趙愛民愣了一下，隨即低聲笑了笑︰“是啊，那時候也不知道為什麼，雞爪怎麼也炖不爛，總是有點硬。每次做完都覺得自己失敗了，吃上一口，肉質還是硬邦邦的，根本沒有入味。後來才慢慢琢磨出來，用大火燜煮，先焯水再炖，火候掌握好了，才能做到軟爛入味。”
“可那時候，你總是堅持做下去，哪怕失敗了多少次。”李淑嫻的聲音里有一絲感慨，“你就是這樣，不輕易放棄。”
趙愛民的心里有些溫暖，他頓了頓，輕輕點了點頭︰“是啊，很多時候做事，失敗是常有的事。但只要不放棄，總會找到對的方法。”
他把雞爪放入鍋中，倒入之前準備好的高湯，再加入適量的香料和調味料。火候的掌握，他比任何人都要精準。慢慢炖煮，雞爪的香氣彌漫開來，空氣中充滿了一種不一樣的味道。趙愛民將鍋蓋蓋好，靠在灶台旁，目光投向窗外。
李淑嫻沒有打擾他，默默地站在一旁，忽然說道︰“愛民，你是不是覺得這幾年做餐館挺累的？”
趙愛民微微一愣，隨即嘆了口氣︰“是有些累，特別是每次看到餐館里的人滿為患，心里就會有些不安。雖然大家都說我的豬蹄做得好，可我知道，我已經做了太久這個味道了。我現在只想著，怎麼做些新鮮的菜品，能讓大家看到不一樣的東西。”
李淑嫻走過來，拍了拍他的背︰“你做得很好，別人可能不懂你背後的付出，但我知道，你是認真的。每一道菜，都是你自己走過的路。”
趙愛民輕輕閉上眼楮，感受到妻子手上的溫暖。廚房里的鍋里，雞爪慢慢變得軟糯，散發出的香氣更加濃郁。這味道，讓他感到一種久違的踏實。或許，這就是他一直追求的——不僅僅是做出好菜，更是在做菜的過程中找回自己的初心。
“嗯，”他低聲答道，“我明白。”
雞爪在鍋中漸漸煮得軟爛，湯汁變得粘稠濃郁，空氣中彌漫著一股令人垂涎的香氣。然而，趙愛民卻並沒有感到如往常一樣的滿足。鍋里的香味雖然撲鼻，但他的心里，卻始終無法平靜。
他站在廚房的角落，望著鍋里翻滾的雞爪，心中卻有些許不安。那種不安並不是來自對菜肴成敗的擔憂，而是一種模糊的情緒，仿佛是什麼東西在心頭壓著，讓他喘不過氣來。他的手指不自覺地按在案板上，微微發緊，眼神有些空洞。就在那一瞬間，他感到自己被一種無形的東西困住了，盡管四合院里依舊是他熟悉的生活，盡管餐館生意還不錯，食客們也都稱贊他做的豬蹄和雞爪，但他知道，心里一直有個聲音在質問他——他真的是自己想要的生活嗎？
“愛民，雞爪快好了。”李淑嫻從一旁輕聲提醒，打破了趙愛民的沉思。
趙愛民猛地回過神來，勉強笑了笑︰“嗯，快好了。”他走到鍋旁，撩開鍋蓋，看到雞爪已經炖得軟爛，表面泛著一層薄薄的油光，湯汁透亮，里面的香料也滲透進了每一根雞爪。看起來確實是一道美味，他的心里莫名地輕松了一些。
“給你嘗嘗。”他輕聲說道，舀了一勺雞爪湯，放在小碗里遞給李淑嫻。
李淑嫻接過碗，小心地捧著，微微低頭吹了吹，試探性地咬了一口。她的眼楮一亮，嘴角也不自覺地勾起了笑︰“味道真不錯，軟糯入味，比豬蹄還要細膩。”
趙愛民看到妻子的表情，心中似乎有一絲安慰。然而，那份滿足感卻依然沒有徹底消散。盡管食物好，妻子滿意，他心中那股壓抑的情緒始終沒有完全釋放。他甚至有些想離開廚房，去外面走走，透透氣，甩掉心頭那層壓得喘不過氣的陰霾。
“愛民，你是不是有什麼心事？”李淑嫻放下碗，轉身問道。
趙愛民微微一愣，嘴角勉強上揚︰“沒什麼，就是最近有點累。”
李淑嫻看著他，眉頭輕輕皺起︰“你說累，可我覺得你最近並不開心。是不是有什麼事不願意告訴我？”
趙愛民的心一沉，臉上的笑容瞬間消失，他下意識地低下了頭。李淑嫻了解他，知道他心里的那些不願說出口的事。她知道趙愛民不愛表達內心的痛苦，他總是默默承受，偶爾泄露出來的疲憊，才是他心中積壓已久的情感的片段。她站在他身旁，輕聲問︰“你真的不願意告訴我嗎？”
趙愛民沉默了許久，最終緩緩開口︰“淑嫻，我其實心里有些不甘。”
李淑嫻微微一怔，心中泛起一絲不安。她看著趙愛民，目光柔和︰“不甘？你不甘什麼？”
“我不甘心這樣一成不變的生活。”趙愛民的聲音低沉，有些疲憊，“每天重復做同樣的事，每天看著餐館越來越熱鬧，做的菜越來越多，食客們吃得開心，可我自己，卻越來越找不到生活的激情。那種想要突破自我的沖動，好像漸漸消失了。你知道嗎？我有時候站在廚房里，看著那一鍋鍋炖得透亮的豬蹄、雞爪，我竟然會覺得，這一切都變得那麼熟悉、那麼平淡，仿佛失去了意義。”
李淑嫻听著丈夫的話，心里涌起一陣波瀾。她站在那里，默默地看著趙愛民，眼神中充滿了無奈和心疼。她知道趙愛民一直是個有擔當的人，心中總有一種責任感，始終把家庭、餐館、每一道菜肴放在最重要的位置。但她也清楚，這種責任感和對生活的倦怠正悄悄侵蝕著他的心。
“你知道嗎？”趙愛民繼續說道，聲音有些低啞，“我有時候甚至覺得，自己從來沒有真正過過一回自己想要的生活。每一天都是為了別人，每一盤菜都是為了讓食客們滿意，可我自己呢？我到底在追求什麼？我是不是已經喪失了自己真正的夢想？我會不會就這樣，一輩子都困在這個四合院里，做著這些簡單的菜肴，繼續過著這樣的生活？我……不甘心。”
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