屬下定不辱使命。”
“下去吧。”
嚴鶴走後，男人雙眼殺機浮現，他打聲 哨，兩名黑衣人推門而入，叫了聲首領，抱拳等待命令。
“監視嚴鶴，如有二心，殺！”
男人冰冷的聲音令人感到死亡即將來臨。