當時緣起！
北風其涼，雨雪其 。惠而好我，攜手同行。
其虛其邪？既亟只且！
北風其喈，雨雪其霏。惠而好我，攜手同歸。
其虛其邪？既亟只且！
莫赤匪狐，莫黑匪烏。惠而好我，攜手同車。
其虛其邪？既亟只且！
——《詩經•風•邶風•北風》
屋外白鴿撲領翅膀的聲音尤為清脆，一陣咕咕亂叫後，靈芸手上便握了一只肥碩的鴿子。她從鴿子黃腳上取下一個信條，跑進阜新閣里。“小姐！小姐！這個月已經是第四只鴿子了。”她手上抓著鴿子不肯放，應律也拿她沒轍。
喬應律撐起身來，接過她手里的信條，拆開一看，果然是甦燮的字跡無疑。身旁小丫頭還在嚷嚷，“這只是要清蒸呢還是紅燒”她朝靈芸一番苦笑，“你嘴巴放嚴實點，莫叫有心人听了去。”這碩大一個園子，只剩了自己、靈芸和雁紅。她口中的有心人，自然便是雁紅。雁紅原是徐戎川用的慣的，這才撥來給她。這小丫頭心思機靈著，手腳也麻利，倒是討人喜。不過徐戎川自小和甦燮便合不來，要讓他知道甦燮給自己寫信，生分了不說。照他那性子，定是要沖到襄陽去，與那小妖精打上一架才好。
甦燮便是原來喬府後園子里那俊美少年，和徐戎川相仿年紀。應律略略算起來，這家伙也應當二十有三了。
靈芸捂著嘴低聲嘟囔，“奴婢可什麼都沒說”也正是巧了，雁紅從外頭端了藥進來，笑問“說什麼呢？兩個人倒是熱鬧。”喬應律看似漫不經心地拍了拍枕頭，實則把手上的紙條往枕下一塞，嘴上淡淡道“哪有什麼熱鬧的，不過是靈芸這丫頭又給我鬧笑話。”
“你這小蹄子，又鬧了什麼笑話？倘是沒了喬姐兒慣著你，看你要怎麼辦才好”雁紅把藥碗放到桌上，笑罵道。靈芸平日里傻是傻，到了這時候反而聰明些。她提起手上那只咕咕亂叫的鴿子，裝作不滿的嘟囔，“東市的牛二哥又給我送了只鴿子，我只說了句要清蒸還是紅燒，小姐便罵我笨。”這話半真半假，倒也似乎真把雁紅給糊弄過去了。
“你這丫頭，倒是說說，我哪里罵了你？”喬應律笑。靈芸吐吐舌，拎著這肥鴿出去了。
雁紅先走到窗邊，打開窗子。這才到桌旁端起藥，坐到應律前頭。見她面上的笑微微一滯，便道“喬姐兒大病初愈，屋子里得多通氣。”喬應律這才放下心來。“況且，”雁紅話鋒一轉，用嘴吹吹碗里的藥液，道“鴿子也飛的方便。”
喬應律早已斂了嘴角的笑意，眼里冷若寒霜，低斂眼睫，半晌道“你是什麼時候知道的？”雁紅見她如此，知她是動了怒氣，當即低眉斂眼，不敢糊弄。
“半月以前。”
“倒是好個七竅玲瓏心，知道也不與我說。明面里裝糊涂，暗里瞧著我的笑話。多舒坦啊。”她撥弄著手上一個指環，語氣也毫無波瀾。
雁紅到底是徐戎川身邊的老人，心中暗嘆一口氣，知這主兒已與自己有了間隙，也不慌張，說起話來擲地有聲。“主子要做什麼，我們這些下人自然是管不著的。只是雁紅斷沒有笑話喬姐兒的意思。我知您不想讓少爺知道煩心，奴婢定不會讓少爺知道。奴婢知道，這話您是不信的。不過也望喬姐兒明白，少爺是與和寧公主有婚約在身的。希望您也能自恃身份，萬萬莫要貶低了自己。”
尋常的主兒，听到底下丫鬟說這麼一通，自是要氣的跳腳了。應律只幽幽一嘆，“原來你是和寧公主的人，也枉你沉的下氣，在他手下做了這麼多年。”她心里暗想，原來這皇室里的公主也不是什麼好拿捏的主，只是這話又經不起推敲，又想，後宮間的勾心斗角，她們怕是見的多了，要說哪個公主真沒有點本事，她倒還不信了。
“喬姐兒，喝藥吧。”雁紅不說話了，只要她吃藥。喬應律接過她手中的藥碗，道“我自己來罷。”雁紅點點頭，起身朝她福了一福，走出門去。
雁紅走後，她並沒有馬上喝藥。而是先放好藥碗，從枕下取出了甦燮的那封信。
開頭便是
“這是我能尋到的最肥美的鴿子，炖湯喝或許不錯。”
她笑笑，這句大概是寫給靈芸的。不作理會，暫且往下瞧著。
“雲家有三難。一難主，一難敵，一難內。主難非天子，敵難非官場，內難且細說。”
“當年舊友，雲尋薇。玄德二十六年，四月中，攜白銀四十六兩，與莊夫子門下無青，雙雙出逃。留下一信，道是二人相互仰慕已久，奈何無青門第低微，唯恐陪之不及。尋薇再次表明心意，願結同心結，□□比翼鳥。雲父大怒，奈何尋之無果，薇母終日以淚洗面。世人皆議論非非。”
應律看到這里，心下怒笑，莫不是“在天願作比翼鳥，大難臨頭各自飛”才好。而今正是四月下旬，眼見事情不過才發生。
喬應律的母親姓雲，是雲家二小姐，未出閣時也極為受寵。她曾多次帶應律回去省親，那時便識得了雲尋薇。雲尋薇是雲家大公子的小小姐。大公子與喬母皆是大房所出。她這嫡親的舅舅，前七子都是小少爺，好容易著落個姐兒，全府上下都把她捧在手心里當眼珠子疼。大公子閑時也長帶這個小女兒來喬府耍玩，一來二去，二人便成了閨中好友。
應律知她這個好友的性子單純，總要吃些虧的，卻不曾料到這虧吃的竟是尋薇女兒家的清白。莊夫子門下弟子，才學固然是好的，但人品卻有待商酌。其實要按應律說得來，只要知點羞恥，便必不會拿尋薇的清白做賭注。縱使家屬寒門，不得八抬大轎，吹鑼打鼓上雲家去提親，微禮也是好的。況雲家也不迂腐，只得這一個丫頭，縱然心中再有不舍，也會順了她的心意，不過其中過程波折些罷了。
罷了，木已成舟，到時候多拿些銀子讓無青娶了尋薇便是。還望那無青不是貪得無厭之人。喬應律嘆了口氣，頓覺頭痛，用手扶額，輕輕揉了揉。這才又讀起信來。
剩下的不多，無非就是些藥方子，還有些叮囑她好生休養的話語。不看也罷。喬應律劃燃火柴，到窗前把這字條燒了，這才有些奇怪起來。
她原怕被雁紅發現，不曾回過信，送信來的鴿子也一一被靈芸截下，成了肚下亡魂。他是如何知道自己生病的呢？罷了，甦燮向來神通廣大，知道便知道了。
只是，信里所寫的雲家三難，一難是名聲，還有兩難未知。
“主難非天子，敵難非官場”她踱步思揣著，“非天子那便不是宣帝執政時留的刁難，嗯，不難猜如今管事的是小五爺宋冽，倒不知這狐狸怎有閑工夫來理雲家了。”
略一思索，無果。便把目光投向桌子。梨木桌上的青花桌布鋪的齊整，半點皺褶也無。上置一盞茶，茶壺有個名兒，叫雙線如意，老紫泥制得，應律上前摸了摸，手感極好。她接著想。
“敵難非官場不是官場上的敵人，噫，這樣大一個家族，除了官場，還有哪里能得罪人？我想想嗯，對了——幫派。看來是江湖上的事，也不知是哪家”
想到這里，她沏了一杯茶，抿了一口，自以為頗有種冷然一啜煩襟滌，欲御天風弄紫霞的味道。才晃神一陣，又記起雲家那三難來。
雲家出了事，她定是要幫的。應律心下暗想，得快些回襄陽了啊
徐戎川踏進阜新閣時，她正躺坐在麒麟雕花的榻上，手里端著一碗烏黑的藥汁，散發著濃稠的苦腥味兒。喬應律看看碗里的藥，咬咬牙狠心灌了自己一口。
“難得你肯吃藥。”他笑，心里不由暗暗佩服起竇京遇來。應律往門口瞥了一眼，見是徐戎川，沒有答聲，好似只顧著吃藥。不知這老頭兒是拿什麼熬的，這藥跟墨一般稠，喝的她雙嘴發烏。
一碗藥飲畢，應律便扭過頭去，拿薄被蓋住了臉。悶悶的聲音隔著一層褥子傳到徐戎川耳里，“藥喝完了，你該走了。”
“律兒，你就不能”徐戎川仿佛要來掀她的被褥，卻被她淡淡的回絕打斷了。
“不能。”她遮了眼楮也隱隱能感覺到他的怒氣。片刻，只听到拂袖而走的聲音。
“等會兒。”應律突然叫住走開的徐戎川，只听見他腳步聲忽而一轉，折了回來。“如何？”，他似乎有些驚喜。“雁紅在我身邊待的日子太久了”徐戎川當即明白她的意思，隨口答應。見她並沒有和自己交談的意思，便又轉身出了阜新閣。至此，應律才把頭露出來，大口呼著氣，心煩意燥，又覺著冷清，只好盯著頭上的藻井發呆。
仿佛過了百年，忽而一摸臉，才發現竟早已是淚流滿面。