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六月六是洗曬日，趁著太陽正好，家家戶戶都將衣裘、書帙、筆墨、陳設等翻出來暴曬。養了貓兒狗兒、馬匹牛羊的俱都牽出來洗刷，人人也都煎湯沐浴，有的人家甚至用桐油重新涂飾門窗梁柱。而在宮廷，則是晾曬御真實錄、鑾駕鹵簿、袍服樂器等，然而最矚目最熱鬧的，莫過于儀鑾司象群的洗曬。
那日一早，在儀鑾司衛官旗鼓相迎之下，象奴驅趕群象從順承門而出，至護城河次第下水沐浴，頗有蛟龍入海之勢。期間群象或舒鼻噴水如虹，或長嘯震天動地，端的蔚為壯觀。
“洗象”音同“喜象”，象又寓意太平有象、喜象升平，因此無論是販夫走卒，還是達官貴人都紛紛前來沾沾喜氣。是以每逢六月初六，護城河邊，甚至附近的山坡都擠滿了觀象的人群，接踵摩肩，盛況空前。
洗象如此熱鬧，秦寶珠卻一次都沒去過。一來她對觀看大象洗澡毫無興趣，二來人太多她出門也不方便。可是今年她卻得專程去一趟，因為耀哥兒好幾天前就吵著要去看熱鬧。秦持重自不必說，是不可能特意帶他出去游玩的；常順娘則必須留在家中主持衣物書籍各種物事的晾曬。耀哥兒尚年幼，只讓下人帶出去，常順娘不放心，因此這活兒就落在秦寶珠身上了。
六月初六，無論是秦家的女學，還是耀哥兒的私塾，都放了假。耀哥兒初五晚上就興奮不已，差點睡不著，今兒早上早早便起了，耐著性子各處請安完，拉著秦寶珠就往外頭走。
“等等，馬車還沒備好，那麼著急干什麼，先吃完早飯再去。”秦寶珠扯住耀哥兒，哭笑不得。
耀哥兒一听還不能出發，整張小臉都皺起來了︰“長姐，再耽擱，好位置都讓人佔啦！”
“別急，我已經讓人去佔位子了。先用朝食，不然待會餓肚子，還怎麼有心情看大象？”
听得已經有人去佔位，盡管仍舊急切，耀哥兒還是嘟著小嘴跟在秦寶珠後頭吃早飯去了。其實在這家中，他最是敬畏這個長姐。每回當長姐發現他貪玩誤了功課，總會異常嚴厲地責備他，便是使出哭招也無用。但長姐平日里又對他特別好，總是幫他，又喜歡用故事來說道理，有趣得很，聲音也好听，所以他對長姐真是既怕又愛。
等吃完早飯出門，其實他們姐弟已經算早了，路上卻仍見到不少人和車駕絡繹不絕往順承門去，顯然都是為看洗象的。耀哥兒興奮得不停嘴問“長姐，大象長什麼樣”“麻家三哥兒說大象有小山一樣高，跺腳地上抖兩抖，是真的嗎”“象奴是怎麼讓大象乖乖听話的”“大象愛吃什麼，我喜歡的蜜餞它們喜歡嗎”，諸如此類的問題層出不窮，但他又不待秦寶珠回答又要問下一個問題，秦寶珠只能間或應答幾聲，或是順著他的意思搭上兩句。
就在耀哥兒嘰嘰喳喳的好奇聲中，馬車終于停下。不是到了地兒，而是前面人太多，車架都過不去了。無奈之下，秦寶珠只得戴上帷帽下車。路上的人多得嚇人，秦寶珠怕耀哥兒走丟，將他抱在懷里，在豆沙和耀哥兒乳母的保護下往前擠。
好容易擠到佔好的位置，已經是大汗淋灕。說來她家下人也是本事，這山坡上人擠人的，也能在陰涼處給圈出一小塊空地來，視野竟然也不錯，能毫無遮擋將順承門前那一段護城河盡收眼底。秦寶珠將耀哥兒交給乳母，叮囑她眼楮不能離了他，這才揉著酸麻的手臂在席子上坐下。天氣太熱，她索性將帷帽也摘了。豆沙抽出隨身帶的折扇，一直在她身邊扇風，這才漸漸涼爽下來。
忽然遠處傳來一片叮叮當當的鼓樂聲，人群都沸騰了，一個個踮起腳尖朝順承門的方向張望。耀哥兒更是趴在乳母的懷里，激動地伸長了脖子尖叫︰“出來了！出來了！天呢！沒有小山坡那麼大，可是也很大呢！鼻子怎麼那麼長！牙齒怎麼那麼長！下水了！啊！居然真的用鼻子噴水，吸水進鼻子不難受嗎！象奴好厲害，爬上爬下的也不怕摔著！姐，姐，快來瞧！”
秦寶珠笑著起身走過去︰“來了，你當心點，別整個身子探出去，乳母要抱不住了。”
突然之間，秦寶珠覺得身邊氣氛一變，從熱烈變得冷冷淡淡的。鬼使神差之下，扭頭一看。不看則已，一看差點嚇得尖叫出聲——靜王世子不知何時擠到她旁邊來了！也沒等她反應過來，明慎�倒是先打招呼了︰“秦大姐兒，許久不見。”
秦寶珠整個人都發怔，靜王世子不是可以在城樓那邊觀看嗎，怎麼跑這里來跟人擠了，而且他居然認得她，還主動跟她打招呼！“許久不見，世子。”秦寶珠愣愣的。
即使在宴會上也甚少開口的明慎�居然又說了一句︰“真是巧呢，你也來看洗象？怎麼不擠到前頭去？”
“民女……民女是……是陪幼弟出來湊熱鬧的。”
看見秦寶珠不知所措的模樣，明慎�忽然一笑。他素日里總板著一張臉，冷硬之極，他雖長得好看，卻也難以親近，常使人忽略他的容貌，但這笑容即使不明顯，也如同融雪的春陽一樣，耀眼又溫暖，美好得讓秦寶珠挪不開眼。
見秦寶珠目不轉楮盯著自己，明慎�心中越發愉悅。往日里也曾有不少女子也這般看著他呆了，他只覺得厭惡之極，可此時換作是秦寶珠，他卻唯有欣喜雀躍，恨不得讓她一直這樣看下去。不過秦寶珠已經回過神來，不自在地別開頭，倒讓明慎�好一陣失落。
他前些日子就探听到她今兒要出門看洗象，因此今日他早早就遣人暗中相助秦家佔下一個視野極好位子，自個又一大早躲在秦府外，悄悄尾隨她的馬車，尋了個適當的時機才裝作與她巧遇。這番巧遇不過須臾功夫，她又急著跟他撇清關系了，真讓人好生懊惱。
莫非她對那什麼姚良笙仍有情意？明慎�沉思，他可是得到消息，姚良笙前些日子找上秦寶珠，大言不慚提什麼婚事。哼！那種眼高手低的貨色，不過是得了大儒的青眼，就目中無人，怎麼配得上寶姐兒！
這時人群中忽然爆出連連驚呼，明慎�回過神來，听見秦寶珠正朝她弟弟耀哥兒說︰“好啦，大象們都要回去了，咱們也回去吧。”
“長姐，再看一會兒嘛。您瞧，大象一邊走，還一邊用長鼻子給前邊的灑水，多有趣！”小家伙正看得興起，哪里舍得這麼早離開。
秦寶珠無奈，她是怕待會跟著人群一起走，被沖散就不好了。可耀哥兒又這麼軟語相求，她實在狠不下心拒絕，只得說道︰“那再看一會兒吧。”罷了，待會大不了當心點便是。
等象群進了順承門，影兒都瞧不見了，耀哥兒還意猶未盡︰“長姐，怎麼洗象這麼快呢，要是能洗一整天該多好，還干淨。”
秦寶珠笑著搖頭︰“我也不清楚，大抵宮中規矩便是如此吧。”
“群象平日里的飼養都是雌雄分開，可六月六洗象卻將它們混在一塊。象房怕久了會雌雄皆狂，因此象奴不會讓它們共浴太久。”
象奴怕雌雄同浴發狂□□，這說來分明是難以啟齒，明慎�卻一派雲淡風輕又一本正經說出來，配上他那清冽的聲音，反而顯得那是一件再尋常不過的事情。只是，今日這位靜王世子也太平易近人了些吧，居然不止一次主動湊來搭話。秦寶珠甚至都有點放下對他的戒心，連他站得離她極近都沒注意。
不過明慎�說得太過隱晦，耀哥兒壓根沒听懂，睜著一雙圓溜溜的大眼楮看著他，問得天真無邪︰“洗澡而已，為什麼會發狂？”
明慎�答得更是一本正經︰“因為它們要繁衍子嗣。”
“繁衍子嗣？發狂怎麼又與繁衍子嗣有關？”耀哥兒實在想不通，秦寶珠怕他再問下去，明慎�要說出一些少兒不宜的答案，忙打斷說道︰“瞧你問的什麼亂七八糟的，別人都走了，我們也趕緊走吧。”言罷，朝明慎�行個禮，道聲告辭，率先離開。
圍觀洗象有數萬之眾，此時正是眾人離開時，一個個都想走在別人的前頭，秩序混亂不堪。秦寶珠一行人左奔右突，前行甚難。也虧得明慎�似乎與他們同路，搶先一步走在前頭開路，才沒有太過狼狽。
眼見越走越難，秦寶珠思忖著不如到靠邊去歇一歇，等人走得少了再離開也不遲。打定了主意，她正待要吩咐緊緊抱著耀哥兒的乳母，豈料突然生變，旁側涌過來好幾個人，一下子便將她與乳母沖開了。她被他們撞得站不穩腳，所幸就在她旁邊不遠的明慎�眼疾手快，一把將她撈起，這才避免被踩踏的命運。
明慎�攬得很緊，秦寶珠已無暇顧及其中不妥。她急切回頭，見乳母與豆沙身不由己被人流擁著各往一個方向而去。盡管她們焦急地想要朝秦寶珠這邊靠攏，可力有不逮，反而被人流越沖越遠。
“耀哥兒！”秦寶珠心生不安，朝乳母那邊大聲呼喚弟弟。耀哥兒正好向她看來，似乎是听到了，招了招手。秦寶珠奮力想要擠到耀哥兒身邊去，卻被人群擠得離他越來越遠。忽然間，斜刺直直朝耀哥兒伸過來一只手，不過眨眼的功夫，抱著耀哥兒的人就換了個！秦寶珠驚得大喊耀哥兒，可那抱著他的陌生男人竟似一條滑溜的魚，在人群里左鑽右突，很快便跑遠了。秦寶珠急得滿頭大汗，那些拐子她再熟悉不過，若當初她真的只是一個六歲孩童，恐怕永遠都回不了家。
“別擔心，我下面的人已經跟了過去。我們先順著那男人離去的方向追去。”明慎�的話猶如一道清流，神奇地安撫了秦寶珠焦躁的心。在明慎�的幫助下，秦寶珠終于擠出了人群，順著明慎�下頭的人留的印記追過去。
那些拐子很奇怪，沒有進城，反而往反方向走。二人追著追著，不知不覺進了城門外的一座大山。明慎�暗覺不對，若是平日，他便不會再往前了，可看看身邊人焦灼地神色，他沒有說什麼，陪著她往前去。山高林密，初進時還能在樹干或大石上很容易尋到印記，可是不知為何，明慎�的屬下沒再留下印記，他帶著秦寶珠在印記消失的地方轉幾圈，遇到其中一屬下。原來他們有兩人去追那人販子，半道上終于把人搶過來。其中一個抱著耀哥兒返程，另一個則留下繼續追擊，但離開的那個沒有和明慎�他們在半道上相遇，反而讓留下的那個遇上了。
“你說他們像是故意引你們往那邊山上去的？”明慎�眯著眼看向拐子逃竄的方向。
“是，所以屬下懷疑……”那人是明慎�暗中培養的影衛，他看了一眼秦寶珠，見明慎�沒有任何制止，才有些遲疑繼續說道︰“屬下懷疑是暖芳堂的人。”
明慎�神色凝重起來，他略一沉吟，自言自語道︰“如此我須親去查探一番。”他轉頭看向秦寶珠，還沒說什麼，她便搶先開口了︰“既然舍弟已經安全，小女還是先回去吧，也省得家人擔心，也就不耽誤世子的事情。”
現下情況危險不明，明慎�也不挽留，直接點頭道︰“我讓人送你吧。”看出秦寶珠有推辭之意，他緊接著說︰“此處甚為荒涼，于情于理，我也不應留你獨自上路。影六，”他吩咐站在旁邊的手下，“先送秦大姐兒回去，再回我這邊匯合。”秦寶珠本想婉言拒絕的，但自己一個單身女子在山中行走確實危險，便沒有再推辭明慎�的好意。