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說完了陳國，再回過頭來說說鄭國。
平叛若敖氏的次年（楚莊王十年，公元前604年），楚國以鄭國接受宋國賄賂，私自釋放分羊肉不公的宋將華元為由，發兵攻打鄭國。
鄭襄公急忙向晉國求救。晉國的趙盾自感身體大不如前，命中軍佐荀林父為將，領兵援救鄭國。
楚莊王見晉軍來救，考慮到暫時沒有與晉軍交鋒的打算，遂大軍一轉，北下進攻陳國。
陳國也向晉國求救，但趙盾擔心荀林父孤軍深入中原，難免會遭到楚軍伏擊，便令荀林父與鄭國進一步鞏固盟約後回國。
接下來的六年，楚國又打了鄭國五次，晉有時救鄭，有時因鄭與楚媾和，又轉而伐鄭，鄭國就像球場上的籃球一樣，被雙方隊員爭奪極其激烈，鄭國上下苦不堪言。
後來挨打次數多了，鄭國也學的很機靈，認為“晉、楚不務德而兵爭”，于是眼楮一閉也耍起了流氓——楚國打來了便同楚國結盟，晉國打來了就同晉國結盟，兩邊都不得罪，也得罪不起，對外也理直氣壯的申明︰“晉、楚無信，我焉得有信？”
鄭國的這一做法受到了楚國的強烈譴責——在楚國上下都在學習“周禮”的濃厚氛圍中，鄭國居然成了不講誠信的“左右之國”。于是，楚莊王捍衛周禮的正義感油然而生，決定以誠信的名義懲罰下鄭國。
楚莊王十七年（公元前597年）春，楚莊王復封陳國後，又以鄭國背楚向晉為理由，出兵伐鄭。
因為楚軍剛滅過陳國，士氣正高，大軍長驅直入鄭境，攻破郊關，直抵鄭國都城新鄭附近。
楚莊王攻城有個習慣，喜歡圍城，最厲害的一次是不久後的圍宋之戰，一直圍了九個多月，此時見鄭都城牆牢固，便將鄭都四周團團圍住，日夜攻城。
面對楚軍的進攻，鄭國軍民同仇敵愾，一面登城堅守城池，一面等待晉師救助。城中老百姓也沒閑著，他們正忙著做一件事情——佔卜。
他們在太廟佔卜，結果顯示不吉利；他們又去街巷去佔卜，結果又顯示不吉利；不知哪個人提議去城牆上進行佔卜，結果顯示，很吉利。于是非常多的老百姓紛紛涌上城牆向天祭拜，希望得到天上神仙的幫助，讓楚軍退兵。
估計是拜錯了神，鄭人沒有看到預想的一幕，相反卻讓一連攻打十七日都沒攻下鄭都的楚軍看到了神的啟示——城牆塌了，可能是城牆承受不下這麼多的人，鄭都城牆突然崩塌了十幾丈寬的口子，造成軍民死傷無數，所以說，封建迷信害死人。
城內百姓听說城牆崩塌，也是驚恐萬分，以為天意滅鄭，一時之間哭聲震天，城牆上的士兵也是向隅而泣，手足無措，如果這個時候楚兵沖進來，將會毫無阻力。
最興奮的還是楚軍，個個摩拳擦掌，喜氣洋洋，只等楚莊王一聲令下便攻入城內，開開心心的組團燒殺搶掠一番，也不枉這十幾日的辛苦。
但接下來楚軍收到的命令讓所有的人大感意外——退兵十里，安營扎寨。原因也很簡單——楚莊王听到城內老百姓椎心飲泣，心中不忍，覺得不能乘人之危，決定等鄭國將城牆修好後再做打算。
正在前線的大夫子重暗暗叫苦，覺得楚莊王學周禮學的有點迂腐了，有種宋襄公的遺風，急忙回營苦口婆心勸說楚莊王，鄭都城牆倒塌是天意要讓鄭亡國，于情于理都應該攻入城去滅掉鄭國，就算不滅掉鄭國，簽訂個協議也算沒白來一趟。
楚莊王反過來勸子重，認為凡事要以德服人，現在鄭人都知道楚軍強大，但是不知道楚國也很有德，現在鄭都城牆由于不可抗拒因素而倒塌，楚軍絕不乘人之危進攻，相反還退師十里以示德，給鄭國一個機會，到時候鄭國是和是戰，楚軍再做打算。
按照楚莊王近幾年對周禮的認真學習，估計又解讀出了一種新的認識——我一旦對你立德了，你便要對我的行為表示感謝，這是一種建立在“德”之上的一種信任。
楚莊王認為本次退軍是理論結合實際的最好機會，也是實踐周禮的一次嘗試。
對于一廂情願，單方面立德的楚莊王來說，不管是機會還是嘗試，鄭襄公似乎並不買賬，他認為估計是晉軍快來了，楚軍才倉皇撤退的，于是鄭人在楚軍退兵的間隙，不僅修復了崩塌的城牆，還對其進行了裝修加固。
一連幾日，焦急的楚莊王都在等待鄭國派人來和談。眼見鄭國修築好了城牆，不僅沒投降之意，還日夜派人巡邏防守，沒有一點感恩的意思，頓時覺得鄭國有點不通人情，于是下令重新圍城，日夜不停的攻打鄭國。
與此同時，晉國因為剛剛經歷高層的換屆，所派援軍救援鄭國一事也拖拖拉拉的搬上了議程，直到快六月份，晉景公才決定安排荀林父率三軍馳援鄭國。
經過加固的城牆，質量相當有保證，鄭國堅守城池抵御楚軍進攻已有月余，軍民齊心十分頑強，但也傷亡慘重，已然強弩之末，被攻陷也只是時間早晚的問題。
石頭也有被水滴穿的時候，正當荀林父行至黃河時突然得到軍情——鄭國已被楚國攻陷，眼瞅著就要亡國。
經過三個多月的艱苦攻城，不計代價的楚軍終于啃下這塊硬骨頭，進入城內正準備如往常一般大肆搶掠一番時，楚莊王突然又下了一道讓人捉摸不透的命令——不準燒殺搶劫，不準擾亂百姓。
從原始社會人類為了爭奪獵物爆發的部落戰爭，一直到現代社會為了爭奪利益發生的大規模戰爭，戰爭的目的就是為了獲取資源，面對楚莊王三番五次不安常理出牌的命令，楚軍開始產生困惑——這次打仗的目的是什麼？
面對質疑，楚莊王鎮定自若，因為他從一開始就準備捍衛自己最初的決定——立德。
雖然立德和戰爭本就矛盾，但楚莊王明顯是蘿卜棒子一起上，把鄭人打服為止，充滿了辯證的哲理。後世將楚莊王這種行為總結為“武以戟兵”，也是兵家所謂的“以戰去戰”的偉大思想的雛形。
見楚軍紀律嚴明，秋亳無犯，鄭襄公也不由暗自贊嘆，自愧不如，于是脫去了上衣，手牽山羊，在太廟迎接楚莊王的到來，“卑詞乞降”，誠懇的表示自己已知罪，並深刻的檢討了自己的錯誤，任憑楚莊王發落，希望楚莊王顧念以往的情誼，並看在周王的面子上“不泯其社稷”，讓鄭國有機會像楚國的一個縣一樣事奉楚王。
鄭國在自我批評方面是很有水平的，經常寫一些熱情洋溢的示好信給晉國，此時大夫子重擔心鄭襄公幾句話又把楚莊王轉暈乎了，再一次勸誡楚莊王不要听鄭襄公的一派胡言，堅持建議把鄭國滅了去，如果赦免了鄭國，鄭國將來一定會背楚，成為楚國的大禍。
楚莊王心知肚明，但也另有打算。
一直以來，晉國和楚國為了鄭國拉鋸多年，雖說鄭國也很識時務，誰打來了就投靠誰，但也不難發現，鄭國投靠晉國多是自己主動，甚至苦苦哀求對方接納自己，而投靠楚國多是兵臨城下的被迫之舉。
一個主動，一個被動，這便是鄭國對于兩國的態度。這種態度的產生，就是因為正統盟主和南蠻霸主的區別。
楚國從一個小部落通過武力成為大國，現在又準備依靠武力來征服中原，其目的也就是想得到中原國家認可，但一直收效甚微，甚至適得其反，反而逼迫各諸侯組成聯盟來對抗楚國。
自從楚國問鼎中原後，楚莊王才明白一個道理——明德，用“德”來征服一個國家。
明德，按照現在的說法叫做文化價值觀。文化價值觀帶有很強的判定性，如果兩個國家不具備相同的文化價值觀，是不會得到相互認可的，就算彼此用武力征服，也是表現出來的權宜壓制，是會遭受到強大反撲的。
後世的皇太極認識到了這個問題，統治中國長達三百年。而忽必烈沒有認識到這個問題，在中國待了不到一百年就早早滾蛋。
楚莊王也認識到了這個問題，覺得鄭國能夠堅守三個月，國破後鄭侯能屈膝下人，其人必然能夠取信于民，老百姓必定擁護，這是一股不可輕視的力量。如果楚國強行滅鄭設縣，除了鄭國地緣優勢不好外，還會遭到鄭人的強烈抵制。
與此同時，晉軍也渡過黃河，直撲楚軍而來，形勢萬分危急。
思考再三，楚莊王對左右言道︰“所謂伐，伐不服也。今已服，尚何求乎？”于是準備拿人品再賭一次——下令退兵三十里安營扎寨，準備等待鄭國前來講和。
對于楚國來說，這又是一次冒險的嘗試，楚莊王將面臨兩種結果︰鄭國死心塌地的求和，與楚國表里相依；或者鄭國與晉國媾和，共同伐楚。
一切都是未知數。
但很快就會有解。
一日後，鄭襄公估計是被楚莊王的誠意感動，不顧左右勸說，派大臣子良為人質，主動與楚交好。
在楚國歷史上，這是其地位第一次得到中原國家的主動承認，從此以後，楚國文化正式被中原文化所接納，楚國也成為了中原政壇上一顆耀眼的新星。
接下來，楚莊王將正面對抗來勢洶洶的晉軍，一場大戰在所難免。