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承天四十四年春，承天帝病危，彌留之際于病榻前下詔，傳位其妹昭陽長公主。
昭陽長公主即位，同年改國號為太平，成為本朝第一位、亦即歷史上第三位女皇，史稱昭陽女帝。
承天帝的死，除了國喪禮儀之外，並沒有給帝國帶來多少波瀾，朝堂上也無任何動蕩。這位纏綿病床多年的皇帝，對帝國早已失去影響力，有的只是名義上的威望。而滑稽的是，承天帝的死去，倒成了眾望所歸的一件事。隨著他的離世，整個帝國正式交到他已經執政多年的親妹妹手上，長公主殿下終于從名義上和實際上都成為帝國的統治者，了解這一點的人們反而更加安心。
雖然天下太平，不過對許多人來說，這個春天的意義仍然很不一般。不僅是朝堂的權力更迭而已，隨著昭陽長公主正式成為女皇陛下，她空虛無人的後宮漸漸成為許多有心人關注的焦點。
“站住。”倒春寒還是很冷的，夏鼎丞雙手攏于袖中，淡淡瞥了一眼台階下跪著的兩個小寺人。領頭的尚膳太監滿頭冒汗︰“夏司……不，國公爺，這兩個小子祖墳上冒青煙，被派去鳳凰暖閣當差，今日正要去領命，您看……”言下之意，是要夏鼎丞不要浪費他們的時間。女皇陛下多日宿在鳳凰暖閣中，萬一因為人手不夠，怠慢了女皇陛下，這責任誰都擔當不起。
夏鼎丞不由得冷冷一笑。
名義上他仍然是司禮監權職最高的大太監，他從未遞過請辭的折子，昭陽那日也似乎只是一說，並未下令剝奪他的職位。但隨著他對朝堂掌控力的加強，宮廷內闈的控制力反而減弱，連小小一個尚膳太監都敢拿話暗暗威脅他。
宦官或許確實是政治嗅覺異常敏銳的一群人，尚膳太監敢對他這般不客氣，無非是因為他在昭陽女皇面前的地位已經大不如前。
外頭的人來看，他還是威風赫赫、權震一方的國公爺。不過宦官們的視角不一樣，從他連續幾個月均不在女皇宮中留宿的情況來看，宦官們認為他顯然已失女皇歡心。
而這兩個新近的內侍……夏鼎丞瞥了一眼兩個埋首俯跪的小寺人，淡淡道︰“抬起頭來。”
身材頎長，皮膚白皙，一人下頜堅毅五官立體，一人眉梢上挑風姿妖嬈，兩種不同風情，倒俱是吸引人。
只瞧一眼，夏鼎丞就知道是小倌館特地訓出來的貨色。或許是因為他的失寵，背後的人覺著暫時摸不準昭陽的喜好，便派了兩個人過來。
為了入宮而淨身，這兩人夠拼，野心大約也不小。
夏鼎丞從袖中抽出帕子，掩于鼻口，仿佛擔心沾染什麼髒東西一樣，面無表情地吩咐︰“傳令，此等二人對吾出言不遜、以下犯上，著令廷杖兩百，以儆效尤。”
“夏司監！”那尚膳太監的公鴨嗓子尖細地嚎叫起來︰“這兩個人是陛下點名要看的！”真讓夏鼎丞打上兩百杖，命都沒了，還拿什麼爭寵！
“哦？”夏鼎丞挑眉，用這種動作遮掩緩緩下沉的內心，不動聲色道︰“那便隨我先去見過陛下，再執行這兩百杖。”
二人早在听到兩百廷杖的剎那就差點尿褲子，他們的目的是來女皇床前承歡享福的，可不是送命來的！兩人頓時深深低頭，誠惶誠恐道︰“遵命。”尚膳太監暗地里咬碎銀牙，恨恨地瞪著夏鼎丞的背影，怨憤此人小肚雞腸，自己在女皇面前失了寵，還不允許別的宦官冒頭爭寵嗎？
倒春寒的時節，昭陽總在鳳凰暖閣里不願外出，將御書房里批閱奏折的事情也移了過來。夏鼎丞帶著兩個寺人在外候著的時候，听得暖閣內有男子的低沉笑聲。
是啊，候著。他在外候著，听著。
夏鼎丞垂眸斂眉，掩去眼中的復雜神色。
自從那日之後，他不再是那個入內而無須稟報的特殊之人了。從各種意義上來說，如今他只是昭陽非常倚重的一名臣子，恪守君臣之禮的一名重臣，如此而已。
這樣不是很好嗎？大權在握，文武之中皆有門生，昭陽在朝政上離不開他，也從未透露出一丁點忌諱、打壓他的苗頭，恰恰相反，她對他放心得很，許多要事都交給他去做。
你還有什麼不滿足的呢？這不就是你要的嗎夏鼎丞？
“國公爺，陛下宣您入內。”還是御前的那個大宮女，她還是用十分恭敬的語氣和自己說話，可是夏鼎丞卻覺得，她也在嘲笑自己。
是啊，嘲笑他的失寵，嘲笑他再如何權勢滔天，在女皇的床前也比不過兩個真正的男人——
張氏兄弟。
暖閣內溫度甚高，那長發披肩、僅著單衣且坦露半個胸膛的男人正溫柔地喂她吃葡萄，另一人則安靜跪于地磚上、靦腆含笑為她磨墨。
這驟然撞見的一幕深深刺痛了他的眼楮。
張氏兄弟，好一對張氏兄弟。
夏鼎丞攏在袖袍中的手緩緩收緊，連他自己也不知道，那骨節捏得 作響的聲音在暖閣中听得十分分明。
“夏卿家這是怎麼了？”女皇托腮，目光奇怪地看著他，被暖閣燻得白里透紅的粉潤膚色仿佛二八少女，夏鼎丞記得她厭棄自己的那日曾自嘲“年老色衰”，可他從未覺得她老。他陪伴在她身邊近二十年，和她一起經歷歲月滄桑，他只會嫌棄自己越老越沒有人樣，怎麼會嫌棄她？
連她如今笑起來的時候眼角浮起的淺淺細紋，他都覺得可愛非常。
不過如今，他若想因為愛重她的晶瑩肌膚，上去親吻她一口，那便是君臣逾距的大不敬了。
可笑的是，他不敢如此，有人卻替他做了——
“這葡萄汁倒是很襯陛下的好膚色。”修長的手指揩過昭陽的嘴角，自然而然的動作。張大低頭朝昭陽淺淺一笑，聲線低沉溫柔，那是男人才有的聲音。
不管是有根沒根的男人，只要生得好，會討女人歡心，全往她面前送。張氏兄弟算一對，跟在他身後的兩個寺人也算一對。
呵，那些人，為了爭寵□□，倒真是無所不用其極。
夏鼎丞在心中嘲諷地冷冷一笑。
和這些人比起來，他才是最不會討她歡心的那一個，不過這句話說出去，誰信呢？
“哦？卿家為了這兩個寺人專門跑一趟？”女皇的表情帶著驚訝，她往這二人身上轉了轉眸子，又回頭來看夏鼎丞，思索片刻，道︰“我不過是想要兩個掃灑的人而已，卿家若覺得他們不合適，再換兩個人來也一樣。”
這句話一出，就等于判了他們死刑，夏鼎丞身後兩個寺人唰地就跪下了，小腿肚子直打抖，其中一人當場失禁。
“如此，”夏鼎丞淡淡頜首，仿佛沒瞧見這二人窘態，雙手攏于袖袍之中，躬身行禮，“此二人犯上不敬，還需調/教，臣會為陛下另挑合適的人選來。”
“卿家決定就好。”女皇陛下依然是漫不經心的態度，執筆繼續批閱奏折，可見對這兩個顏色甚好的小寺人的死活完全不關心。
“陛下喝茶，”張二適時遞了茶杯過去，對著昭陽的嘴喂，輕輕道，“暖閣熱得很，多喝茶才不上火呢。”
瞥一眼那注定要死的兩個寺人，再瞧瞧如今當寵正紅的張氏兄弟，不知怎的，夏鼎丞覺得心中騰地燃起一把火，熊熊燃燒。
她會這樣漫不經心地對待兩個小寺人的死活，有一天她也會這樣漫不經心地對待我吧？比起張氏兄弟的百般貼心溫柔，我這樣一個什麼也沒有的太監對她而言，除了作為操控朝堂的工具，還有什麼利用價值呢？
“卿家還有事嗎？”見他遲遲不動，女皇陛下又施恩抬眼看了看他。表情和藹親切，與她對待其他臣子的態度沒有兩樣。
“無事，臣，告退。”
夏鼎丞緩緩拱手，無人注意到他手上暴起的青筋。
走出鳳凰暖閣，冷風一吹，並未讓他心中的那把火熄滅，反而隨著暖閣里如有若無的笑聲燒得更旺、更烈。
“國公爺，這兩個人……”侍衛長過來問他的意見。
夏鼎丞連一眼也懶得再施舍給他們，不甚耐煩地揮揮手︰“廷杖兩百，拖出去埋了。”
听著兩個寺人被捂住嘴的慘叫掙扎，可笑的是他並不覺得快意，反而有兔死狐悲之感，郁結于心不得紓解。
有一日，自己也會落得和他們一樣的下場，在昭陽眼中什麼也不是吧？
夏鼎丞心灰意冷地走在偌大的宮廷里，只覺得人生漫漫了無生趣，此時此刻，卻偏偏有人要來打攪他。一聲輕輕的驚呼“啊，是夏司監！”，伴隨著快步跑到面前的嬌小人影和一個遞上來的包裹，夏鼎丞愣了一下方才反應過來，竟是那個好幾個月都沒出現過的宮女桃子。
“這次……我試著做了一套常服，那個、那個……”依然是見他面緊張得說不出話的小宮女，那股子勇氣卻讓他再次想到年幼的昭陽。
等一下！
再次？
上一次見她，似乎便是昭陽厭棄自己的那日？
那天的記憶太過深刻，許多畫面迅速閃過夏鼎丞的腦海，送他東西的桃子，他和桃子說的話，昭陽不對勁的笑容，還有她扔到一邊的西洋望遠鏡……
望遠鏡？！
那天她必定是看見了！
夏鼎丞猛地反應過來，射向宮女桃子的目光如同殺人的死亡射線，冷冰冰的不帶一點人氣，不明所以的桃子瞬間嚇得臉色煞白。
“來人，”夏鼎丞的命令下得又快又急，“著令遣返宮女桃子回鄉，賞金百兩好生安置，敕令終身不得回京！”
語畢，他猛然轉身，大步流星地朝鳳凰暖閣的方向走去。他終于知道了原因，昭陽厭棄他的原因！這一點令他欣喜又興奮，還有一些忐忑和不可置信，說堂堂女皇陛下會因為一個小宮女吃醋，誰會信呢？
可是再也沒有比這更合理的解釋了！
其實最好的辦法是立即處死宮女桃子，可是話到嘴邊，他還是咽了回去。在政治的最頂峰叱 風雲多年，不讓一個徹底無辜的人卷入爭斗是他的原則，即使是為了昭陽，也不例外。
“國公爺請稍等，容我進去通……”大宮女的話還有一半留在嘴里沒說出來，夏鼎丞已經闖入鳳凰暖閣。
張氏兄弟正在為她修剪指甲，看見去而復返的夏鼎丞，張氏兄弟很意外，倒是昭陽，似乎並不覺得十分驚奇。
“卿家有事？”平靜無波的聲音，淡漠的神情，她只需要用一句話，立即就能讓夏鼎丞鐵一般的信心軟了一半。
“那個宮女，我已經處置了。”夏鼎丞抬頭說道，不放過昭陽臉上神情的一絲一毫變化。
如他所料，她幾乎沒有片刻的停頓和驚訝，馬上就明白過來他所指的究竟是什麼。
“哦？卿家是如何處置她的呢？”她側著頭支起腦袋，饒有興趣地問他。
夏鼎丞一字一頓地回答︰“遣送回鄉，終身不得入京。”
“這樣啊，倒也好，比起吃人的宮里，還是外面自在呢，”她點了點頭，淡淡笑道，“朕知道了，卿家若無事，便去忙吧。”
這就是逐客令了。
夏鼎丞第二次走出鳳凰暖閣的時候，大腦完完全全是空白的。
不應該是這樣，為什麼會是這樣？
幾個月來，她在意的不就是這件事嗎？還有什麼？還能有什麼呢？
暖閣里男子的說笑聲隱約傳來，夏鼎丞心中那把本已漸漸熄滅的火又漸漸燒起來，燒得比上次更旺、更烈。
讓他怎麼甘心？怎麼甘心？