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江陵城外，東南五十里地，一輛雙駕馬車正快速地穿越江灘樹林，朝縣城駛來。
車上兩個人，一位是蓄著三綹胡須的大漢，正閉目盤膝打坐，另一位是短眉八字須的青年，則躺在厚厚的褥子上沉睡，這青年正是沈縐。
不知過了多久，沈縐終于從酒醉酣睡中醒來，發現車內不知何時多了一位陌生大漢，觀其打扮，似是江湖刀客。
沈縐冷靜地掀開身上的被子，坐起來伸個懶腰，問那大漢︰“這位兄台，觀你印堂發黑，是不是中毒了？”
大漢也不睜眼︰“不怕我要你的命嗎？”
沈縐呵呵一笑︰“兄台若想害我，早就下手了，何必等我醒來。不知你中的是什麼毒？”
大漢這次不答話了。
沈縐想了想，從懷中摸出個瓷瓶，倒出兩丸藥來，托到大漢面前︰“不知兄台是何人，因何中毒，然相見即是有緣，這是清心丸，本是用來治療蛇蟲咬傷的，雖不能解百毒，但可以延緩毒發時間，減輕苦楚。”
大漢終于睜開眼楮，盯著沈縐，並不接藥丸。
沈縐見對方心存戒備，微微一笑︰“在下與兄台素昧平生，你不信我也是正常。不過，我也沒有必要害你，你的生死本與我無關，只是眼下你在我車上，若不接受我的善意，只能請你下車了，否則你死在車上，我可說不清。”
大漢被說動，接過藥丸服下，繼續調息，過了一會兒才對沈縐抱拳道︰“多謝小兄弟，現在感覺清爽多了。適才沒有接藥丸，還請不要介意。”
沈縐回禮道︰“兄台客氣了，我觀兄台印堂的黑氣退了些，最好還是找個郎中瞧瞧，比較穩妥。”
大漢點頭，道︰“在下邱毅，還沒請教小兄弟尊姓大名。”
獨行俠邱毅？听說是個特立獨行的主兒。
沈縐面帶微笑，拱手道︰“久仰久仰。不才沈復，讀書不成，現在幫家里做些小買賣，這兩年在外奔波，時常听到邱大俠的名號，今日一見，果然名不虛傳。”
“哦？沈公子都听到些什麼？”邱毅饒有興味地問道。
“為人特立獨行，自由不羈，做事不拘一格，亦正亦邪……如此種種。”
“呵呵，這些只怕都是從茶館說書先生口中里听來的吧。”邱毅笑道。
“確實如此，若有不實之處，還請邱大俠大人大量，寬恕一二。”沈縐道。
“沈公子多慮了。”
二人繼續閑談，直到車夫稟報︰“客官爺，前面就是江陵城了。”
沈縐哦了一聲，對邱毅道︰“今日與邱大俠一見如故，若邱大俠不嫌棄，請隨沈某一處落腳，別無所敬，濁酒一壺，略表寸心。”
邱毅謝道︰“沈公子美意，本不當辭，怎奈我還有其他事情要辦，就不打擾了。”
沈縐惋惜道︰“那真是遺憾。”
邱毅一笑︰“江湖兒女，本就聚散無定，緣至則聚，緣盡則散。沈公子也說過相見即是有緣，有緣終會再聚，無須抱憾。”
沈縐點頭稱是。
邱毅掀開車窗簾布看了下，道︰“已經進城了，還請停一下馬車。”
馬車停穩後，邱毅下車，沈縐也隨之下車。
邱毅抱拳︰“就此別過，後會有期。”
沈縐拱手︰“邱大俠保重。”
送走邱毅後，沈縐找了家客棧落腳。
入夜後，白天睡了一天的沈縐有些睡不著，正躺在床上翻來覆去，門外忽然傳來很輕的腳步聲，房頂瓦片也響了起來。有人！
沈縐忙輕手輕腳地起身下床，躲到房內桌子下。
不多時，窗邊傳來窗紙被戳破的細微聲響，過了一會兒，門栓也響起來，似有人在用刀將門栓往一側撥動，接著門開了，兩個身著夜行衣的黑影敏捷地閃了進來，直奔床邊。
二人掀開被子，一人低呼︰“人呢？”
另一人道︰“被子還是溫的，應該沒走遠。”
沈縐听出二人都是女子，心頭一緊。
撲空的兩個黑衣女子並不打算離開，而是很默契地分頭行動，一人去搜床底，另一人掀起了桌布。
“在這里。”
沈縐迅速鑽出桌子，邊往門邊跑，邊高聲嚷道︰“在下與兩位姑娘素不相識，兩位不請自來，所為何事？”
兩個女子也不答話，徑直追過去，沈縐拉開房門，往院中逃去，邊逃邊呼救。
剛到院中，一個高大的身影突然從房頂躍下，嚇了沈縐一跳，忙改變逃跑方向，欲避開來人。不過那人顯然技高一籌，很快就追上三人，與追擊沈縐的兩個女子纏斗在一起。星光之下，刀劍相搏，叮叮當當，火花四射。
客棧的人很快被驚醒，各房間的燈漸次亮起來，兩個黑衣女子見狀忙退走，與之相斗的人也不追趕。
沈縐松了口氣，向施救的人躬身道謝︰“多謝兄台仗義相救。”
那人收起手中的刀，道︰“沈公子不必客氣，日間你也幫了我。”來人正是邱毅。
沈縐驚喜道︰“原來是邱大俠，快快快，屋里請。”
二人進屋坐下，邱毅告訴沈縐，那兩個女子是五毒教的弟子，日前他到岳陽城辦事，意外招惹了五毒教的人，就此被一群五毒教弟子纏上。千小心，萬注意，卻還是著了她們的道，中了五毒散，對方步步緊逼，眼看難以自救，正巧沈縐的馬車從他藏身的樹下經過，便悄悄躍上馬車，躲在車里療毒自救，沒想到沈縐給他的清心丸竟有解毒之功效。他清楚五毒教的人向來難纏，也知道對方一直跟著馬車，他擔心與五毒教動手會累及沈縐，所以到江陵城後便與沈縐分開，不料對方竟舍他而攻擊沈縐，當真奇怪。
沈縐想了想，道︰“或許他們明白與邱大俠動手沒有勝算，所以想綁走我，以此要挾邱大俠？”
邱毅恍然醒悟，道︰“有這個可能，五毒教的人陰險狡詐，詭計多端，這種卑鄙事他們經常做。沈公子受邱某所累，邱某自當護衛起沈公子的安全。只是眼下我還有些事情急需處理，無法陪沈公子遠行。如果沈公子不介意，可暫且與我同行，待我料理完手頭的事，再護送沈公子去做未完之事。”
“不知邱大俠的事，需要多久才能處理好？”
“我要替人到岳陽城送個信兒，順利的話，只需一日。只是我與五毒教的人糾纏，耽擱了幾日，希望那人能多等幾日，沒有離開。”
“那好，在下就陪邱大俠回岳陽走一遭。”
“一言為定。沈老弟，咱們也算過命的交情了，我長你幾歲，就托個大，喚你一聲小老弟，你叫我老邱就行。這樣你叫著順口，我听著順耳。”
“就依邱大哥。小弟表字元生，因是家中獨子，家人都叫我一郎，邱大哥叫我一郎、元生，或者小元都行。”
“哈哈哈，這樣就更顯親近了。”
“那就這麼定了，我們先休息，明早出發。”
一夜無話。
次日清晨，二人收拾妥當，棄車騎馬，沿原路返回，直奔岳陽。
到達岳陽時日已西偏。
沈縐見守城的兵士增加了一倍，城門邊還貼著張若虛的通緝文告並畫像，文告上說張若虛假冒朝廷命官，招搖撞騙雲雲，頓時警覺起來，對邱毅道︰“邱大哥，我昨天剛被守城門的將士訛了一筆銀子，若與你一同進城，萬一被他們纏住，定會多生枝節，不如就在城門口等候，你腳程快，一個人行事也方便，快去快回可好？”
邱毅猶豫道︰“扔下你一個人，我不放心。若是五毒教的人趁我不在偷襲你，怎麼辦？”
沈縐拍了拍胸脯道︰“邱大哥盡管放心，城門口有這麼多士兵把守，諒他五毒教也不敢亂來。”
“好吧，那你多加小心。”
“嗯！”
快關城門的時候，邱毅終于回來，臉上不見輕松之色。
不等沈縐開口詢問，邱毅就道︰“元弟，為兄怕是要食言了。”
“邱大哥送信不順利？”
“嗯，那人業已離開，還留下一封信，看來我得盡快趕回衡山，把這封信轉交給李姑娘。”
衡山？李姑娘？不會這麼巧吧。
沈縐心中一動，道︰“看邱大哥臉色這麼不好，莫非是很重要的事？李姑娘沒跟你交代什麼嗎？”
邱毅搖搖頭︰“李姑娘只說是很重要的事，臨行前再三囑托，務必盡快把信送到那人手中，其他的沒有多說。”
沈縐摸了摸下巴，沉吟道︰“都怪五毒教壞事，信沒準時送到，只怕要壞事，若想補救，只能去追那個人。”
邱毅嘆氣道︰“可是不知那人往哪里去，如何追？而且我也不知道要追誰，李姑娘沒說他是誰，我也沒見到他，不知是否相識。”
沈縐嘴角一勾，壞笑道︰“這個容易，只要把兩封信拆開看一下，就能知道那人是誰，要往哪里去，他沒等到李姑娘就離開，肯定要交代自己的去向。”
邱毅疑惑道︰“元弟如何知道他要等的是李姑娘，而不是信？”
沈縐解釋道︰“如果他要等的不是人，大可直接托人送信給李姑娘，而不是留下一封信才走，因為他知道李姑娘會來，托人送信的話，對方反而收不到。所以，他等的是人，而不是信。”
邱毅點頭，從懷中掏出兩封信，猶豫道︰“元弟說得有理，可偷拆他人信件始終不妥。”
沈縐瞥見兩個信封上寫的都是“李林親啟”，知道確實是李月娥托邱毅送信，目的已達到，便道︰“拆人信件非君子所為，小弟不過是開個玩笑，邱大哥勿當真。邱大哥接下來有什麼打算？”
“當然是盡快趕到衡山，轉交信件。接下來幾天要辛苦元弟了，你我得日夜趕路。”
“這麼急？李姑娘又沒告訴邱大哥是什麼事，為一封信就這麼趕？”
“元弟喜歡听茶館的說書先生編排江湖故事吧？”
“嘿嘿，小弟確實有這個愛好。”
“這個李姑娘就是茶館說書先生最愛編排的，衡山派的李月娥姑娘。”
“哦，可這跟我們日夜趕路有什麼關系？”
“我與李姑娘有些交情，在送信之前受邀到衡山做客，听說信陽翡翠山莊的白氏父子，連同好些江湖上的頭面人物，也正趕往衡山，為的是商討之前圍攻天女山失利的善後事宜。雖然那時人還沒到齊，但是衡山派必定早已商量好應對之法，也會跟李姑娘交底，若非情況緊急，李姑娘不會拜托我替她跑腿。唉，可惜我沒完成李姑娘的請托。”
“邱大哥的意思是，這麼多江湖頭面人物齊聚衡山，會向李姑娘發難？圍攻天女山失利是他們的問題，關李姑娘什麼事？”沈縐皺眉。
“話是如此，可當初他們圍攻天女山，打出的旗號是解救李姑娘，結果卻發現李姑娘跟天女山的妖女有來往，事後天女教還多次展開報復，殺了不少參與闖山的人。此事全因李姑娘而起，所以衡山派要給逝者一個交代。”
“什麼強盜邏輯！李姑娘不過是個借口，一幫心懷鬼胎的烏合之眾，偷雞不成蝕把米，現在卻倒打一耙，要找個替罪羊來挽回面子，何其無恥！對不起，邱大哥，我不是要故意罵人，我是說這種江湖規矩，真混賬！”沈縐氣憤道。
“確實很混賬，所以我才要盡快趕回衡山，希望能幫上忙。”
“現在是冬月，北風已起，順風逆水，日夜行船的話，兩三天可到，走水路比較快。”
“就依元弟。”
接下來，二人雇了艘船，沿洞庭湖南下，進橫嶺湖，又轉湘江，逆流而上。
行至株洲地界時，船老大稱食物不足，要上岸補充，于是將船停靠在碼頭。
等了半日，船老大卻遲遲不歸。邱毅便差一個船夫去催，誰知那船夫也一去不歸。
沈縐疑心病頓起，命其余船夫盡快開船趕路。
入夜後，沈縐忽然听到幾聲“噗通”入水聲音，忙起來查看，發現船上所有船夫均不見蹤影！
沈縐感覺不妙，急欲回船艙叫醒邱毅，驀然又想到，自己不會武功都能听見入水聲，像邱毅那種修為，更該早就驚醒了。想了想，點了蠟燭慢慢進入船艙。
眼前的情景讓沈縐大驚失色，一條看不清顏色的蛇正纏在邱毅的脖子上，旁邊還有幾條蛇，在昂首吐信，自己的鋪位也被兩條蛇佔據了。
沈縐不禁咬牙，明明還有半日路程就到衡山了，偏偏天女教陰魂不散，難道她們不知道那麼多人聚在衡山就是為了對付她們，為何還要送上門？
心中想著，摸出避蟲香囊，靠近邱毅，幾條蛇果然避走。
沈縐將香囊塞入邱毅懷中，正要檢查其傷勢，手指突然一麻，似被什麼東西咬了一下。縮回手一看，一只櫻桃大小的蜘蛛正順著手指往衣袖里爬，忙甩手抖掉。
“咕咕-呱！”懷中那只赤紅色的癩蛤*蟆突然躍出，長舌一伸一卷，將那只蜘蛛吞下肚。
沈縐勾起嘴角一笑︰“收留你這麼久，今天終于發揮點作用了。”
幾乎同時，好幾處身體傳來痛麻之感，笑容凝結在沈縐臉上，船艙里有不止一條蛇，也不止一只蜘蛛！