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“為什麼會這樣？”方飛語的心里居然沒來由的涌起一股同病相憐的失望感。
“因為相對論。”
“相對論？”
“對，你們稱之為相對論。我們稱之為質能理論。你認為，現階段限制藍星人類深空探索能力的關鍵因素，是什麼？”
面試的考題部分開始了吧？雖然身為文科生，科學理論不是方飛語的強項，但他終究還是一位資深的鍵盤俠，不至于第一關就被難倒︰
“是材料。”
“材料？你的視角倒是很獨特。”
“藍星人類已經擁有了可控核裂變技術。如果不考慮成本，能量密度並不是問題。問題在于，就算核裂變反應堆的能量密度再高，在真空中，仍然缺乏推進介質，將反應堆的出力轉化為推力。
因此，我們現在依然得依賴化學能火箭。要承載更多的有效載荷，要飛得更遠，就需要更多的燃料。更多的燃料，本身又會帶來更大的質量，佔用更多的載荷。
這已經變成了一個死結，無論是采用多級火箭、輕質材料技術，采用能量密度更大的推進劑，還是利用引力彈弓，目前人類載人航空技術的理論極限就是把宇航員送上火星。而且還不能保證回來。
這個死結，在目前的理論框架和技術水平下，只有一個可能解︰等離子火箭。用核裂變反應堆的能量把推進介質等離子化之後，噴射出去。這樣，對推進介質的消耗量將會呈指數級別的降低。
同時，因為絕大部分的基本元素都可以作為推進介質，飛行器只要達到可停駐的天體，都可以補充燃料。
唯一的也是最大的瓶頸是，超高速等離子噴流會侵蝕幾乎一切常規物質，火箭發動機的噴口當然也不例外。
如果人類能夠找到一種材料，能抵抗住等離子尾焰的侵蝕，哪怕只是大幅減緩這種侵蝕——我們就將會在太陽系內暢行無阻，甚至走出太陽系。”
“不錯。”旅行者贊賞的說道，“系主任不是一個研究崗位，需要的不是具體的科學素養和技術水平，而是對科技的理解力、想象力和前瞻性。這點上你很不錯。那麼，你猜，星際聯盟的主流航天科技路線是什麼？”
“是什麼？”方飛語有些茫然，他怎麼會知道？
“你可以猜測，可以推理，不過，在你們沒有達到三級文明的標準之前，星際聯盟不能和你們進行直接的科技交流，所以我不會直接告訴你答案。”
“為什麼會有這樣的規定？”
“星際聯盟有三大基本行動準則︰文明保全原則，最低干預度選擇，非暴力原則。這三條準則，和星際聯盟成立的目的有關。”
“什麼目的？我還以為，星際聯盟是一個相對松散的互助性組織。”
“不，星際聯盟成立，是有著非常嚴肅的目標的。你有沒有听說過大過濾器？”
“有，不過，在藍星上，這還只是科幻小說里提出來的概念，而不是一個正式的科學名詞。”
“大過濾器，是真實存在的。”旅行者頓了頓，話題突然變得沉重起來，“生命並不是什麼稀有的東西，想必你也知道了，你們本以為陽光空氣和水是生命的三要素，是嗎？”
“是的，不過現在已經被證否了。生命的三要素，其實是構成生命體的必需物質、也即原材料；維持生命活動所需要的能量來源；以及物質交換的介質，在藍星上，是水，但不一定在所有的生命星球上都是水。”
“嗯，所以你們已經發現，在藍星上，即使在極端環境中，生命也無處不在。”
“比如深海，地底岩層，極地冰川。”
“所以，即使在太陽系中，藍星多半也不是唯一的生命星球。只是你們還找不到而已，不管是現存的，還是已經滅絕的。”
“但是，智慧生命就很稀有了，是吧？”方飛語問。
“對，在整個銀河系之中，智慧生命的絕對數量不算少，但就密度而言，實在低得可憐。智慧生命的誕生，對所在行星的環境要求太過苛刻。要知道，生命的進化本能，只是為了更好的適應環境和繁衍，而並不會刻意的強調智慧。”
“我明白了。所以生命需要在很長的時間里、在相對穩定的環境中、依靠充足的能量和物質，經過反復的嘗試，才有可能恰巧開啟了智慧生命這條進化路線，然後走到極致，產生生命？”
“你說得已經非常接近了。不過，智慧不是偶然的選擇，而是必然。生命進化出對外界的反應能力，正是為了更好的生存。既然有了最初的神經系統，就會進化出智力，然後是智慧，最終誕生智慧生命。
你把動物的智力和人類的智慧割裂開來了，這二者本質上是同一種東西，復雜和精密程度不同而已。”
“受教了。”方飛語心悅誠服的夸贊了一句，此時他已經不再懷疑旅行者真是外星人了。想必地球上有這樣智慧的人類不多，更不可能恰好有一個今晚跑來這里跟他玩cosplay。“那麼，大過濾器是具體是什麼？或者說哪些事件？”
“最大的大過濾器，就是——恆星。”
“恆星？”
“你們把主序星階段的恆星分為紅矮星、橙矮星、黃矮星、巨星和超巨星，對吧？和我們的分類並無本質區別，都是按質量排序。
宇宙大爆炸——我們解釋宇宙誕生的主流理論也是這個，大爆炸之初，因為宇宙中物質密集、氫元素含量高，第一代恆星多半都是巨星和超巨星。但無論是哪種，第一代恆星系都和生命無緣。
沒有恆星熔爐中創造出來的重元素，第一代恆星周圍的行星全都是氣體行星，根本沒有材料來形成生命。
第一代的大中型恆星已經消亡了，而很多橙矮星還活著，紅矮星更不用說了，還年輕得很，才度過了生命周期的一點點。第一代紅矮星和它們統治的恆星系，鎖定的那些物質，除非等到哪一天它們被其它天體或者天體團吞噬，否則永遠也不會被釋放出來，成為生命的材料了。
我們從第二代以後的恆星說起吧。黃矮星以上的恆星理論上都不能支持周圍行星上進化出智慧生命，它們的壽命太短，活動太過于狂暴。
黃矮星周圍的行星有可能進化出智慧生命，太陽就是一個例子。然而，藍星已經有四十六億年歷史，最早的生命三十八億年前就已經出現，中間經歷了幾次大滅絕，推倒重來。直到幾十年前，人類才成為二級文明。
藍星花了好幾億年，等待表面冷卻，隕石的密集轟炸期過去，初生的太陽表面活動趨于穩定；又花了差不多四十億年，才進化出一個二級文明。
然而，太陽隨著內部氦元素的沉積，表面溫度和亮度正在加速升高。至多五億年後，藍星就會熱到不能再支持復雜生命形式的存在。
你說，你們是不是僥幸逃過了一道過濾器？五億年之差，在宇宙演化尺度上，根本不算什麼。”