“我做的，永遠是我自己的味道。”趙愛民暗自告訴自己，緩緩閉上了眼楮。他回憶起無數個深夜，自己獨自一人站在廚房里，摸索著菜肴的火候，調整著每一味調料，直到滿足于味道的那一刻。每一道菜，都是他自己的一部分，而這份堅持與熱愛，才是他真正的力量源泉。
“不過，今天我一定要贏。”趙愛民的眼楮突然變得堅定起來，心中的那股決心涌現而出。他並不想輸了，不僅僅是因為這場賭局，更是因為，他想證明給自己看，自己能夠做得更好。能做到比任何人都更好。
“好了，你的豬蹄，確實不錯。”易中海突然開口，打破了趙愛民的思緒。他的語氣依然是輕描淡寫，但趙愛民卻敏銳地察覺到其中帶著一絲遲疑。他知道，這個遲疑並非完全不滿意，而是對這道菜的認可與猶豫之間的微妙平衡。
“是嗎？”趙愛民眼神一亮，嘴角露出一絲輕笑，“看來你倒是開始有點兒動搖了。”
易中海淡淡地笑了笑，依舊沒有馬上給出明確的評價。“豬蹄的味道很豐富，香氣十足。唯一不足的是，油膩感稍重。你對火候的把握，的確有獨到之處。”
趙愛民听到這句話，心里一松。雖然沒有完全的夸獎，但至少，這個評價說明他並沒有徹底失敗。這是一個進步，至少他知道自己的菜沒有讓他失望。他忍不住輕輕吐了一口氣，心中的緊張感稍微緩解了。
“既然你說油膩，倒是可以改進。”趙愛民笑了笑，心里也開始覺得有些輕松。易中海從來不輕易給出贊美，但這一句話，似乎已經足夠讓他感覺到自己的努力並沒有白費。
“你真覺得有改進的空間？”易中海似乎有些不以為然，但他眼底卻閃過一絲好奇。
“當然。”趙愛民的眼神中流露出一抹自信，“做菜，講究的是突破和創新。如果能把這道菜做得更加完美，為什麼不去嘗試呢？”
易中海微微挑眉，似乎有些意外趙愛民的自信。“那好啊。”他輕聲應道，似乎有些興奮地期待著接下來的結果。
“好，就這麼定了。”趙愛民的語氣堅決，他的內心又重新找回了一份久違的決心。這個賭局，他不願輕易放棄，尤其是在看到自己努力的成果時，他更加明白，這場勝利屬于他自己，而不僅僅是外界的認可。
趙愛民的心情終于稍微平復了些，他深吸了一口氣，腦海中還在回蕩著剛才和易中海的對話。雖然局勢沒有如他預想的那樣令人輕松，但他也知道，自己沒有輸給對方，至少暫時沒有。他轉身走出廚房，走到院子里，呼吸著冷冽的空氣，心頭卻逐漸生出一股新的念頭︰該換個心情了，也許能讓自己放松一點。
“走一走，放松放松。”趙愛民自言自語，突然想到，今天心情頗為緊張，或許出去散散步，順便買點兒小吃，能緩解這種壓抑感。他決定去買些麻花，回家後做些點心，給自己一個輕松的休息時刻。雖然手頭有些許事務，然而這些瑣碎的小事，正好能幫他短暫脫離這場緊張的烹飪比賽。
他下定了決心，拿起外套，走出了四合院。周圍的街道熱鬧非凡，街上的小商鋪擠滿了行人，空氣中彌漫著各種食物的香氣，麻辣小吃、烤肉、糖葫蘆的味道都讓人忍不住駐足。趙愛民走進了一家他熟悉的小店，那個賣麻花的小攤正好空著，攤位上的麻花色澤金黃，外脆內韌，散發出誘人的香氣。
“老板，來一袋麻花。”趙愛民說話時，聲音比平時低沉了幾分，仿佛對這座城市的喧囂和所有紛繁的事情，都有些許的無力感。
老板看著他，似乎是久未見面，笑著應道︰“哦，老趙，今天想吃麻花了？你可是個地道的麻花迷啊。”
趙愛民听著這話，嘴角微微一揚，心頭卻還是有些沉默。這些年來，他與老板的關系一直很和睦，但卻也沒有太多話語的交流。每次買麻花，趙愛民都會安靜地選擇自己喜歡的，付了錢就帶著，仿佛這種沉默的儀式，能讓他暫時擺脫所有的煩惱和壓力。
“嗯，就是覺得吃些點心能放松一下。”趙愛民點了點頭，目光依然停留在麻花的鍋里，似乎有些出神。那種金黃酥脆的麻花，仿佛是他現在需要的慰藉，溫暖且安心。
老板從油鍋里撈起麻花，放入袋子里遞給趙愛民。“你今天倒是挺沉默的，怎麼樣，最近手藝是不是遇到瓶頸了？”
這話一出，趙愛民頓時有些愣住。他低頭看著袋中的麻花，心頭微微一跳，雖然老板並非故意深入探詢，但這句話似乎戳中了他的痛點。是的，最近他確實在自己的烹飪道路上遇到了瓶頸。面對與易中海的較量，他並沒有完全的信心，哪怕他做出的豬蹄很精致，味道也十分出色，可心中總是覺得差了些什麼。
“沒有。”趙愛民勉強笑了笑，將麻花接過來，“只是想買點點心，放松一下。”
老板顯然看出了趙愛民的心思，微微點了點頭︰“別太壓抑自己，做菜和生活一樣，都要有放松的時候。你一直都是這麼拼命，偶爾休息一下，生活才有意義。”
趙愛民沉默了一會兒，最終點了點頭，心里暗自感嘆著生活的真理。老板說得沒錯，自己一直太過緊張，太過執著，往往把所有的精力都投入到一場又一場的較量中，卻忽略了最簡單的快樂，忽略了生活本身的樂趣。
“謝謝。”趙愛民收起了麻花，轉身準備離開。
他沿著街道慢慢走回四合院的路上，心里開始慢慢理順一些思緒。每次走在熟悉的街道上，趙愛民總會想起自己的過去，想起那些日子里，自己是如何從一個簡單的家庭廚師，慢慢變得更加執著，變得希望在烹飪的世界里有所建樹，甚至有時候，他也會感到一些困惑——為什麼要如此堅持？為什麼連一點點的評價、批評都會讓他如此在意？
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